– Посмотрели? – Айшик недовольно покосился на Еньку.
– На что? – удивился бывший мальчишка. – На след зайца?
Злой зуд раздраженных солдат: 'Она что, хочет скальника увидеть?!' С трудом сдерживают гнев, дрожь и страх выматывают нервы. Брюзжите, дорогие мои. Не затем я сюда ехал, за тридевять земель…
Скальники охотятся ночью. Днем, как правило, отсыпаются у себя в берлогах.
– Если зверь здесь, – вдруг подал голос Уалл, блеснув афоризмом, – то он там, – ткнул пальцем в сторону болота.
Коротко и ясно. Все, как по команде, повернули головы и посмотрели в направлении зловонной тины.
– Крыша съехала? – тоном, не предвещавшим ничего хорошего, поинтересовался лейтенант.
– Куда? – чуть ли не рявкнул один из бойцов, испуганно осенив себя знаком.
Остальные дружно повторили пасс, зудя как растревоженный улей. Люди испокон веков боялись нечистой силы пуще смерти…
– Ладно, девочки, – надоело ждать Еньке, и он шагнул к болоту, раздвигая ветви руками. – Ждите здесь. Мы по-быстрому.
– Стой! – грозно дернулся Айшик. – Дура…
И тогда Енька замер…
Но совсем не из-за офицера.
Сердце упало. И исчезло где-то там, в грязи…
Мертвая тишина. Исчезли звуки. Остановилось время.
Навстречу плавно перепрыгнуло с кочки на кочку гигантское тело. Два горящих бельма на вытянутой уродливой морде смотрели прямо ему в глаза…
Скальник. Монстр, напоминающий гигантского волкодава, но раза в два больше. Ужас всех охотников в горах. Следом появилась еще одна тень, и еще…
Семья. Он, она и подросший детеныш.
– Назад… – донесся перепуганный до смерти шепот Уалла. – Медленно…
Поздно. Первый зверь уже присел, изготавливаясь к прыжку, – Енька осторожно потянул из ножен клинок…
Замерло все. Лес, болото, осока, бойцы за спиной. Замер воздух…
А потом скальник прыгнул.
И сорвалось все, закрутившись мельницей, – Енька мгновенно присел, пропуская над собой гигантское тело, – лезвие, ярко сверкнув в воздухе, вспороло брюхо от головы до хвоста – кровь широким веером залила голову – туша проехала по грязи, вываливая кишки… Спружинил и, крутанувшись вокруг оси, успел встретить второго – лезвие рубануло по огромной морде, разрубив ноздри, – монстр отскочил, яростно скуля. Слева выгнулась в воздухе широкая тень – Уалл прямо в полете встретил третьего – оба упали в воду, подняв тучу брызг…
Еще через пару секунд несколько широколезвийных протазанов сбили с ног второго, распоров шкуру, – воины пришли в себя, – а лейтенант сиганул с мечом в воду к ассайцу. Трое или четверо мелькнули следом – вода заходила ходуном – через полминуты вылезли, таща на берег за лапы мертвую тушу. Все тяжело дышали, переводя дух и пытаясь успокоить нервы…
– Нежить? – презрительно кивнул Енька на монстра с распоротым брюхом, успокаивая дыхание. Бойцы смотрели…
– Значит, это все-таки вы убили пушки в Ясиндоле? – вдруг спросил лейтенант, судорожно дыша. – Не интриги королевы, в крепости не врали?
Бойцы тяжело дышали, разглядывая горящими глазами Еньку.
– Хватит дифирамб, – устало попросил Енька, присев на корточки и смывая с волос кровь. Отряхнул руки, поднялся и кивнул на болото: – Надо еще найти логово. Могут оказаться другие…
'Это не девка…' – восторженно просипели за спиной.
Логово нашли минут через пятнадцать, перемазавшись в тине как черти. Небольшой сухой островок с повсюду разбросанными обглоданными костями. Скальников больше не оказалось – следопыты присели на корточки, разглядывая следы…
– Ваше Сиятельство! – позвали через пару минут, задумчиво изучая окровавленные шкуры, – Енька опустился рядом, пытаясь разобраться в засохших разводах и пятнах. Отношение к нему заметно изменилось.
– Вот, – ткнул пальцем боец в небольшой круглый значок на шкуре. – Тавро Лихорода.
– Сволочи… – процедил сквозь зубы Эйд, нагнувшись рядом.
– Прикармливали? – спросил кто-то из солдат.
– Можно перевод? – поднял голову Енька и пояснил, извинительно махнув ладошкой. – Блондинка…
– Лихород – это небольшой городок в Ваале, – усмехнулся Айшик, – недалеко отсюда, у самой границы. Скопище сброда и падали, – кивнул в сторону гор, – специализирующихся на ходках на ту сторону.
– И все знают? – удивился бывший мальчишка.
– Его Сиятельство Ируд Хауэрр с контрабанды имеет большие деньги, – пожал плечами лейтенант, – в обход королевской таможни.
Мда. Княжья политика – дело затейливое… Снова опустил глаза на окровавленные шкуры.
– Все просто, – принялся объяснять Эйд. – Люди уходят. Покидают места. Опасно: скот задирают, живность исчезает, местные пропадают. Страшно. Соседский князь с готовностью выставляет охрану, для защиты своей земли и, ну… соседу подсобить. И годков через десяток-другой – спокойно прибирает к рукам брошенные земли. Как в Густогае.
– А что в Густогае?
– Ваальские армейцы, – зло поджал губы лейтенант. – И мы платим им золотом, за заслон.
– Серьезно? – удивился Енька.
– Считается, что их воины лучше, – удрученно поморщился офицер. – Еще старая княгиня так решила, небесный ей приют.
Очень интересно. Прям, дубрава чудес.
Так вот ты какой, северный олень…
– А этих можно найти? – кивнул на шкуру.
– Что искать? – грустно усмехнулся Айшик. – 'Приют путника'. Крупный и единственный торговый двор в Лихороде. Там вся эта шваль с утра до ночи…
Стерпеть? И что дальше?
Сильнее бей первого обидчика, если не хочешь десяти следующих.
Север не терпит слабость.
– Наведаемся? – задумчиво спросил, поднимаясь с корточек.
– Куда? В 'Приют'? – даже испугался Эйд. – Вы серьезно?
– Оставим без ответа? – махнул за спину, где валялись монстры.
– Это же Вааль, – не поверил ушам лейтенант, – в 'Приюте' людей полно…
– Гвардия Аллая, – презрительно сплюнул Енька, – опытные ветераны… Испугались грязных оборванцев?
– Но… – начал офицер и замолчал, не найдя что сказать…
– Я разрешаю все, – добавил бывший мальчишка.
– Вообще все? – спросил кто-то из бойцов.
– Никакого суда, – кивнул Енька. – Слово.
Ого. Ты уже это можешь?
Слову молодой пигалицы верилось слабо. А вот валькирии, саданувшей по зубам самому Диору…
Солдаты переглянулись. В глазах начал появляться азарт. Дать по щам Ваалю – найдется хоть один, кто о таком не мечтал?
Уалл, нахмурившись, сосредоточенно молчал.
– Уберите гербы и знаки, – порекомендовал Енька, оглядывая воинов. – Специально не афишируйте, но я хочу, чтобы все там поняли, с кем имеют дело.
Люди снова переглянулись – в глазах уже горел кураж…
В городок прибыли, когда начинало темнеть. Плащи с гербами Дарт-холла аккуратно прикрутили к седлам, с протазанов сняли опознавательные флажки, а лейтенант отстегнул наплечник с выгравированным гербом княжьего дома.
По вечерним улицам промчались с гиком и улюлюканьем, столбом поднимая пыль на дороге, – прохожие испуганно шарахались в стороны. В центре на площади шумно спрыгнули с коней – на ступенях маячило несколько неопределенных личностей, с любопытством взирающих на гостей. 'Дорогу!' – кто-то неожиданно получил в зубы и звучно кувыркнулся через перила, другой головой вышиб дубовую дверь и кубарем влетел в зал…
Просторный обеденный чертог полон народа, четыре ряда столов, длинная стойка с бочками и закопченные пейзажные полотна. Широкая лестница на следующий этаж, масляные светильники под потолком. Сильный запах браги, эля и дешевого вина. Трактир как трактир, только большой. Шум и гам начали стихать, все удивленно обернулись на дверь…
– Что это? – брезгливо сморщился Енька, обведя взглядом всех за столами. – Ну и вонь!
В наступившей тишине слышны даже тембр и интонации.
– Клоповник, госпожа, – презрительно сплюнул Эйд прямо на пол. – Они тут жрут, срут и снова это жрут.
Медленно двинулись по центральному проходу. Кабак забит под гузок, три-четыре десятка, в кожаных коттах, обветренные бородатые пугала совсем не крестьян. У всех боевые баселарды и квилоны, видны даже мечи и топоры…
