Все вокруг Киран делил на черное и белое. Черным были демоны, а белым – Покровители. Среди людей же встречались как злые, так и добрые, в зависимости от их мыслей и поступков. Но теперь в устройстве мира произошла ошибка, одна шестеренка оказалась не на своем месте. Чернокрылые существа, порожденные злом и несшие людям страдания, были Покровителями. Черное смешалось с белым вопреки здравому смыслу. Киран с трудом осознавал, что все вокруг него знают и скрывают гораздо больше, чем он со своим наследием поколения мог представить.

Но ясно одно: Найт был создан злыми людьми со злым умыслом. Если он уже исполнил желание, то ничего не исправить. Но почему его не остановили старейшины? Почему не вмешался новый Покровитель, как когда-то это сделал Эйден? Знали ли они вообще, кто этот парень такой?

«Они живут уже много тысяч лет, – напомнил себе Киран. – Они не стали бы бездействовать. Значит, они считают, что Найт не представляет угрозы. Есть ли у него проводник? Нужно узнать об этом больше. Возможно, он скрывает свои истинные намерения и силу».

Но сейчас у Кирана было дело куда важней. Прикоснувшись к порталу, он отправился разбираться со своей головной болью – упрямым потенциальным Посланником, из-за попытки спасти которого был так несчастен демон с Черничной горы.

***

Найту снова снился странный сон. Но в этот раз это были не тихие, темные и одинокие воспоминания почти, а нечто иное.

Он бежал по улицам какого-то города, сворачивал в переулки, пробегал мимо людей, кричащих в ужасе и размытых в одно цветное, беспорядочно движущееся, толкающееся нечто. Дыхание сбивалось, легкие горели, плечи саднило от постоянных столкновений. Он держал в своей ладони чью-то маленькую руку и тянул за собой. Найт оглядывался, но не видел лица того, кому она принадлежала, что-то кричал, но его голос тонул в криках и грохоте от разрушающихся зданий, обломки которых падали людям на головы.

Он все бежал и бежал, крепко сжимая маленькую руку, оборачивался, кричал, а потом снова бежал, ощущая животный страх. Как будто хищник преследовал его, собираясь полакомиться плотью и обглодать кости. Найт не хотел попасться в его жуткие когти и не хотел отдавать того, кого тащил за собой.

Неясные очертания улиц постепенно окрашивались в алый цвет крови. Найт плакал, спотыкался, просил богов и Покровителей о защите, метался, словно пойманный в сеть мотылек, но знал, что не может остановиться.

Не управляя своим телом, он подхватил на руки ребенка, который дрожал, плакал и льнул к нему, крепко обвивая ручками шею.

Вырвавшись из толпы, Найт перепрыгивал через деревянные обломки домов и битый камень, через тела и лужи крови, хватая ртом воздух с пылью и пеплом.

Чудовище за спиной догоняло, облизывало окровавленные клыки и протягивало когти, а из его пасти вырывался огонь и хохот множества голосов.

Страшно! Страшно!

И никого, кто мог бы помочь.

Умирающая надежда, протягивавшая израненные руки, молила о чуде, и сердце билось в груди, словно могло вырваться и превратиться в щит.

Холод лизал стопы, словно липкий язык чудовища.

Отчаяние. Решимость. Ярость.

Обернувшись, Найт увидел свет.

Он распахнул глаза, сделав вдох, и обнаружил себя лежащим у костра на еловых ветках. Пальто укрывало его от шеи до ног, согнутых в коленях, но плохо согревало. Огонь уже почти потух, и тело тряслось от страха и пронизывающего ветра. Рубашка вся пропиталась холодным потом, и он стекал по шее и вискам.

Обнаружив Кисточку доверчиво прижавшейся к его груди, Найт вздохнул и провел ледяной рукой по лицу. Ресницы и щеки были мокрыми. Ему давно не снились такие кошмары, что он просыпался в слезах. К счастью, большинство он забывал, но были и те, что врезались в память и долго не хотели его покидать.

Найт несколько раз моргнул и перевел взгляд с костра на спящих северян.

Накормив молодого господина жареным мясом и напоив фруктовым чаем, Аури прошлым вечером вновь связала его и еще какое-то время засыпала вопросами, на которые он едва находил правдоподобные отговорки. И хотя шаманка извинилась за неудобства и аккуратно обмотала его руки веревкой, особого сожаления она, очевидно, не испытывала.

Первым ночью дежурил Нае, чистивший оружие и мрачно поглядывавший в сторону Найта. В конце концов юноша уснул под треск костра.

Еще не рассвело. Две тусклые луны белели в небе. Звезды гасли одна за другой, чтобы уступить место весеннему солнцу.

В размышлениях о том, где и как достать новую одежду, кусающий губу Найт встретился взглядом с сидевшим всего в трех шагах Ханом. Тот пристально смотрел на юношу, словно пытаясь угадать его мысли.

«Да не собираюсь я сбегать! – раздраженно проворчал Найт в своей голове. – Как будто я не знаю, что не уйду далеко, не получив от тебя лично ту жуткую стрелу в спину. Вообще-то, я тут замерзаю, если что».

Не слышавший этой тирады Хан не собирался отводить свой настороженный взгляд.

Как давно он так смотрит? Сколько успел увидеть?

Не найдя что сказать, да и не желая что-либо объяснять, Найт решил поспать еще немного, но до рассвета так и провалялся с закрытыми глазами, кутаясь в пальто и прислушиваясь к действиям северянина, который вскоре сходил за водой и повесил над костром маленький чайник.

Глава 6. Обвиненый

Даже вместе с гнедым конем, так кстати обнаружившимся в лесу вместе с лаской, кому-то все равно надо было ехать вдвоем. Аури снова заявила, что у нее и так много вещей, поэтому у Найта было только два варианта – Хан и Вариан. Нае, когда речь зашла об этом, вообще молча сел на гнедого коня и уехал первым. Аури подмигнула и поскакала на своей пегой лошадке за ним.

Вариан и Хан несколько секунд смотрели на коней и друг на друга, а затем лучник усмехнулся и заявил:

– Леди выдержит, – и, перекинув сумку с серой лошади Вариана на своего вороного коня, гордо ускакал, довольный собой.

Рыжий юноша, уныло глядя ему вслед, вздохнул. Демон с Черничной горы расценил это как недовольство вынужденной поездкой с ним, но вдруг паренек развернулся с улыбкой обратился к пленнику, у которого все еще были связны впереди руки:

– Ты Найт, да? Я Вариан. Давай, полезай первым, я сяду сзади. Леди капризная, будь осторожен, иначе укусит.

У такого дружелюбного паренька такая сварливая лошадь! Найту было страшно представить, каков конь Хана, учитывая характер его хозяина. Возможно, эта громадина с жутко серьезной мордой, вполне способна откусить ему руку или голову.

Леди Вариана оказалась выносливой и высокой лошадкой северной породы, и ей не составляло труда бодро бежать по лесу, неся двоих человек. Ехать с кудрявым пареньком было вполне удобно. Он предоставил Найту управлять Леди, предупредив, чтобы тот иногда поглаживал ее по голове, а сам достал из кармана блокнот в кожаном переплете и принялся что-то в нем зарисовывать, высунув кончик языка.

Кисточке взбрело в голову попрыгать и побегать туда-сюда, пугая Леди. Вариану пришлось успокаивать лошадь, а Найту – отправить ласку охотиться. Маленькая хищница сверкнула глазками-бусинками и убежала, догнав их всего через минуту с полевкой в зубах. Иногда юноше казалось, что он держит у себя настоящего монстра. К счастью, агрессия была направлена только на еду и иногда на пальцы Найта, которые ласка кусала, когда обижалась на него. И он ни в коем случае не мог назвать Кисточку домашним животным. У них были скорее дружеские отношения, и они жили в полной гармонии.

Закончив рисовать в своем блокноте, Вариан решил поболтать с Найтом. Его доверчивые, теплые карие глаза не могли скрыть его природного любопытства, хотя юноша изо всех сил старался спросить как можно деликатнее:

– Найт, мне кое-что интересно. Ты ведь не обидишься, если я спрошу? В общем... почему у тебя такая светлая кожа?

Демон с Черничный горы, проводивший много времени на свежем воздухе и нежащийся в лучах солнца по утрам и вечерам с книгой в руках, но никогда не замечавший, чтобы его кожа потемнела хотя бы на полтона, ответил: