– Да, им нужна помощь. – Найт все же принял все угощения и теперь стоял рядом с конем, гадая, куда бы все это поместить, чтобы не упало во время езды. – К вам не приходили рыцари за то время, пока меня не было?

– Приходили, – подтвердил староста из соседней деревни. – Принесли портреты четверых разыскиваемых беглецов. Сказано было, что дезертиры проклятые! – его глаза округлились, когда пришло осознание. – Милостивые боги, да это ж твои друзья! Почему я только сейчас понял, что на портретах-то они?! Семен, а ты что?

Тот тоже был поражен внезапному открытию, понимая, что никто в деревне не узнал ту самую четверку, когда о ней расспрашивали люди из столицы.

Найт поджал губы, подбирая правильные слова. Печать Незнакомца в исполнении Аури сработала блестяще, но теперь нужно было объяснить селянам, что его спутники не злодеи.

– Это правда, что разыскивают именно их, – начал юноша, заглянув в глаза каждому из четверых людей, которые с растерянностью наблюдали за тем, как он привязывает сумки к седлу. Откинув назад упавшие на глаза волосы, Найт вздохнул. – Случилось недоразумение, это очень долго объяснять. В общем, одного из моих товарищей несправедливо обвинили и хотели наказать. В армии его не хотели слушать.

Семен кивнул:

– Да. Парни хорошие, а шаманка так вообще умница и красавица. В чем же таком обвинить их могли? Рыцари-то не сказали... У нас же, знаешь, это... не воспринимают нас всерьез, вот что.

– Просто поверьте: ничего плохого они не сделали. Вот увидите, однажды весь Север будет им благодарен!

Улыбнувшись озадаченным людям, демон с Черничной горы забрался в седло.

– Спасибо за помощь! Очень вас прошу, не говорите что видели их здесь. И обо мне тоже пока молчите. За дружбу с демоном... – Он усмехнулся и бросил долгий взгляд на виднеющуюся вдали Черничную гору. – ...вас не похвалят.

И, развернув лошадь, поскакал по тракту в сторону Сетханы, обогнав повозку с мясом и мукой, отправляющуюся туда же.

– Думал ли ты, Семен, – проговорил мужчина с козлиной бородкой, – что однажды будет вот так?

– Никогда.

– Я тоже. – Помолчав, он добавил с улыбкой: – Но мне нравится.

Прибыв в город к вечеру, Найт оставил жеребца у конюха, пораженного новым нарядом сбежавшего любовника, извинился за состояние животного, заплатив три серебряных, и побежал к храму, таща свою поклажу. И зачем было давать ему в дорогу столько еды? Иногда забота хуже равнодушия.

Вечером в храме был только пожилой священник, уставившийся на ворвавшегося в здание юношу круглыми глазами из-под густых седых бровей. Тот, не глядя ни на кого и ни на что вокруг, подскочил к статуе Этери, взобрался на постамент, матерясь, как сапожник, и исчез в мгновение ока. Пожилой мужчина так и замер с упавшей челюстью, пока его не вырвал из раздумий вошедший в храм второй священник.

– Что случилось? – спросил он.

– Пришел... И ушел...

– Кто?

– Тот, о ком ты говорил! – воскликнул старик, махнув рукой на вход, как будто там мог снова появиться загадочный человек с кучей сумок. – Думаю, надо полить на эту статую освященной воды.

– Но ведь мы освящаем воду именно с помощью нее... Может, лучше позвать кого-нибудь из столицы? Пусть проверят.

Старик дважды обошел статую, но не обнаружил ничего подозрительного.

– Непостижимо! – с благоговением проговорил он. – Надо написать об этом. Только представь, каким известным станет наш городок!

Второй мужчина с сомнением посмотрел на своего наставника. Как человеку, любящему покой и тишину, ему не хотелось, чтобы здесь околачивались толпы народа. Да и разве известность важна для храма? Может, у старика уже профессиональная деформация?

А тем временем совсем выдохшийся, как загнанный скакун, Найт появился прямо в юрте курившей свою трубку Элисте.

– А вот и ты, – с улыбкой поприветствовала шаманка и окинула юношу взглядом с ног до головы. В медовых глазах появилось беспокойство. – Что с тобой такое, Покровитель? Ты плохо выглядишь.

– Да? – Найт опустил вещи прямо на пол и вытер лоб тыльной стороной ладони. – Возможно, потому что я не спал.

Элисте быстро посчитала, сколько часов он отсутствовал, и ужаснулась. Его грубый Посланник, конечно, говорил, что Найт иногда ведет себя как дурак, но она и представить не могла, что это правда.

– Поспи у меня, – поднявшись с диванчика и подтащив Найта к низкой кровати, застеленной цветастым покрывалом, сказала Элисте не терпящим возражений тоном.

– Мне надо торопиться, – вяло запротестовал Покровитель.

– Тебе надо отдохнуть.

Под действием моментально сотворенной перед его лицом печати Найт тут же засопел.

Накрыв его еще одним покрывалом, шаманка покачала головой.

– Такой юный, глупый и милый. – Погладив растрепанные черные волосы, она выдохнула облачко дыма. – Этот тебя живьем съест. Надо было все же Хана предупредить. И что это? Неужели собрался в демонический лес без брони?

Щелкнув языком, Элисте вышла из юрты и через четверть часа вернулась с кожаной с железными вставками броней. Подумав еще, она принесла удобные перчатки без пальцев и длинные наручи до самого локтя.

– Вот так, а теперь укрепляющие травки для коня, вот эта красивая фляжка для тебя, а еще...

Так у Найта появилась третья сумка, которую Элисте вместе с двумя другими умело примотала к седлу уже накормленного, напоенного и готового к дороге Ханта.

Найт проснулся через три часа, на удивление хорошо отдохнувший, и обнаружил сидящую на диванчике и попивающую чай шаманку. С улыбкой она указала на броню:

– Надевай.

– Элисте, не на...

– Надевай.

Она воспользовалась приемом Хана, и это сработало: демон с Черничной горы послушно надел броню и даже позволил зашнуровать ему наручи и проверить ремни.

– Спасибо, – сказал он, принимая от Элисте чашу кумыса, – что позволила воспользоваться порталом и за все остальное.

Женщина с легкой улыбкой кивнула и педложила ему начать с наваристого супа с мясом и зеленым луком.

Понаблюдав за Найтом и выпустив несколько колец дыма, Элисте сказала:

– Ты должен кое-что знать. Обычно демонические волки подчиняются высшим демонам. Но после Великой войны они жили в основном сами по себе и одичали. Больше всего они любят, конечно, убивать Покровителей.

Найт почувствовал, как у него пропадает аппетит. Хорошо, что съел уже почти все.

– Если захочешь отвлечь их, дай почуять твою кровь и беги изо всех сил, – продолжала наставлять Элисте. – Еще так можно повести их по ложному следу. Но если они все же тебя поймают, то уже никакая божественная сила не поможет исцелиться, понимаешь? В крайнем случае, используй ауру.

Найт прожевал лепешку и с любопытством посмотрел на сидящую в тени женщину, чье лицо было расслабленным и излучало почти осязаемую энергию спокойствия и уверенности.

– Ты много знаешь об этом.

– Поживи столько неподалеку от демонического леса – тоже будешь знать.

– Ты видела волков?

– Да. Поэтому-то и хочу спросить: уверен, что тебе стоит туда соваться?

– Да, – без колебаний ответил Найт.

– Что ж, другого я и не ожидала. Будь осторожен. Даже бессмертные иногда умирают.

Найт выехал с первыми лучами солнца и направился прямиком на север. По словам шаманки, четверка уже должна была преодолеть треть пути, а значит, надо поспешить, чтобы нагнать их.

Глава 39. Волки

Езда на лошади никогда не давалась Найту легко, но сейчас ему казалось, будто и Хант, и он сам обрели способность летать. Словно невидимые крылья божества, никогда не поднимавшегося в небо, мощными взмахами толкали их вперед. Передвигаясь с огромной скоростью, они делали короткие остановки, чтобы конь совсем не выбился из сил. Помогали снадобья, данные Элисте, которые Найт скармливал Ханту одно за другим.

«Если я опоздаю, они могут погибнуть. Если я опоздаю, случится что-то непоправимое, – твердил себе Найт, в очередной раз забираясь в седло. – Пожалуйста, боги, дайте мне успеть!»