Карета же плавно двинулась дальше.

И я наконец смогла облегченно выдохнуть.

– Так выходит, я не единственный одинокий странник в этом лесу? – озвучила свои мысли вслух.

И будто бы в подтверждение моих опасений, позади раздался насмешливый голос.

– Опася! А кто это у нас тут такой светленький? Кто это у нас такой хорошенький?

Вскрикнув от ужаса, я резко обернулась и узрела перед собой здоровенного лиса. То был настоящий хищник! Рыжий, с наглой мордой, острыми клыками и хитрым прищуром ярко-зелёных глаз.

Представитель местной живности подошёл ближе ко мне, деловито обнюхал буквально с головы до ног, заставив напрячься и замереть в панике от столь пугающей близости здоровенных и острых зубов.

– Расслабься, человечиной не питаюсь, – насмешливо ответил рыжий, почувствовав мой страх. – Ну точно светлая… Магичка? – удивлённо спросил лис.

– П-простите, а в-вы кто вообще? – испуганно прошептала я.

Рыжий уселся передо мной, забавно подёргивая ушками, пушистый хвост нервно дергался из стороны в сторону.

– Позвольте представиться, лорд Ван-Аро с Восточных земель, – он галантно поклонился, опустив свою морду, и я попыталась ответить той же вежливостью, дрожащими ногами приседая в неловком реверансе.

– Леди Эсмеральда Солери Монтекус, родом со светлых земель Эринтара, из столицы Дайнерии. Бывшая ученица Белой Академии магов, – представилась я, жалко улыбнувшись в ответ.

– А, так ты изгнанница? – злорадно оскалился мой новый знакомый.

– А не тебя ли искала та прелестная леди в карете? – решила не оставаться в долгу я, из-за чего удостоилась поистине хищного и звериного оскала.

– Это была Иннара. Тёмная эльфийка и младшая сестра моего самого страшного ночного кошмара, – лис печально вздохнул, а потом внезапно оживился. – Но знаешь, что забавно? Как думаешь, почему эти олухи никак не могут меня найти?

Я в недоумении пожала плечами в ответ.

– Да я просто за ними по пятам иду! – и лис тявкающе рассмеялся. – Вот же идиоты!

Я лишь улыбнулась, по достоинству оценив настоящую лисью хитрость.

– Могу ли я задать не совсем приличный вопрос? Ты же перевёртыш? Человекоподобный перевёртыш? – несколько неловко было задавать подобный вопрос совершенно незнакомому существу.

Ван-Аро задумчиво уставился мне в глаза.

– Что-то вроде этого.

– А о каком кошмаре ты говорил? – с любопытством поинтересовалась я.

Рыжего перекосило.

– Элькантар Эзраиль Аркенли. Если тебе когда-нибудь доведётся встретиться с этим исчадием тьмы – беги. Беги так далеко, как только сможешь. Он не щадит никого. До ужаса мстительный и вспыльчивый Тёмный Владыка. И всегда добивается своего. Поразительная целеустремлённость.

Я невольно содрогнулась, услышав знакомое имя. И в мыслях калейдоскопом пронеслась вереница воспоминаний из далёкого детства.

– Разве плохо быть целеустремлённым? – попыталась я отделаться от навязчивых мыслей и при этом не потерять нить разговора.

– Ха! Да если он тебя увидит или прознает о твоём пребывании в Хэсэме, то без жалости и сострадания пустит на расходный материал, колдунья!

А вот с этим я бы поспорила. В моей памяти был жив совсем другой образ Тёмного Владыки. Властный, да, без сомнений, но при этом ещё и романтичный.

И всё же, в красках представив себе встречу с Тёмным Владыкой и возможные последствия оной, я невольно поёжилась. Становиться подопытным кроликом у жестокого эльфа в мои планы совершенно не входило. Особенно у конкретно этого Тёмного эльфа. И если уж быть совсем откровенной, то я бы предпочла никогда более не встречать в своей жизни Владыку. Он пугал меня до дрожи.

– Хотя кто его знает, говорят, он редкостный извращенец. И якобы гарем у него не хилый, – продолжил рассуждать вслух представитель местной живности.

Меня передёрнуло повторно. И теперь я уже затруднялась сказать, от чего мне было страшнее: от возможности стать экспериментальным объектом для магических исследований или же от сомнительного удовольствия быть игрушкой в руках у темпераментного правителя.

«Несмотря на свою жестокость, очаровательная Эсмеральда, мы, Тёмные эльфы, умеем любить. И когда-нибудь я обязательно расскажу тебе об этом», – вспомнились мне вдруг слова Владыки, сказанные в прошлом.

«Спасибо, не надо. Обойдусь».

Помотав головой, я похлопала себя ладонью по затылку, стараясь выбить из головы неприятные воспоминания.

Ван-Аро поднялся на все четыре лапы и махнул мордой в сторону, мол, пошли дальше, чего землю топчешь.

И я не смело двинулась вперёд, хоть ноги уже одеревенели от холода.

– Разве ты не должен следовать своему плану и идти по следу за этой леди? Как её… Ирэн… Инир… Ин…

– Иннара, – остановил лис мои потуги вспомнить имя эльфийки. – Да я уже порядком набегался. Тем более, она к границе двинулась, а у стены я уже успел «наследить», – довольно ответил рыжий. – Скорее всего, решит, будто я и в самом деле за стену прыгнул.

– А зачем она тебя вообще ищет?

– Ну, во-первых, скажем так, я у неё кое-что одолжил. А во-вторых, она меня пытается на брачный алтарь затащить, – мрачно ответил мой новый знакомый.

– Одолжил, это значит украл? – с усмешкой поинтересовалась я. – Это было что-то важное? Иначе она бы так за тобой не гонялась.

– Сама виновата, беречь надо было добро своё. Тем более что сама же мне брачный браслет и вручила. Я ж не просил!

– А в чём проблема обручиться с ней? Не понимаю. Она очень красивая.

Лис даже остановился от изумления. Посмотрел на меня удивлённо, широко распахнутыми глазами и фыркнул.

– Вот сразу видно, что у тебя, девочка, отношений никогда не было. И не влюблялась поди ни разу в жизни? – сощурив глаза, спросил он. – Ты посмотри на меня! Я молод, полон сил! Я ещё не весь свет увидел! Не весь мир покорил!… – Лис запнулся, смерил меня напряжённым взглядом и уже с меньшим энтузиазмом продолжил. – К тому же, этот брак по расчёту. А представители моего вида не приемлют подобного. Мы женимся только по любви и влюбляемся лишь раз в жизни.

Вопросов у меня появилось больше, чем ответов. А ещё в голову пришла одна интересная и неожиданная мысль.

– А кстати… Это разве возможно? Ну… В физическом плане, я имею в виду.

И стоило мне это сказать вслух, как я тут же пожалела о своих неосторожных словах. Надо же было такую глупость вслух ляпнуть? А с другой стороны… Я практически ничего не знаю о флоре и фауне Хэсэма.

– Ты сейчас о чём? – мрачно поинтересовался лис, явно что-то заподозрив в моих словах.

Я покраснела, кажется, до кончиков ушей.

– Да нет, забудь, ни о чём, – поспешно попыталась я перевести тему. Но в мыслях уже поселилась назойливая картинка бракосочетающейся парочки: прекрасной эльфийки и огромного лиса. Хотя, если речь о перевёртыше, то дело совсем иное. Подобно оборотням, эти создания могли перевоплощаться в людей на некоторое время и в определённых условиях.

Ван-Аро остановился и задумчиво почесал лапой за ухом.

– Ну допустим, со мной всё понятно. Я ещё слишком молод, чтобы жениться. У меня всё впереди и так далее… Но вот с тобой-то что стряслось? Мне известно, что светлые частенько преступников выкидывают за стену. Но ты на разбойницу совсем не тянешь. На убийцу и подавно. Совсем хиленькая и юная. Ещё и светлый маг.

Отвечать на поставленный вопрос не хотелось. Не хотелось мне делиться своими проблемами с совершенно посторонним…лисом. А ещё мучило горькое ощущение чего-то неправильного. Как могли светлые поступать подобным образом с собственным народом? Пусть даже с преступниками. Это что, своего рода казнь? А мирные жители, выходит, ничего и не знают. А ещё было очень страшно признаваться в том, что я пробудившийся тёмный маг. Неизвестно ещё, как меня здесь примут, узнав правду.

В этот момент мы спокойно шли вдоль тихой дороги. Я внимательно смотрела под ноги, стараясь не споткнуться о торчащие из земли корни деревьев, и сосредоточенно обдумывала, что же мне ответить и стоит ли вообще откровенничать. Лис, к счастью, меня не торопил.