Киран не сопротивлялся, покорно опустив голову. Удар ауры пробил в его груди дыру, которая быстро затянулось. Лишь немного крови брызнуло на пол и платье хранительницы.

Киран кашлянул и аккуратно обхватил ее запястье:

– Я понимаю вашу злость. Мне очень жаль.

Лейсан оттолкнула его:

– Я не верю! Я сама пойду за ним!

– Будет лучше, если вы подготовите убежище. Найта, возможно, надо будет где-то спрятать.

– Он дело говорит, – вмешался Хан. – Если будет погоня, нужно укрытие, где мы сможем переждать, причем достаточно надежное, чтобы сдержать старейшин. Твоя резиденция подойдет.

Лейсан сжала маленькие ладони в кулаки. Она хотела возразить, но предложение Хана было разумным.

– Хорошо. Но я должна перестраховаться. – Над ее ладонью замерцала вереница символов, формируя печать. – Киран, поклянись, что не причинишь Найту вреда и приложишь все силы, чтобы спасти его и доставить ко мне.

Покровитель не раздумывал ни секунды и протянул руку вперед:

– Клянусь.

Печать упала на тыльную сторону его ладони, и на коже выступил круг из символов.

– Если нарушишь обещание, ты умрешь, – сухо произнесла Лейсан.

– Да, знаю, – кивнул Киран.

Смерив его взглядом, она вернулась на свое место. Повинуясь заклинанию хранительницы, все книги поднялись с пола и встали обратно на полки.

Киран не шелохнулся. Его тоскливый взглял, как у побитой собаки, следил за Лейсан. Опущенные брови и поникшие плечи могли бы разжалобить кого-то сердобольного, но никак не Хана. Он сложил руки на груди и отвернулся, демонстрируя свое безразличие, а затем подвел итог:

– Значит, решено. Мы идем вдвоем, забираем Найта, я возвращаюсь с ним, а потом мы заметаем следы. В худшем случае придется вступить в бой, если не получится пробраться во дворец по-тихому. Лейсан, есть что-то, на что нужно обратить внимание?

– Если ты пойдешь с ним, – проговорила она все еще немного сердито, – стражи не смогут вас остановить. Проблема в том, что придется пройти через Ашерский лес.

Хан посмотрел на кулон, висевший у нее на шее:

– Но как же...

– Во дворец можно попасть только через единственный портал или с помощью колец, которые носят старейшины. Третий вариант – лес.

– В чем сложность?

– Это настоящий лабиринт! Там полно массивов, ловушек и, по слухам, даже есть древние чудовища!

Хан присвистнул:

– Чудовищ я еще не убивал.

Потрясенная его самоуверенностью, Лейсан хлопнула ресницами.

Нае вздохнул и пояснил:

– Он всегда такой, когда нервничает. Не обращай внимания, хранительница.

Вариан тихо прыснул в кулачок, Юриан кашлянул, сдерживая улыбку, а Элисте рассмеялась и пихнула в бок свою ученицу:

– Я выиграла, плати.

Аури с угрюмым видом отдала ей два серебряных.

– О чем вы спорили? – поинтересовался Аарон, наблюдая, как монеты, словно по волшебству, исчезают между пальцами шаманки. Мужчина не мог перестать восхищаться каждым ее словом и действием.

– О том, какую сцену устроит наш маг ветра. Аури сказала, что ссору с Кираном, а я – что он будет бахвалиться. Так интересно наблюдать за молодыми воинами: все они гордецы и такие забавные. Веселее смотреть только на старейшин моего племени, когда они начинают спорить о чем-нибудь вроде трав или погоды в позапрошлом году.

Хан закатил глаза.

Тем временем лицо Лейсан выражало что-то вроде: «Они все странные и плохо влияют на моего брата!»

Обстановка немного разрядилась. Все стали готовиться: Хан и Киран – спасать Найта, а арконцы и кочевники – встречать Каррин, которая, вообще-то, могла появиться в любой момент. Будет нехорошо, если она встретит здесь других Покровителей, поэтому Лейсан тут же вернулась в свою резиденцию, а Хан быстро надел броню, плащ и взял побольше оружия. На Кирана он смотрел, как на дополнительный элемент снаряжения.

Чтобы переместиться вместе, пришлось взяться за руки. Узор на кулоне Лейсан вспыхнул – и в следующий миг человек и Покровитель уже стояли перед бесконечно тянущимся влево и вправо лесом. Ветви деревьев безмятежно покачивались на ветру и шелестели зелеными листьями. Над лесом, созданным в незапамятные времена самим Ашером, была не властна смена времен года. И вся эта зеленая громада была полна всевозможных тайн и ловушек.

– Ты знаешь направление? – спросил Хан.

– Просто идем вперед. Дворец окружен лесом со всех сторон.

Элияр согласно промычал и первый сделал шаг в неизвестность. Времени оставалось все меньше и меньше.

Найта грубо разбудил страж, пихнув в бок носком ботинка и скомандовав:

– Вставай!

Юноша разлепил глаза. С другой стороны решетки стоял еще один страж – знакомый Найту Рен. Его бесстрастное лицо никогда не проявляло эмоций, будто он был одним из каменных истуканов, расставленных по залам и галереям дворца. Логично было сделать вывод, что Рену наплевать на все происходящее, что он выполняет приказы, как исправно работающий механизм, не придавая им особого значения. Найт немного боялся его.

Нетерпеливый страж вновь пихнул демона с Черничной горы, на сей раз сильнее:

– Пошевеливайся! Нельзя заставлять старейшину ждать!

– Можешь идти, – сказал Рен. – Я тут сам разберусь.

Его коллега хмыкнул, бросив напоследок презрительный взгляд на Найта, и удалился.

Юноша больше не стал медлить и с трудом поднял свое замерзшее тело. Он почти не чувствовал пальцев ног и мелко дрожал.

– Идем.

Рен прикрыл решетку, когда он вышел, и велел идти вперед. Пока они шагали – один твердо и размеренно, а другой – едва переставляя ноги – по коридорам дворца, на пути им встречалось немало стражей: как мужчин, так и женщин, одетых в одинаковую белоснежную форму. Во время дежурства в обычные дни им позволялось убирать крылья, из-за чего, если не брать во внимание их необыкновенную красоту, они были похожи на обычных людей.

Проведя Найта через половину дворца, Рен велел ему остановиться напротив высоких дверей с золотыми ручками. Страж постучал, и изнутри донесся знакомый голос:

– Войди.

Рен за предплечье втянул заторможенного Найта в большую комнату, оформленную в харсанском стиле, затем подтолкнул к стулу, надавил на плечо, заставив сесть, и снял с его запястий оковы. Стоило бледным пальцам коснуться деревянной столешницы, как из нее, словно корни растения, вылезли железные путы, надежно стянувшие руки. Найт не мог шевельнуть даже пальцем. Темная аура снова была подавлена.

Его самочувствие оставляло желать лучшего. После мрака подземелья все вокруг казалось сном. Яркие ковры и подушки расплывались перед глазами в виде цветных пятен. Свет, лившийся от магических камней, слепил и заставлял Найта жмуриться. Голова плохо соображала, а тело, оказавшись наконец в тепле, никак не могло согреться.

Голос Эйдена, вырвал юношу из оцепенения:

– Поговорим наедине? – с хитрой улыбкой предложил старейшина. – Страж, ты можешь идти. Я позову тебя, когда мы закончим.

Рен кивнул и вышел из комнаты. Двери за ним бесшумно закрылись.

– Посмотри на меня, – приказал Эйден.

Подняв голову и уставившись на него, демон с Черничной горы заметил, что с лица старейшины исчезла не только улыбка, но и высокомерно-вежливое выражение, с которым он расхаживал обычно. Теперь это был настоящий Огнедышащий Эйден из Харсана, в глазах которого была ненависть, жестокость и...

Найт был не уверен. Возможно, ему просто показалось, но он заметил тень страха. Почему-то его угольные глаза заставали Эйдена врасплох, будто он всерьез боялся их, или они напоминали ему о чем-то ужасном, отвратительном, о том, что любой пожелал бы забыть. Найт пытался понять, почему этот Покровитель, в чьих руках сосредоточены огромная сила и влияние, вдруг опасается его. Это даже в мыслях звучало глупо и нереалистично.

Эйден склонил голову набок, разглядывая Найта, будто зверюшку в клетке.

Юноша уже не боялся того, что с ним могут сделать, ведь страшнее казни под солнцем и лунами ничего нет. В книгах говорилось, что от боли демоны кричали до тех пор, пока изо рта у них не начинала идти черная кровь. Некоторые даже пытались убить себя, но их удерживали оковы и печати.