– А ты, значит, исключение? – вопросом на вопрос ответил Найт, готовясь к тому, что сейчас его от души куда-нибудь пошлют.
Но Хан только хмыкнул и сел поближе, на седло, лежавшее на бревне. Продолжая крутить в руке поблескивающий в тусклом свете лун нож, он вздернув подбородок и из-под полуопущенных ресниц надменно взглянув на Найта:
– Если хочешь слушать истории, будь любезен и сам поделиться тем, что вычитал в этой твоей домашней библиотеке.
И дураку понятно, что Хан не верил в ее существование и пытался подловить «обычного» молодого господина на вранье.
– Ладно, – быстро согласился Найт, полностью уверенный в том, что ему удастся заболтать Хана. – Одна история с тебя, одна – с меня. Расскажи о...
– Заказы не принимаются, – перебил тот, взмахом ножа срезая травинку и зажимая ее между зубов. – Я расскажу о демоне.
Покровитель был несколько разочарован, но кивнул и, плотнее закутавшись в пальто, приготовился слушать.
– Давным-давно жил в одном торговом городке самый простой человек. Был он из тех, кто встает с первыми петухами, а ложится, когда луны уже прошли по небу половину пути. Работал он много, привозил из дальних стран и продавал диковинные вещи и необычных зверей. Много раз его хотели обмануть и ограбить, много раз был он в опасности, но сам никогда никого не обдурил и не обворовал. Так, честно трудясь, заработал он на свой аукционный дом, встретил красивую и добрую девушку из бедной семьи и женился.
Но у торговца было много завистников и тех, кому не нравилось, что простой человек, не знатной крови и не из семьи купцов, вдруг преуспел. Злые люди оклеветали его, испортили аукционному дому репутацию, сказав, что там продают подделки. И, как водится, все в городке и за его пределами, все знакомые и чужаки поверили. Стали они обходить торговца с его женой стороной. Кто шептался, кто плевался, а кто и вовсе кричал: «Обманщик, мошенник! Закрывай свою лавочку, не место тебе среди честных людей!»
Был торговец уже на грани разорения: денег на еду едва хватало, одежду носил старую, а лестница в аукционном доме покосилась, того и гляди развалится. Жена его целыми днями убиралась дома, стирала обноски и плакала по шелкам да по вкусностям, по родительскому гнездышку да по улыбке своего мужа.
Они совсем отчаялись и уж думали продать аукционный дом и уехать в деревню, но пошел по городу слух, что объявился на горе неподалеку демон, причем непростой. Заключал он контракты со всеми, кто его просил. В уплату брал какую-нибудь вещь, да и то не сразу, а как желание человека исполнялось. Сначала торговец не хотел идти к демону, но жена так горько плакала, а лестница так жалобно скрипела, что он решил рискнуть. Да и терять-то ему было особо и нечего.
Торговец поднялся на гору и увидел у водопада большой красивый дом. И вышел из него демон, одетый в шелка. Ни крыльев, ни когтей – от человека и не отличить, только черные глаза смотрят на торговца с прищуром.
Демон улыбнулся и говорит:
– Ты смелый человек, раз пришел ко мне. Заходи, садись за мой стол, ешь, пей и проси, чего хочешь. Я все исполню.
Торговец удивился, что он оказался не страшным и жестоким, как в сказках и легендах, а приветливым и щедрым. Напился торговец, наелся досыта, поблагодарил демона и стал рассказывать о своей беде:
– За всю жизнь свою никогда я никого не обманывал, не бил и не ругал, честно вел дела и женился на честной и доброй девушке. Но злые языки оклеветали меня из зависти, никто теперь не хочет иметь дело с моим аукционным домом. Беременная жена горько плачет каждый день. Ей бы есть хорошо, да еды нам купить уже не на что. Можешь ли ты помочь мне? И какую цену попросишь?
А демон отвечал:
– За услугу свою прошу я вещи, да и то не сразу. Тронула меня твоя история, поэтому я тебе помогу. Возвращайся в город к своей жене, принеси ей с моего стола угощения, ложитесь спать, а как утром встанете, вернется к тебе твое доброе имя. А раз у тебя аукционный дом, то принеси мне в уплату самое дорогое, что у тебя в нем за этот год появится.
Обрадовался торговец, попрощался с демоном и спустился с горы с гостинцами. Как наутро проснулись они с женой, вышли из дома, так увидели, что все в городе позабыли о плохих слухах. И завистники тоже все позабыли, пришли к торговцу как ни в чем не бывало и по-прежнему стали говорить с ним, как старые друзья. Торговец обрадовался, но не стал больше со злыми людьми дел вести. Помаленьку вернулся он к своей прежней жизни, открыл аукционный дом, лестницу починил, купил новой одежды и стал жить счастливо.
Прошел месяц, и привезли в город к торговцу неописуемой красоты картину на продажу. «Ну, – подумал он, – вот и подарок демону. Выкуплю и отнесу ему, пусть любуется». Пришел торговец на гору с картиной, а демон ему говорит:
– Нет, ты ошибся, человек. Это не самое дорогое в твоем доме – то еще не появилось. Подожди еще.
Через два месяца привезли издалека драгоценный камень, и с ним вновь пошел торговец на гору, а демон опять отказался от подарка:
– Не то ты мне принес. Подожди еще.
Вскоре приплыл корабль из-за моря с рабынями. Взял торговец одну самую прекрасную и отвел к демону. Посмеялся тот, покачал головой и сказал:
– Хороша девица, да не она в твоем доме самая дорогая вещь. Еще ждать надо.
Ждал торговец еще месяц. И привезли в золотых клетках павлинов с такими же золотыми перьями, но и эта плата демона не устроила. Не нужны были ему ни волшебные камни, ни шелка, ни жемчуга. Совсем расстроился торговец, не зная, как угодить своему благодетелю. На седьмой месяц понес он ему огненного феникса. Дороже и не придумаешь! Но демон только улыбнулся, угостил приятеля вином и посоветовал еще подождать.
Расстроился, рассердился торговец, вернулся домой с фениксом, продал его и не ходил больше на гору к демону целый месяц. Ломал он голову, а все никак понять не мог, что же не нравится благодетелю, чего же он привередничает. Решил хороший человек послушаться и еще подождать. Вдруг попадет ему в руки сокровище, какого никто еще не видывал.
Быстро пролетели восемь месяцев, и пришел жене торговца срок рожать. Появилась у них в ночь девочка: красивая, здоровая, с ясными голубыми глазками. На утро велел хозяин аукционного дома устроить пир, да только слуги еще не успели и половины яств приготовить, как неожиданно пришел демон с горы сам и заявил:
– Дождался ты, как я и говорил. Отдавай мне свою дочь в уплату за помощь.
Испугались торговец с женой, слуги в ужасе разбежались, а охранники замерли на месте, пораженные какой-то темной магией. Закричал хозяин:
– Как это отдать тебе мою дочь? Как ты посмел такое требовать?! Не понравились тебе ни драгоценности, ни рабыня, ни волшебный камень, ни чудесные птицы. Зачем же тебе меленький ребенок? Не отдам, ни за что не отдам!
Жена его плакала, прижимая к груди младенца, плакала с ней и девочка. А демон усмехнулся:
– Разве не она в этом доме самое дорогое? Ты честный торговец, а я честный демон. По договору именно твоя дочь подходит в качестве платы. Значит, ее я и... заберу.
Хан замолчал, злобно уставившись на завернутого в пальто молодого господина.
– Нет, ну это просто неуважение по отношению к моим стараниям и нашему уговору, – проворчал лучник.
Найт сидел в той же позе на изогнутом дереве и тихо посапывал. Вот так просто взял и уснул, наплевав на Хана с его сказкой.
Северянин встал, размялся и навис над спящим юношей, раздумывая о том, будить его или нет. За день они сильно вымотались, а этот горе-наездник и вовсе не мог долго находиться в седле. Если бы не он, Хан проехал бы куда большее расстояние.
Все-таки сжалившись над ним и оставив спать, парень решил проверить окружающую обстановку и воспользовался ветром. Отдаленные звуки мгновенно донеслись до его ушей со всех сторон, но среди них не оказалось ни одного подозрительного шороха или хруста ветки под подошвами крадущихся врагов.
Очень странно, что крейнцы и демон так легко отказались от своей цели. Либо они что-то задумали и выжидали, либо же от них удалось оторваться. Последнее казалось маловероятным, поэтому Хан был уверен, что они рядом и могут напасть в любой момент. Еще оставался третий вариант: Нае, Аури и Вариан всех перебили. Но, учитывая силу мага Четырех Сторон и количество противников, на такое стечение обстоятельств рассчитывать не стоило.
