Мари с прямой спиной скромно села рядом с Изабеллой. Кисточке дали миску с маленькими кусочками куриного мяса, на которые она тут же набросилась, не следя за манерами. Найт пристыдил ласку, ткнув ее пальцем в бок.

Пока он и Мари пили чай, Хан с княжной перешли к обсуждению дел.

– Значит, – сказала леди, – ты хочешь отправиться прямо сейчас? А ребята?

– Просто встретишься с ними и скажешь, куда мы пошли. – Хан передал ей только что написанное на плотной бумаге с монограммой Шетеров послание. – Отдай записку Нае, чтобы Аури и Вариан не видели. И поговори с ним. Думаю, у тебя это получится лучше, чем у меня.

– Кто вообще станет слушать тебя? Разве ты умеешь нормально общаться с людьми? – проворчала Изабелла, складывая бумагу и пряча ее в карман. – Если вы хотите ехать прямо сейчас, то я велю привести твоего коня и дам еще одного. И вещей в дорогу, разумеется.

– Хватит и моего коня.

– А?

– Он не умеет ездить верхом.

– Правда? – взгляд ее озорных глаз заметил смущенное выражение на лице Найта. – Боги! Тебе приходится ездить на одной лошади с этим чурбаном? Я бы давно уже свихнулась.

– Раздражаешь, – фыркнул Хан, обращаясь к дворянке и наследнице рода Шетер.

– Вот, о чем я говорю! Ах, как жаль. Видишь, Мари?

– С вами тоже сложно, леди, – заметила шаманка.

– Ты ранишь мое сердце, дорогая! Я совсем не похожа на него. Хм, Мари, скажи ребятам, чтобы доставили коня этого грубияна сюда. Надеюсь, это не займет много времени.

– Грубиян! Грубиян! – завопили попугаи, порхая вокруг барьера, словно мотыльки перед фонарем. – Кр-расавчик, но грубиян! Как жаль!

Хан и Изабелла старательно делали вид, что птиц не существует, а служанка кивнула и направилась к выходу из оранжереи.

Изабелла посмотрела в сторону Найта и сидящей у него на плече Кисточки. Глаза юной барышни загорелись.

– Если вы будете ехать без остановок, то ласку лучше оставить здесь. Ей ведь надо часто охотиться, а у вас не будет на это времени.

– Я не могу ее оставить, – покачал головой демон с Черничной горы. – Она и сама вряд ли захочет.

– Я отправлю ее потом с Аури, она хорошо ладит с животными. А пока пусть побудет в моей комнате. Из-за маминых попугаев я никак не могу завести кота, так хоть немного позабочусь о ласке.

– Ты замучаешь ее своей болтовней, – бровь Хана насмешливо изогнулась.

– Неправда! Я буду осторожна и не стану слишком к ней приставать. – Она с надеждой посмотрела на юношу напротив. – Ну пожалуйста!

– Кисточка, останешься? Здесь о тебе позаботятся.

Оказавшись в ладонях элегантной юной леди, ласка сначала обнюхала тонкие пальчики, а потом позволила погладить себя по треугольной головке и забралась к Изабелле на плечо.

– Ах, как здорово! Я обязательно прослежу за ней. Спасибо! – Она так обрадовалась, словно ей передали на временное содержание мифическое существо типа пегаса или единорога. – Мальчики, в вы не хотите поспать пару часов?

– Флигель свободен? – Хан поставил на блюдечко пустую чашку и слегка приподнял уголки губ, наблюдая, как ласка бегает по одежде Изабеллы, играя с завязками на рубашке.

– Боги! – воскликнула леди, хватаясь за сердце. – Он улыбается как нормальный человек! Мне нужен Вариан, чтобы зарисовать этот момент на память!

Хан закатил глаза, стерев с лица улыбку.

Княжна прищелкнула языком:

– Ц! У нас сейчас в гостях лорд Аркон и его старший внук. Флигель мы отдали их слугам, так что он занят.

– Что здесь делает этот старый козел? – пробурчал лучник.

– Ты единственный, кто может назвать этого человека старым козлом.

Хан хмыкнул.

– Ну, не спорю. Они приехали для заключения договора, связанного с торговлей. Им нужны стрелы против демонов.

Хан покосился на Найта, увлеченного поеданием пирожных, и спросил:

– С чего это вдруг?

– Арконские шахты с серебром обвалились. Нужно много времени и сил, чтобы расчистить все и возобновить добычу. Но Крейн рядом, война скоро коснется и Аркона. Ты сам знаешь, что все эти стычки на границе – лишь детские шалости в сравнении с тем, когда крейнцы и демоны наступают всерьез. Мы отстраивали город пять лет и еще три года налаживали торговлю. Отец извелся, пытаясь заключить союз с Арконом, чтобы объединить армии и в случае нападения иметь возможность помогать друг другу. Но они все воротили от нас нос, словно мы им чужие. А ведь...

– И что в итоге? – перебил ее тираду Хан. – Вы согласились?

– Выгоднее продавать сразу стрелы, чем серебро. Это неплохая сделка, учитывая, что они предложили именно первый вариант. Не думаю, что отец решит остановиться на малом. Он должен потребовать от них помощь в случае нападения Крейна. У них хоть и нет барьера над городом, зато в четыре раза больше войск и оружия. Нам нужна их помощь, как и им наша. Так что если хотят стрелы, пусть дадут нам свою армию.

Хан кивнул. Аркон подчиняется столице в большинстве политических вопросов, но, по сути, является независимым. Даже король Ризы не хочет ссориться со старым козлом. В данный момент герцогство – основная сила Севера, и с ним необходимо поддерживать дружеские связи.

– Почему бы вам не поспать в оранжерее? – предложила Изабелла.

– И сойти с ума от воплей попугаев?

– Мари поставит блокирующий звук барьер. Ну?

Хан взглянул на уставшего Найта, у которого не было возражений. Он был готов спать хоть на полу, хоть на коне, хоть прямо здесь, на стеклянном столе, уткнувшись лицом в тарелку пирожных.

– Отлично! – Княжна хлопнула в ладоши. – Тогда я скажу ребятам, чтобы принесли две разбирающиеся кровати. Вздремните немного, а я пока соберу вам вещи в дорогу.

Она встала и направилась в сторону выхода, когда Найт окликнул ее:

– Леди Шетер, спасибо.

– Ах! – Барышня была тронута. – Это пустяки! У меня же теперь есть ласка. И я наконец-то увидела тебя вблизи! Какая ерунда, боги! Погодите, я сейчас!

И убежала.

Найт проводил ее озадаченным взглядом и, переведя его на молча стоявшего у стола Хана, спросил:

– Что это значит?

– Она сходит с ума от красивых лиц. – Северянин дернул бровью и отошел в сторону, чтобы сорвать мандарин с ветки. – Все ее охранники тщательно отобрана из дворцовой стражи и носят маски, чтобы никто не пялился на них.

– Это... очень странно.

– Она видела много ужасов во время осады города Крейном. У нее на глазах демоны разрывали людей. Тогда семья Мари погибла, а ей самой удалось вытащить Изабеллу практически из лап демонов. С тех пор она ее телохранительница. А юная леди не может видеть хотя бы что-нибудь, на ее взгляд, некрасивое, особенно лица людей. Нельзя винить ее за это. Ну, пока рядом Мари, она ничего не боится. – Он протянул юноше маленькую оранжевую дольку. – На.

Найт медленно жевал сладкий мандарин и думал о леди Шетер. Сколько ей? Лет восемнадцать? В восемь увидеть, как толпы демонов летают над твоим городом и рвут людей, словно дикие звери. Нет, гораздо хуже. Увидев демона в таверне, Найт почувствовал, каким это существо может быть опасным. Он показал свои глаза и крылья лишь на секунду, но юноша читал о том, во что могут превращаться демоны. Острые когти и зубы, мощные крылья, одним ударом которых можно снести с ног крепкого мужчину, и темная аура, с помощью которой они творят иллюзии и разбивают целые скалы.

Как Изабелла смогла остаться такой жизнерадостной, а не превратилась в безэмоциональную каменную статую?

Вскоре двое стражников вместе с Мари принесли две деревянных раскладушки и пледы. Барьер заглушил вопли птиц. И стоило Найту коснуться головой подушки, как он тут же вырубился.

Ему вновь приснилось прошлое.

– Черные крылья у Покровителя? – настороженный взгляд старейшины в алом был направлен на стоявшего перед ней юношу. – За все две тысячи лет я такого не видела. Думаю, он все же демон.

– Нет! – Лейсан шагнула вперед, заслоняя названного брата крылом. – Вам известно, что хранители, как истинные, так и те, кто был рожден Покровителем, связаны со всеми живыми созданиями и могут ощущать их намерения. Увидев Найта, я не почувствовала враждебности. Мне стало спокойно, как будто я встретила старого друга.