– Я думал, что на этот раз точно помру, а эти сволочи вдруг отступили! – то ли радовался, то ли негодовал один мужчина.

– Какого хрена?! – возмущался другой. – У нас что, закончилось вино?

– Оно закончилось еще вчера-а, – лениво протянул кто-то.

– Мать вашу! Твари погнули мои доспехи!

– А где ребята из отряда Сина? Вы их видели?

– Брат, весь его отряд сгорел в той вспышке...

– Да как же так? Я... я ведь видел их всего полчаса назад!

– Что за дерьмо? Почему на этих шаманах ни царапины, но столько крови?

Хан вел Найта мимо людей, чья энергия виделась едва заметными пятнами в темноте.

Рядом кто-то пробасил:

– Вот и разведчики. Эй, а где остальные? Что с вами случилось?

– Тебя это волнует? Из твоего плеча все еще сочится кровь!

Послышался молодой женский голос:

– Давайте я немного подлечу. Я знаю цели...

– Еще не хватало, чтоб меня врачевала ведьма! Лечи своих!

– Если не хочет, пусть дальше истекает кровью, – мелодичный голос Элисте звучал холодно. – Они обращаются к ведьмам, только когда их кишки вываливаются наружу.

– Ты!..

– Я не позволю так разговаривать с моими людьми. Не забывайте, что мы пришли помочь. Такими темпами Аркон падет из-за вашей тупости.

– Закрой свой рот, сука! Вас никто не звал!

Этот крик поддержали другие солдаты:

– Нам не нужны бродячие псы, чтобы защитить город! Убирайтесь!

Не нужно было смотреть на эту сцену, чтобы почувствовать напряжение в воздухе. Некоторые повскакивали со своих мест и окружили небольшую группу из не более чем десятка человек, в которой были как кочевники, так и шетерцы.

Найт сжал губы. Как же ему хотелось возмутиться! Почему арконцы такие гордецы? Чем вызвана эта неприязнь? И если здесь такая обстановка, то что будет в Шетере? Правильно ли ребята поступили, заключив союз с демонами?

– Чем крутить перед нами хвостами, лучше бы работали на кухне или выметались!

– Бродячие суки любят арконских мужчин. Видимо, им не хватает своих.

– Ха-ха-ха! Попробуй укротить такую – она тебе все в штанах откусит!

Арконцы захохотали.

– Просим прощения, но нам не нравятся бродячие собаки. Мало ли, какую заразу они принесут.

– Верно. Один герцог уже пал жертвой такой заразы.

– А может, она ему просто все откусила?

Новый взрыв хохота чуть не оглушил Найта. Он чувствовал отвращение от слов рыцарей и хотел расспросить Хана, но боялся привлечь внимание. Они стояли за спинами других, и Элияр крепко держал его за предплечье. Настолько крепко, что было очевидно, в какой он ярости.

Элисте молчала, пока арконцы веселились. Она могла бы сжечь всех до тла щелчком пальцев, но сохраняла спокойствие. Найт чувствовал, что магия будто дремлет в ее теле, окутывая его мягким янтарным сиянием.

– Кочевницы сражаются бастардами. Может, вы их еще и рожаете?

– Говорят, та шаманка, приворожившая Его Светлость, родила одного.

– Это лишь слухи. Столько лет уж прошло. Нечего сочинять.

– Не бывает дыма без огня! В любом случае, одна из ваших распутниц виновата в смерти герцога Александра. Не думайте, что в Арконе вам хоть когда-нибудь будут рады. Зовитесь вы хоть воинами, хоть целителями, все равно вы ведьмы и колдуны!

– Я воин и целительница, – громкий голос Аури прозвучал от входа в зал. – За ваш треп могу отрезать вам языки, а потом подлечить.

Толпа взорвалась криками. Самым громким был голос человека, обвинившего шаманку в смерти герцога:

– Бесстыжая ведьма!

– А за что мне должно быть стыдно? За своих братьев и сестер, отдавших сегодня жизни ради Аркона? Или, может, за свое происхождение? Должна ли я стыдиться своих знаний и магии или того, что я сильнее любого из вас?

Найт мог представить, как сейчас выглядит Аури. Высокая, с гордо поднятой головой, мускулистая и невероятно красивая с ее яркими шоколадными глазами и полными алыми губами. Она в легких доспехах кочевников и обуви большого размера, на талии висит один меч, а за спиной второй; кинжал на поясе и сумка через плечо, полная всевозможных снадобий; одежда вся в пятнах засохшей крови, на руках шрамы от клинка, под ногтями грязь и запекшаяся кровь; властный взгляд приковывает к месту и заставляет внимать ее словам.

Может, Элисте молчала и ждала, потому что хотела, чтобы все увидели и услышали именно Аури?

– Ну так что, мне нужно достать свой бастард и продемонстрировать, за что меня прозвали на границе бешеной шаманкой? Или вы наконец закроете свои рты и послушаете новости о младшем брате вашего нового герцога?

Арконцы молчали. Найт был уверен, что их яростные взгляды могли бы прожечь дыру в ком-то другом, но не в Аури.

– Что с лордом Греем? – спросил кто-то из рыцарей.

– Он мертв, – ответила девушка. – Из отряда Соколов, отправившихся за стену, вернулся лишь один.

После ее слов воцарилась тишина, а потом арконцы разом заголосили:

– Мертв?! Да быть не может!

– Ты врешь! Кто это сказал?

– Где его тело? Ты его видела? Если нет, то, возможно, граф еще жив!

Аури вздохнула и прошлась по залу. Остановившись напротив стола, она схватила кувшин с водой и принялась пить большими глотками. Только выпив половину, она поставила его и села рядом на стол, а затем начала расстегивать ремешки брони.

В Арконе тоже имелись свои воительницы. Сильные, ловкие в обращении с глефами и мечом, отличные наездницы и гордые леди. Они, без сомнения, способны, спрыгнув с коня, переодеться в платье и сплясать на балу. Но едва ли хоть одна из них с таким спокойствием может снимать свои грязные доспехи в присутствии толпы мужчин, ожидающих от нее ответа, или прикончить демона в одиночку.

Не мог и никто из этих храбрецов, называвших кочевников бродячими собаками.

– Вашего графа принес выживший Сокол. Но он умер раньше, чем попал к нам, – сказала Аури. – К сожалению, шаманы не воскрешают мертвых.

– Что случилось?

– Крейнцы как-то прознали о планируемой диверсии в их лагере и устроили засаду со стаей волков.

Мужчины молчали. Любой, кто хоть раз видел демонических тварей, мог представить, что станет с людьми, которых они убьют. Будет удачей найти хотя бы кусочек, чтобы похоронить.

Младший внук старого герцога был отважным воином и хорошим человеком. Среди рыцарей у него была хорошая репутация, а простые солдаты почти боготворили его. Никто не знал арконца, умевшего лучше лорда Грея обращаться с глефой, никто не знал мужчину образованнее его. И хотя по характеру он был мягок и не рвался к власти, большинство людей хотели видеть будущим герцогом именно его.

– Это невозможно, они не могли узнать о плане графа, – проговорил мужчина, спрашивавший о теле погибшего. – Я не поверю, что его больше нет, пока сам его не увижу! Если предатель попадется мне в руки, я сверну ему шею!

– Такую мразь лучше бросить сторожевым псам!

– Лорд Грей вчера спас мне жизнь! Он герой! Мы не можем оставить безнаказанным предателя и тех, кто убил нашего командира!

– Ну и как его найти? Эта крыса, должно быть, хорошо прячется.

– Его Светлость этого так не оставит! Он отомстит за брата!

В огромном зале было не меньше двух сотен человек, сидящих на лавках, столах, стульях и просто на полу, стоящих, навалившись на каменные стены и греющихся у большого камина. Погибшие Соколы были знакомыми или друзьями некоторых из них. Натренированные ребята, лучшие из лучших, умерли такой ужасной смертью... Случившееся стало общим горем для всех.

Поднявшийся гул голосов стих, когда последняя часть доспехов, которые Аури снимала и бросала на пол, громко брякнула. Зашуршала задубевшая от крови теплая мантия. Найт улыбнулся, думая об изумленных лицах арконцев, которые увидели под ней одетую в чистую бежевую рубашку красивую девушку с плавными изгибами крепкого тела, высокой грудью и тонкой талией.

Красота Элисте была мягкой, ее движения легкими, а тело стройным и гибким. Если она походила на кошку с обманчиво ласковым взглядом, то Аури напоминала дикую кобылицу. Ее предназначением было резвиться в полях среди цветов и трав, купаться под теплым летним ливнем, очаровывать своей грацией, а потом скрываться от взгляда путников за холмом, словно видение. Вместо этого она, покрытая кровью и грязью, пришла в холодные края, где зима длится полгода, и где никто не любит прекрасных диких лошадей.