Ректор пожал плечами и скрестил руки на груди.

– Это Академия Белых Магов, мой генерал, единственная на всём Эринтаре. И требования к выпускникам очень высоки. Именно они будут защищать наши границы от вторжения Тёмных и оберегать покой мирных граждан. В чрезвычайных ситуациях второго шанса не бывает! И этот экзамен – лишь показатель силы, смелости, находчивости и умений наших студентов решать сложные задачи в тяжёлый и опасный момент.

– Тёмные уже пятнадцать лет не нападают на наши территории, – голос Адмонда был холоден и суров. – После нападения орков, после событий пятнадцатилетней давности и после того, как было подписано повторное мирное соглашение между нашим Императором и демоном Ван-Монгом, с чьих земель и пришли эти орки, их границы охраняются теперь и с той стороны. За пятнадцать лет не было ни одного покушения и ни одного нелегального Тёмного, прошедшего через границу. Тёмные Лорды умеют держать своё слово.

От слов брата я невольно содрогнулась. Именно в той битве погибли наши родители. Они защищали территорию, защищали наш дом. В тот год, по несчастливой случайности, мы отправились в небольшое семейное путешествие. И как раз пересекли границы небольшой деревеньки, когда целый отряд орков прорвал границу неподалёку. Всё, что было у этой деревеньки, – пара десятков стражей. А также наши с Адмондом родители – маги. Пока прибыло подкрепление из ближайшего города, вся деревня полыхала от пожарищ. Мы с братом спрятались в каком-то подвале. А родители к тому моменту уже были мертвы. Защищали жителей до последнего.

– Сегодня так, а завтра? Кто знает, что будет завтра, мой генерал? Не хочу обсуждать эту полемику с вами. У нас определённо разные взгляды на ситуацию. И всё же, здесь мы готовим не просто магов. Мы готовим будущих воинов, способных встать на защиту нашей родины. Так давайте же вернёмся к действительно важному сейчас вопросу? Итак, что мы имеем? Ваша сестра не смогла продемонстрировать нам ни своих знаний, полученных в стенах данного учебного заведения, ни даже своего магического потенциала. И вы хотите, чтобы это вот недоразумение, – и на меня направили указующий перст, то бишь палец с обгрызенными ногтями, – являло собой светлого мага и целителя какого-нибудь близлежащего поселения? Сожалею, мой генерал, но пусть она хоть трижды ваша сестра, исключений для неё не будет. Я вынужден отчислить студентку Монтекус.

Адмонд напрягся, а взгляд его зелёных, как свежая листва, глаз стал вдруг жёстким.

И пока двое мужчин схлестнулись взглядами в немом поединке, я сердито сложила руки на груди, молча свирепствуя и мысленно высказывая ректору всё, что я о нём думаю.

– Я не согласен. Отправьте её на пересдачу.

Аркинсон придвинулся ближе к столу, облокотившись на массивную дубовую столешницу, а взгляд его льдисто-голубых глаз вспыхнул.

– Есть и другой вариант.

Брат сел поудобнее и внимательно посмотрел на собеседника, демонстрируя своё внимание.

– Если ваша драгоценная сестра выйдет замуж.

Наступила гнетущая тищина.

– Замуж? – недоуменно переспросил брат. – И чем же это вариант?

– Ну, скажем, я готов позволить госпоже Монтекус пройти испытание ещё раз. Сделав одно единственное исключение для неё, как для своей невесты.

– Так она должна выйти замуж за вас? – Адмонд поднёс руку к губам, стараясь скрыть усмешку.

– Нет, вы точно издеваетесь! – вновь вырвалось у меня.

К сожалению, мой выпад вновь проигнорировали. Я не поняла, я вам тут пустое место? Элемент декора? Украшение?

– Ну а почему бы и нет? Что я, не человек, что ли? – спросил поникший вдруг Аркинсон.

– Зачем вам это? – брат всё же смог совладать с эмоциями и был теперь сама сосредоточенность. Брови нахмурены, взгляд внимателен, поза напряжена.

Ректор в ответ бессильно развёл руками.

– Вы ведь понимаете, что любая девушка, закончившая мою Академию, через несколько лет выходит замуж за мага. Но тут есть определённая сложность. К сожалению, студенток, окончивших учебное заведение, раза в три меньше, чем юношей. Как вы думаете, кому в первую очередь достаются невесты? – лицо мужчины исказила гримаса недовольства, и он бросил на меня тяжёлый взгляд. – Самым влиятельным и богатым. Лордам, маркизам, графам… генералам! Вот кому, по мнению нашего государства, в первую очередь нужны магически одарённые наследники. А простые Белые Маги вроде меня остаются в стороне. И это уже ни в какие ворота! Из года в год я подаю прошения императору. И из года в год получаю один и тот же ответ – просьбу подождать. Но сколько ещё я должен ожидать, скажите? Я ведь не молодею!

– Разве это мои проблемы? – с усмешкой поинтересовался Адмонд.

– Вы, кажется, не понимаете всех привилегий моего предложения? – ректор слащаво улыбнулся. – Конечно, я дождусь, пока ваша сестра закончит обучение, и только после этого мы проведём обряд бракосочетания. Но вы только подумайте. Она не просто сможет закончить учёбу, она закончит её как лучшая ученица Академии. Она сможет пересдать экзамен и получит своё место в лучшем обществе. Пусть я не лорд и даже не граф. Но я в первую очередь маг, а не какой-нибудь крестьянин. Без магии ваша прекрасная сестра будет томиться в ожидании руки и сердца годами. Ведь это настоящий позор – вылететь из Академии! Кто в здравом уме согласится взять в жёны такую неумеху?

– Знаете… Вообще-то, ваше предложение даже несколько оскорбительно для меня. Вы хоть представляете, какую судьбу я уготовил для своей сестры Она должна стать женой лейтенанта отряда светлых боевых магов!

– Если ваша сестра не закончит Академию, ни один маг не прибежит просить её руки. Разве что самый отчаявшийся, вроде меня.

Может, слова Адмонда не удивили ректора, но очень сильно подействовали на меня. И мне стало, откровенно говоря, не по себе. Я с немым укором уставилась на брата, а тот, в свою очередь, скосил насмешливый взгляд в мою сторону.

– Что такое? Поверь, Эсме, ты была бы с ним счастлива. Бальдер – прекрасный, достойный человек и очень сильный воин. Кроме того, влюблён в тебя без памяти.

Я изумлённо ахнула.

– Но мы ни разу не виделись!

Адмонд весело рассмеялся.

– Это ты так думаешь.

– А можно я о своём счастье сама как-нибудь подумаю? У меня не было в планах замуж выходить… ближайшие лет пять. Я хотела попутешествовать, найти для себя уютное пристанище. Милую деревушку или небольшой городок. Обосноваться там основательно, а уже потом о семейной жизни думать.

Брат мягко улыбнулся, потрепал меня по голове, как неразумное дитя, и, повернувшись к ректору, продолжил:

– Моя драгоценная сестра стоит гораздо большего, чем это вот… – и он брезгливо указал на самого Аркинсона. – Поверьте, даже без магии мой друг будет счастлив сделать её своей женой.

Я бросила испуганный взгляд на ректора, и меня невольно передёрнуло. Этот давно уже не молодой мужчина с пожелтевшими зубами, плохой кожей и кустистыми бровями хочет взять меня в жёны? И я должна буду родить ему детей? А брат что творит? Нашёл мне мужа, решил за меня наперёд мою же судьбу? Нет уж, спасибо, но я в этом спектакле участвовать отказываюсь!

И мне было совершенно понятно, почему Совет Старейшин и даже сам Император игнорировали отчаянное желание нашего ректора жениться. Да они просто щадили бедных девушек! Вот уж участь так участь.

Злость постепенно нарастала где-то в глубинах моей души. Кончики пальцев стало покалывать от не высвобожденной магической энергии. А спор тем временем продолжался.

– Чем вы лучше генерала имперской армии? Что вы сможете дать моей сестре, помимо этого треклятого диплома и несчастной жизни рядом с таким, как вы?

– О! То есть я настолько плох, что лучше отдать девчонку без магии, но магу в пользование? Что я смогу ей дать, спрашиваете? Место в обществе! В качестве уважаемой всеми женщины, а не просто чьей-то жены! И подумайте вот ещё о чём: ваша сестра ничего без магии не умеет! – брюзжал слюной Аркинсон.

И вот тут я поняла, что с меня хватит. Это уже был настоящий театр абсурда.