А потом уйман бросился на людей. Первую волну слаженно отбросили – прибой откатился, оставив корчиться дюжину гадин, брызгающих кровью. Но вторая уже захлестнула и сбила с ног, разбив строй на отдельные участки неистовой сечи…

Енька дрался как одержимый – твари нападали, визжали, трясли окровавленными мордами и снова нападали. Слева прикрывал Уалл, справа сверкал мечом Айшик. Через несколько минут сквозь когти и клыки пробились дружинники, чуть оттеснив тварей, но у Енька вряд ли получилось бы остаться за спинами…

С трубным ревом мелькнула громадная тень, обдав смрадом, – в ряды вломились несколько роголобов, разметав по сторонам и псов, и бойцов. Через десяток минут справились – туши затихли, подергивая ногами и вывернутыми внутренностями.

Дыхание сперло, руки работали как заведенные – принять спереди, еще одна, по оскаленной морде, отбросить со спины – очередная гнида кувыркнулась через голову, хрипя перерезанным горлом. Айшик перескочил через массивную тушу роголоба, срезав прямо на лету распластавшуюся тень, – Уалл вогнал меч по рукоять прямо в оскаленную пасть…

Через какое-то время – час или два – месиво схлынуло, оставив на поляне груды слабо шевелящихся тел.

– Факелы! – донесся хриплый приказ капитана. Вспыхнул огонь, разметав темень до ближайших деревьев. Тьма шевелилась, скулила и рычала, отражая свет десятками поблескивающих глаз…

– Кто их, уммы? – спросил Енька, тяжело дыша.

– Кто еще? – согласился Уалл.

– Пересчитаться… – долетел приказ Ятту.

Отсчет. Через пять минут картина прояснилась – тридцать два бойца. Из всей сотни капитана. Восемь стражников из дюжины Айшика. Многие ранены. Бойня, а не бой…

И… кажется, они теперь отрезаны.

– Запалить костры, по кругу.

Напряжение сводило нервы. Люди образовали круг, выставив копья, – в центре рубили валежник. Монстры везде. Спереди, сбоку, сзади… Руки дрожали, за деревьями метались неистовые тени, чуть видимые в неровных всполохах…

– Это конец? – спросил кто-то испуганно.

– Отставить панику, – заткнул Ятту.

Енька сжал зубы. Они не могли перебить всех. Никак. Во всем Густогае не наберется столько зверья, чтобы убить тысячу закованных в железо латников. Не наберется же?

Ближе к полуночи исчадия злобы сделали еще одну попытку, но, напоровшись на густой частокол копий за кострами, схлынули, оглашая лес воем и паленой шерстью.

Еще через час напряженного ожидания капитан отдал приказ отдыхать. По очереди. Чтобы к утру не тряслись одни изможденные трупы. Монстры за линией огня притихли, следя из темноты сотнями отраженных огоньков. Тьма щерилась, ненавидела и ждала…

Енька присел на корточки и вытянул руки к огню, глуша панику. Уммы оказались сильнее? Бойцы пытались дремать, вздрагивая от малейшего шума. И смотрели – спина постоянно ощущала взгляды. Простите. Если сможете. Это была моя идея…

В середине ночи из-за деревьев донесся далекий шум, крики и звон – люди встрепенулись, мгла за деревьями заклубилась движением…

– Какого черта? – не понял сотник, вглядываясь в темноту.

В свет костров из тьмы вдруг вынырнула лошадь, с головы до ног обвешанная железом, – отчаянно всхрапнула в последний раз и замертво рухнула на землю. Всадник перекувырнулся через голову и успел насадить на меч особо смелую тварь. Десяток солдат перескочили через костры, отгоняя ярившуюся тьму, – подхватили смельчака под руки и потащили за линию огней. Воин поднялся на ноги, оттолкнул помогающие руки и стянул с мокрой головы барбют.

– Бруллис, мать твою! – не поверил глазам Айшик.

– Следи за языком, чернь! – назидательно напомнил гвардеец и удивленно повернулся к Еньке. – Ваше Сиятельство, вы еще не выгнали эту деревенщину?

Среди костров, душного запаха крови и горелой шерсти – бойцы впервые улыбнулись. Енька дышал…

– У меня донесение от полковника Демиссона.

Через пару минут все стало понятно, и напряжение несколько отпустило сведенные судорогой лица. Бруллис привел из Дарт-холла еще тысячу воинов. Мешингерр наконец начал работать. Как только небо чуть посереет – пойдет плановая зачистка. Командор просит продержаться до утра.

Прорыв цепи, оказывается, сегодня ночью был в трех местах. Три лагеря неистово бились, окруженные тварями, – но в двух других, по словам Бруллиса, ярость несколько ниже и потерь меньше.

Далеко не конец, чертовы твари. Это только начало.

Енька удивленно разглядывал покореженные, залитые кровью латы:

– Как ты пробился?

– Пустяки, – даже не повел бровью вояка. Что-нибудь сможет смутить его гвардию?

К утру вдруг твари исчезли. Растворились в густой листве садеры. Капитан с десятком бойцов аккуратно проверили ближайшее пространство за деревьями – тишина. Только залитый кровью лес, груды смердящих туш и неподвижные тела товарищей… Воины принялись молча стаскивать трупы. Енька тоже молчал, отвернувшись в сторону, – на каменных лицах никаких эмоций. А еще через полчаса донесся приближающийся бой барабанов – с запада двигалась железная полоса зачистки…

Продвижение продолжалось, с каждым днем все глубже вгрызаясь в дебри тайбола. С большими или меньшими боями, но одержимая жарня больше не повторялась – основная масса зверья уходила в восточную марь. Енька перебрался на лошадь, в условно очищенных зонах сами собой образовались тропы: люди использовали звериные вакутки для подвоза продовольствия, снаряжения, забора раненых. Мелкие тропинки превратились в неплохо утоптанные бечевники.

Ночевал уже в деревушке. После многодневных посиделок у костра чувствительное тело ломило невыносимо, стража и повара ожили. Ваальцы ушли, как только убедились, что новая княжна настроена решительно. На сильно раздавшееся кладбище за околицей старался не смотреть…

А еще через неделю левый фланг вышел к Густогайским копям.

Енька оглядывал остатки построек – сгнившие подпорки, рухнувшие склады-амбары, поваленный забор, покореженные говенки, заросший густой травой пустырь. В отвесном горном склоне чернел просторный вход в шахту…

– Осторожно, – осмотрительно приказал Айшик. – Не стоит раньше времени будить лихо.

Судя по всему, отсюда спускались уммы. И, похоже, все давно знали о его мыслях.

К чему лес, если не освободить шахты?

Енька развернул коня, воины осторожно отступили назад за деревья…

К утру полковник Демиссон собрал у шахты половину подразделений, работающих в Густогае, – Енька оторопел от такой оперативности.

– Если вы хотите сделать это – делайте, – коротко пояснил командор. – Нельзя давать время страху взять верх, нельзя позволить людям опомниться. Два-три дня, и мы начнем собирать дезертиров по всему Аллаю.

 Воины присели за щитами, ощетинившись копьями. За первой цепью плавно выгнулась вторая, следом третья…

Енька медленно вошел в штольню, держа наготове клинок. Слева приглушенно дышал Айшик, справа наклонился Уалл. Дружинники обступили со всех сторон, готовые при малейшем шорохе оттащить и прикрыть латами. Иззубренный кирками каменный массив, под ногами трухлявые бревна, рассыпающиеся в пыль. У стен – перевернутые говенки, покрытые плесенью. Из темноты доносится шорох и писк…

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.