Я шла вперёд, чувствуя, как каждый шаг отдаляет меня от привычного и родного мира. Ветер временами становился сильнее, и я плотнее укуталась в плащ, стараясь сохранить как можно больше тепла. Не желая становиться объектом для охоты местного населения и живности, я быстро юркнула в ближайшие кусты справа от дороги, скрываясь за мощными и кустистыми ветвями. К счастью, листья только начали опадать с них, а потому укрытие можно было считать вполне надежным.

Проверив на груди медальон, подаренный моей близкой подругой, и накинув капюшон на голову, я медленно побрела вдоль дороги, ступая прямо по влажной траве. Рано или поздно этот путь должен был привести меня к какому-нибудь поселению. И было бы замечательно, если поселение окажется в итоге всего лишь небольшой деревушкой на окраине Хэсэма. А вот что делать дальше, я пока не придумала. Видимо, придётся решать проблемы по мере поступления. Ведь сложно планировать что-либо, когда ты не знаешь, к чему способен привести твой следующий шаг.

Пока я брела вперед, размышляла над своей непростой жизнью вслух, но очень тихо.

– А что, если местные уже в курсе, что на их территорию проник посторонний? И сейчас сюда направляются целые полчища страшных созданий, дабы поймать преступника или, того хуже, казнить на месте? – Я в ужасе помотала головой, отгоняя страшные мысли. – да нет, быть такого не может, ведь в этом случае сюда уже сейчас примчалась бы целая армия тёмных.

Я брела с трудом переставляя ноги, то и дело норовя поскользнуться и свалиться в лужу. Мои легкие, совсем не предназначенные для подобных путешествий туфельки, время от времени утопали в вязкой грязи. Я старалась производить как можно меньше шума. Пусть даже окрестности были безлюдны и буквально оглушали своей тишиной, – разве что в глубине леса слышался весёлый и не стройный хор птиц.

Конечно, я могла бы рискнуть и пойти прямо по дороге, не заботясь о собственной безопасности. Но это было бы недальновидно и опрометчиво, я бы попросту могла стать удачной мишенью в чистом поле. Пусть моё ученическое, лёгкое платье не подходит для прогулок по осеннему лесу и туфельки уже почти насквозь промокли. Пусть меня ожидает неминуемая простуда, но, по крайней мере, буйная растительность надёжно скрывает меня от посторонних, враждебных глаз. Меньше всего мне хочется привлекать внимание местных.

Не знаю, как долго я брела вперёд, смирившись со своей участью и нагло хлюпая по грязи, сетуя на свою нелёгкую жизнь – откровенно говоря, ворча неустанно. Но в какой-то момент я вдруг услышала вдалеке стук копыт и звук колёс подъезжающей кареты.

Я осторожно выглянула из-за куста дикого орешника. В мою сторону стремительно приближался чёрный экипаж. Транспорт двигался с завидной скоростью. И то, что несколько мгновений назад можно было назвать лишь размытой точкой на горизонте, вскоре приобрело вполне чёткие очертания. Осторожно выглядывая из-за пышных веток, я во все глаза уставилась на необычное чудо, остановившееся буквально в десятке метров от моего укрытия.

Взору предстала идеально гладкая, чёрная, лакированная поверхность округлого экипажа с широкими окнами, запряжённое четвёркой сверкающих, ухоженных и поистине прекрасных чёрных жеребцов. У них были длинные, чуть вьющиеся гривы и такие же красивые хвосты, под гладкой, блестящей и лоснящейся шерстью, прекрасно проступали тугие канаты мышц. А вот кучер у транспорта отсутствовал. Из чего можно было сделать вывод, что карета передвигалась исключительно благодаря магии своего владельца.

Из окошка вдруг показалась хрупкая, белоснежная женская длань с черными, длинными когтями, украшенная перстнем с внушительным красным камнем. Вслед за рукой выглянула и её обладательница. И я невольно ахнула от восхищения. Никогда прежде мне не доводилось видеть столь прекрасных созданий. Незнакомка имела белоснежную, идеально гладкую и ровную кожу, иссиня-чёрные волосы, заплетённые в высокую, сложную прическу, которая открывала остроконечные ушки, а также пухлые, кроваво-красные губы – настоящая красавица. Даже у меня дух захватило от восторга!

Изогнув изящную чёрную бровку, девушка осмотрелась вокруг своими огромными, ярко-алыми глазами в обрамлении густых и изогнутых чёрных ресниц и повернула голову в ту сторону, с которой только что сама же и примчалась.

Казалось, будто бы девушка кого-то ждала.

И вскоре на горизонте появилась ещё одна стремительно приближающаяся точка. А через несколько мгновений я с уверенностью могла сказать, что это был страж. Причём не абы какой, а самый настоящий Зоомран – могучий воин с мускулистым телом человека и головой зверя.

Зоомраны, насколько я помнила, делились на несколько рас. У одних головы были волчьи, у других – тигриные, а у третьих – медвежьи. К сожалению, нам не было известно, как появилась эта удивительная раса человекоподобных существ. Но, насколько мне было известно, Зоомранов-медведей давно уничтожили, причём их же собратья. Аргументировалось это тем, что они якобы были самым агрессивным видом.

Я тяжело и медленно выдохнула, ощущая нарастающее беспокойство. И дня не провела в Хэсэме, а уже наткнулась на самых опасных представителей мира.

Всадник резко дёрнул поводья своего чёрного скакуна, заставив того сбавить скорость, и неспешно приблизился к ожидающей в карете девушке. Затем мужчина, несмотря на свои более чем внушительные габариты, грациозно спрыгнул из седла на влажную дорогу и преклонил колено.

– Рэн, милый, ты нашёл его? – Голос незнакомки был столь же прекрасен, как и внешность. Мелодичный, звонкий и певучий.

Воин поднялся во весь свой не малый рост и отрицательно покачал головой-мордой.

– Нет, моя госпожа. Он скрылся от моего отряда, и ни один поисковик не может определить его местонахождение.

Девушка сердито сжала кулачок и в сердцах стукнула им по дверце экипажа, от чего дерево жалобно скрипнуло, а лошади заволновались. Красивое личико исказила гримаса ненависти.

– Демоны превосходно умеют заметать собственные следы, – оправдываясь, сообщил Зоомран.

– Мне нет дела до его уникальных способностей. Найди его и притащи ко мне. Но только живым! – прошипела незнакомка. – Как этот мошенник умудряется блокировать мою поисковую магию?!

– Мои люди будут искать этого проходимца по всему миру и… – Полуволк резко замер. – Госпожа, здесь пахнет человеком, – недоумённо пробормотал мужчина, резко втягивая носом воздух.

Я невольно поёжилась от ужаса и прикрыла ладонью рот. Он меня почувствовал!

А девушка в карете рассмеялась, обнажая длинноватые резцы белоснежных зубов.

– Какие глупости, Рэн! Здесь не может быть людей. Твой нюх тебя подводит, мой верный друг.

Зоомран обиженно засопел. Между прочим, после таких слов он имел полное право куснуть прекрасную леди за её не менее прекрасную конечность. Нюх у полулюдей, полуволков был ничуть не хуже, чем у настоящих представителей этого чудесного вида.

– Мой нюх никогда не подводит, – ровным, но оскорбленным тоном ответил воин.

Говорят, у этих существ крайне взрывной характер. Странно, что он не вгрызся в горло этой очаровательной с виду леди.

– Возможно, светлые опять выгнали за стенки очередного разбойника или вора, – сдалась девушка, деловито поправляя прическу. – Эти светлые уже порядком надоели. Только и делают, что мусорят на наших территориях. Следует обсудить с братом. Пусть уже примет меры и решит проблему. Но если ты прав и здесь действительно был человек, то, скорее всего, он бежал в лес в надежде укрыться. Ничего, местная живность достанет, – безразлично протянула девушка, махнув рукой.

Зоомран тяжело вздохнул и мельком огляделся. А я постаралась слиться с местностью. Лишь бы не заметил!

– Прекращай заниматься ерундой, Рэн. Сосредоточься на более важном вопросе. Ты должен найти этого негодяя! – властно потребовала красавица.

– Будет исполнено, моя госпожа.

– Я собираюсь к воротам, проверю, не сбежал ли этот мошенник на землю к светлым.

Вновь поклонившись, Зоомран отошёл от кареты, одним ловким и стремительным прыжком забрался на своего скакуна и резво дернув поводья, заставив лошадь всхрапнуть и встать на дыбы, умчался в обратном направлении.