Сначала Найт переживал, что Юки устанет или ей надоест, но она двигалась все быстрее.

– А если я применю немножечко магии? – предложила девушка. – Поймаете меня?

– Постараюсь, – ответил Найт, хитро улыбнувшись.

– Господин Н!

– Обязательно.

Отпустив его, Юки сделала несколко шагов в сторону, оттолкнулась носком туфли от пола и красиво скользнула по ледяной дорожке прямо в руки партнера. Подхватив ее, Найт сделал два оборота. За белым платьем оставался длинный шлейф из настоящих снежинок. Убедившись, что это работает и смотрится красиво, Юки еще несколько раз намораживала на полу тонкий слой льда, скользила по нему, а потом развеивала мелким снегом, чтобы никто другой не поскользнулся.

Вскоре третья пара тоже выбыла.

Найт немного отвлекся, решив взглянуть на других танцующих. Только одна пара старательно выписывала пируэты. Женщину Найт раньше не видел, а вот ее партнером был никто иной, как Виктор. Оба сосредоточенно следили за движениями, их руки были напряжены, а губы сжаты.

«Танец правда такой сложный? – удивился Найт. – Надеюсь, это не какой-нибудь конкурс. Я не хотел привлекать к себе столько внимания. Пора бы заканчивать».

– Госпожа Юки, может, мы уже...

– До конца осталось совсем чуть-чуть! – быстро проговорила Покровительница. – У меня есть идея!

Она была так воодушевлена, что он просто не мог попросить ее закончить танец прямо сейчас.

«На мне маска, меня не узнают, – успокаивал себя демон с Черничной горы, выслушивая идею Юки. – Мы закончим, и я уйду. Все будет хорошо».

– Не хотите использовать свою ауру тоже?

– Она не так красива, как ваша, – скромно ответит Найт.

«Вы испугаетесь и убежите, крича «демон». И это будет лучшим вариантом из всех возможных».

– Вы скромничаете, господин Н. Готовы?

– Да.

Струны скрипок могли бы порваться от следующих нот, будь инструменты обычными. Найт и Юки двинулись навстречу Виктору и его партнерше, а из-под их ног летели ледяные искры. Другая пара тоже использовала магию, но у Юки получалось лучше.

Найт не был тем, кто бросает дело на полпути. Он танцевал, как в последний раз. Все мысли вылетели из головы. Его восхищала Юки, восхищал бал, он сам себе нравился. Казалось, если он сейчас раскроет крылья, они обретут небывалую силу, и он сможет взлететь.

Музыка остановилась. Найт и Юки замерли напротив другой пары. Вчетвером они смотрели друг на друга две или три долгих секунды, пока зал Очищения не взорвался громкими аплодисментами и восторженными возгласами.

– Это было просто невероятно!

– Виктор, оказывается, способен и на такое! Почему он раньше так не танцевал?

– Кто этот талантливый господин в зеленом? Вы его знаете?

– Юки сегодня в центре внимания. Посмотрите, какая счастливая!

– Браво! Восхитительно!

Пары поклонились друг другу и залу.

– Эй, господин Н, а ты хорош, – улыбнулся Виктор.

– Спасибо, вы...

– Обращайся ко мне на «ты», тем более на ризском. Не люблю я все эти церемонии.

– О, хорошо. – Найт был удивлен, что такой могущественный Покровитель позволил говорить с собой фамильярно. – Ты...

– Был невероятен? Знаю! – Виктор горделиво поправил лацкан камзола. – Они все твердили, что я умею только болтать и размахивать мечом. Что ж, теперь наконец-то заткнутся.

Покровители обступили их и заговорили все разом. Виктор ответил на несколько вопросов о своем внезапно проявившемся таланте, отшутился и посоветовал больше не называть его грубым воякой, поскольку ему, несравненному Первому Покровителю Ризы, не чуждо и чувство прекрасного.

Найт вежливо уклонялся от ответов или говорил коротко, переводя тему. Слишком много внимания. Нужно уходить. Сейчас же!

– Думаю, вы с Юки победите, – сказал Виктор. – Господин Н, как твое настоящее имя?

Юноша открыл рот, не зная, что сказать. Ему хотелось просто раствориться в воздухе.

– Расступитесь, – прозвучал голос, который он хотел услышать меньше всего.

По спине пробежали мурашки.

Перед Эйденом Покровители образовали проход. Все улыбались и ожидали, что он поздравит танцоров и предложит проголосовать за победителей. Но сказал он совсем другое:

– Сними маску.

Не обернуться было нельзя, но Найт сделал. Стоя спиной к Эйдену, даже не шелохнулся, и тот повторил резким тоном:

– Сними маску!

Найт все же обернулся и спросил, чуть склонив голову в знак уважения:

– Старейшина, почему? Это ведь маскарад.

Эйден, сам будучи без маски, приподнял бровь и, резко приблизившись, сорвал ее с Найта.

– Хах, так и думал. Это ты.

Секунду назад метавшийся в поисках путей отступления испуганный взгляд черных глаз встретился с колючим взглядом янтарных.

Губы Эйдена растянулись в усмешке:

– А ты не робкого десятка.

Все замолчали, наблюдая за сценой. Найт просто смотрел на Эйдена и молчал.

Заговорил Виктор:

– Старейшина, что-то не так?

Юноша тихо произнес:

– Я получил приглашение... Но, если старейшина желает, я уйду прямо сейчас.

– Я позволил тебе уйти? – Покровитель Харсана наклонился ближе и сказал: – Ты будешь стоять здесь столько, сколько я прикажу.

Он выпрямился, бросил маску под ноги Найту и обвел взглядом Покровителей, часть из которых уже заметили цвет глаз господина Н и либо поспешили отступить, либо ждали объяснений с возмущенными лицами.

– Эти глаза! Он что демон?!

– Как во дворец Совета попал демон?

– О чем вы говорите? Как он может быть...

– Представишься сам? – спросил Эйден у опустившего взгляд в пол юноши. – Или мне представить тебя?

Найт поджал и прикусил губы.

Эйден глянул на Виктора, который в замешательстве стоял рядом и раздумывал, как это он, великий воин, мог перепутать демона с божеством.

– Некоторые из Покровителей с севера, вероятно, слышали о байках, распускаемых смертными об одной горе и о том, кто живет на ней, – проговорил Эйден. – Но тот человек был лишь старым магом.

– Он пропал не так давно, – припомнил Виктор, хмурясь.

– Но появился кое-кто другой.

– Ты говоришь о демоне с Черничной горы?

Найт уставился на внезапно нарисовавшегося за спиной Виктора Эмиля, который бросил на него такой уничижительный взгляд, что юноша ощутил, будто его окунули в ледяную воду.

Эйден хмыкнул.

– Да. И он пожаловал сюда. – Понаблюдав за реакцией ошарашенных и разгневанных Покровителей, он продолжил: – Вот только никакой он не демон, иначе я и другие старейшины избавились бы от него еще в тот раз, когда его привела Лейсан.

Все были в шоке. Особенно от того, что имя хранительницы прозвучало в подобном контексте.

– Людские желания способны создать даже недобожество с демонической, но очень слабой аурой. – Эйден вновь обратился к Найту, который мечтал провалиться сквозь мраморный пол и разбиться о дно ущелья. – Для любого Покровителя, даже для тебя, назваться демоном – позор. Никому бы и в голову такое не пришло. Мы доверились Лейсан, когда она пообещала присмотреть за тобой, а ты решил опозорить ее имя.

Найт сжал зубы и опустил ресницы.

– Где ты взял приглашение?

– Лейсан прислала, сказав, что его доставил страж, – ответил Найт.

– Покажи.

Найт опустил руку в карман, но нашел там лишь горстку пепла.

Заметив его замешательство, Эмиль усмехнулся. Найт понял: приглашение сгорело, когда этот псих использовал ауру. Значит, это месть?

– Не покажешь? – прищурился Эйден. – Может, потому что оно на чужое имя? Например, Лейсан. Она дала тебе его?

– Нет, – тихо сказал Найт. – Она ничего не знает.

Он не мог позволить другим думать плохо о Лейсан.

– Ты солгал уже дважды, – холодно произнес старейшина. – Скажи правду: ты его украл?

Найт вскинул голову и встретился взглядом с Эмилем, который буквально торжествовал.

– Я...

– Подождите! Послушайте! – Вперед выступила Юки, вызвав всеобщее изумление. – Старейшина Эйден, что плохого в том, что господин Н пришел на бал? Как вы сказали, он тоже Покровитель. Так почему...