Подбежал Хан:

– Вставай! Уходим!

Вдвоем они выскочили на улицу, где с четырьмя рыцарями столкнулся Нае. Стихийник валялся без сознания у входа, и его Хан оттолкнул ногой, вынимая меч. Капюшон с его головы уже давно слетел, а волосы промокли и прилипли к лицу. В свете фонаря у гостиницы они казались абсолютно черными на фоне светлой кожи. Элияр тяжело дышал, размахивая мечом, а ветер вокруг него был намного слабее, чем в таверне.

Вариан и Аури еще не появились. Видимо, их тоже задержали. Услышав шум, из окон с опаской, чуть-чуть приоткрыв створки, выглядывали жители Сетханы. А из таверны выбежал очнувшийся рыцарь без слетевшей с лица маски и наткнулся на Найта.

На секунду их взгляды встретились, и мужчина обнажил меч:

– Демон!

Найт отшатнулся, ощутив легкий ветерок от пролетевшего в сантиметрах от шеи клинка, и грохнулся со ступеньки, на которой стоял. Нога в тяжелом сапоге едва не угодила ему в лицо, но он успел перекатиться и выхватил нож.

– Я не демон! – Юноша поднял руку, стоя на одном колене. – Ты обознался!

Острие меча было направлено ему в грудь, а глаза человека смотрели с ненавистью:

– Не пытайся обмануть меня, тварь!

– Нет, послушай...

Рыцарь пинком опрокинул его на спину:

– Где твои когти?! Еще не надоело притворяться? Поганое отродье!

Перекатившись, Найт каким-то чудом отбил атаку ножом, который сразу вылетел из руки. В итоге Покровитель оказался стоящим на коленях с мечом у шеи.

– Вам же нравится отрывать людям головы? А если я отрежу твою?

Найт замер, боясь вдохнуть. Он уже был готов использовать разбушевавшуюся в груди ауру, когда направленный на него клинок отбил знакомый бастард.

– Предатель! Ты еще и демонов защищаешь?! – вскричал рыцарь.

Хан за пару быстрых движений выбил оружие из его рук:

– Я тоже думал, что он демон. К сожалению или к счастью, это не так.

Его противник выхватил из-за пояса длинный кинжал и бросился в атаку. Найту пришлось убраться с дороги, чтобы на него не наступили. Поднявшись на дрожащие ноги, он огляделся и увидел скачущих со стороны конюшни Вариана и Аури. Слава богам-создателям! Теперь-то они смогут убраться отсюда.

Рыжий паренек выпустил в землю громовую стрелу, чтобы отвлечь внимание. Кочевница бросила за спину, в преследовавших их двоих всадников, какой-то мешочек, из которого разлетелась черная пыль.

Найт подумал, что на этом все, и обернулся к Хану, уверенный, что тот уже одолел рыцаря. Но из таверны выбежал еще один очнувшийся. Их было слишком много, и все они сражались изо всех сил, в то время как спутники Найта старались никого не ранить.

Покровитель вздрогнул от внезавного чувства тревоги. Бешено стучащее сердце будто вопило: «Откуда-то исходит угроза!» Инстинктивно повиновавшись ему и подняв голову к крыше соседнего здания, Найт увидел человека с арбалетом. Хватило доли секунды, чтобы понять, в кого он целился.

Тело двигалось само. Руки и ноги наполнились энергией, которая потянула их вперед с невероятной скоростью.

Арбалетная стрела вошла в грудную клетку с правой стороны до середины древка. Найт замер, глядя на стрелка. Тот и сам сильно удивился, когда попал не в плечо мага ветра, а в этого парня, вдруг выскочившего перед ним.

С момента встречи с северянами Покровитель иногда представлял, что будет, если в него попадет стрела, пусть и не громовая. Реальность оказалась в сто раз хуже. Боль была ужасной, такой он никогда еще не чувствовал.

«Ах ты падла! – от бешеной ярости и боли кружилась голова. – Тайком стреляешь с крыши? Ну, смотри!»

Обхватив древко рукой, он стиснул зубы и вырвал стрелу, не отводя взгляда от рыцаря, глаза которого превратились в блюдца, а рот открылся в форме быквы «о». Найт бросил стрелу на землю и с вызовом вздернул подбородок: «Стреляй еще. Я поймаю». Человек и Покровитель поняли друг друга без слов.

Мужчина выронил арбалет на черепицу, а Найт улыбнулся ему, как настоящий демон.

«Что я творю?» – подумал он, чувствуя, как к ране течет и начинает исцелять ее божественная сила.

Руки, скрытые рукавами пальто дрожали, а от груди расходились волны пульсирующей боли. Он стоял и провожал взглядом подхватившего свое оружие и скрывшегося из вида стрелка.

Вдруг Хан дернул за плечо назад, потянув к вороному коню:

– Чего застыл? Залезай!

Найт на мгновение ослеп от боли и стукнулся лбом об седло. Он цеплялся за гриву и не мог вдохнуть, а перед глазами плыли цветные круги.

– Я не... Подожди...

Элияр выругался, запрыгнул в седло и, подхватив Найта под грудь, усадил его перед собой:

– Просто заткнись и держись крепче!

Жеребец поскакал по дороге прочь из Сетханы. Лошади других северян не отставали.

Пытаясь сидеть ровно, Найт вцепился в седло. Каждый толчок во время галопа отдавался в груди, особенно после того, как его втащили на коня. Кисточка выскочила из капюшона и ухватилась за гриву, покусывая бледные пальцы и тревожно попискивая, но юноша не мог вымолвить ни слова.

«Так больно...» – Найт кусал губы, чтобы не застонать. Но как бы изображение ни плыло и ни кружилось, он оставался в сознании.

– Эй, ты чего? – спросил Хан, дергая его за пальто. – Ты меня слышишь?

– Нормально, – сумел выдохнуть Найт. – Я... в порядке, просто...

– Почему ты не отошел в сторону? – прорычал северянин. – Как будто специально лезешь под меч! Делать больше нечего, а? Сказал же не мешаться!

«Нет, я не могу сказать, – подумал Покровитель, закрывая глаза. – Что я скажу? Ничтожная энергия, никаких навыков. Трусливый и слабый. Стыдоба-то какая. Боги, да на что я надеялся?! Это надо срочно прекращать!»

– Куда мы теперь? – спросил он чуть позже.

– Лучше пока где-то отсидеться, но поблизости такого места нет.

– Неподалеку находится мой дом. Если ехать, не останавливаясь, к обеду будем там.

– Дом? – изумленно произнес Хан. – Где вообще живут Покровители?

Найт улыбнулся, вспоминая уютную пещеру и ожидающее его в кладовой черничное вино:

– Там, где им хорошо.

Глава 17. Ты же ушел!

Оставив ложный след, ведущий на запад, путешественники отправились на северо-восток, куда указал Найт. С приближением к горной местности стали попадаться ручьи, в одном из которых он и Хан выстирали часть залитой вином одежды. Аури быстро высушила ее и разгладила с помощью печатей.

Переодевшись в чистое и снова став похожим на мрачноватого молодого господина, Найт с печальным видом рассматривал продырявленную мантию. Пусть рана давно зажила, одежду было жаль.

– Так ты живешь в горной деревне? – раздался над головой звонкий голос Вариана.

Найт с испугу дернулся и быстро засунул одежду в сумку.

– Во всех сказках Покровители живут на облаках или в каких-нибудь чудных местах типа зачарованного леса или озера.

– Потому что это сказки, – усмехнулась Аури. – В легендах моего народа говорится, что жилища Покровителей – это огромные дворцы в самых удаленных уголках мира. И чтобы туда попасть, надо пройти испытания.

– Я не удивился бы, живи они в дуплах деревьев или пещерах, – сказал Хан.

С интересом слушавший их предположения и загадочно улыбавшийся Найт едва не подавился водой из фляжки. Как этот псих догадался?!

Но Элияр не выглядел осведомленным о его тайне. К тому же они все равно скоро увидят пещеру и селян, выдумавших о демоне с Черничной горы очередную байку.

Ох, точно, селяне!

– Ну так что? – глаза Вариана так и искрились от любопытства и предвкушения увидеть сказочную резиденцию Покровителя. – У тебя там дворец? Особняк? Волшебный проход в другое измерение? Какая-нибудь парящая гора?

«Если упьешься моим вином, можешь отправиться в любое из этих мест, – подумал Найт, представляя его разочарование. – А вообще не так уж мой дом плох».

– Эм, для начала я должен вас предупредить, – перевел тему демон с Черничной горы. – Рядом с моим домом есть две деревни. И народ там... ну, своеобразный.