Маленькая Искорка радостно кружила в воздухе. Она то взмывала вверх, то стремительно неслась вниз, а потом вправо, влево, по кругу, танцуя свой прекрасный танец. От быстрого движения за ней тянулся яркий след, и казалось, что на фоне вечернего неба прямо в воздухе сами собой появляются сияющие узоры. Это было красивое зрелище.

На поляне потихоньку собирались зрители: зайцы, ежи, белочки и прочие обитатели Уютного Леса. У кочки, сплошь покрытой земляникой, примостилась Лиса, под сенью старого дуба сидел Волк и сверкал из темноты глазами.

Слух о том, что Искорка танцует, всегда разлетался быстро. Все бросали свои дела и спешили на полянку.

– Давно она? – спросил у Лисы запыхавшийся Заяц в очках. – Эх, жаль, я опоздал!

Сегодня он так увлекся чтением одной из своих энциклопедий, что совсем не обратил внимание на возгласы «Искорка танцует!», которые раздавались тут и там. Только когда краем глаза заметил, что за окном все куда-то бегут, выскочил из домика и тоже побежал. А теперь сильно сокрушался, что пропустил часть Искоркиного выступления.

– Ну, уже звезды две, как танцует, – подумав, ответила Лисичка.

– А, хорошо, – немного успокоился Заяц, – значит, я не все пропустил, обычно она танцует не меньше пяти звезд. Все-таки, три звезды еще осталось.

Вечером жители Уютного Леса отсчитывают время по звездам, которые по очереди появляются на небе по мере того, как оно становится все темнее и темнее. Например, говорят: «Давай встретимся у ручья в две звезды». То есть, когда на небосводе загорится вторая звезда. Или: «Я буду гулять четыре звезды», значит, в течение времени, пока одна за другой зажигаются четыре звездочки.

Днем они определяют время по лучам солнца, а ночью – по движению луны. Конечно, когда стоит хорошая погода и на небе нет туч. А когда тучи есть, никто за временем не следит, потому что на самом деле большой необходимости в этом не имеется, ведь спешить жителям леса совершенно некуда.

Для важных дел они зовут Дятла и мерят время по его стукам. Все уже давно выучили, сколько стуков надо, чтобы, к примеру, сварилось земляничное варенье или просушились на солнце семена моркови.

А чтобы легче было считать, после каждых ста стуков Дятел делает небольшую паузу и быстро перелетает на новое место. Эти отрезки времени так и прозвали «стостуками». Некоторые даже сделали себе счеты из тонких веточек и шляпок желудей. Закончился первый стостук – передвинул одну шляпку на другой конец веточки, закончился следующий – передвинул вторую, и двигаешь так столько, сколько стостуков тебе нужно.

Конечно, если дело совсем коротенькое, приходится считать отдельные стуки, тут уж никуда не денешься. Например, варить цветочную помадку следует не больше тридцать стуков, а толочь в ступке горох, чтобы получилась нежная мука для ароматных гороховых пышек, требуется ровно сто пятьдесят стуков – ни больше, ни меньше, иначе пышки выйдут совсем не такими вкусными.

А еще у жителей леса есть внутренние часы, которые говорят им, например, что пора ложиться спать или надо вставать. В общем, обитатели Уютного Леса всегда знают, когда что им делать и в какой момент произойдет то или иное событие.

Единственное, чего они не знают и не могут заранее определить, это когда будет танцевать Маленькая Искорка. Этого не знает и она сама, ведь танцует она только после того, как в их лес залетают ночные Крошечные Феи, а когда они появятся снова, неизвестно никому, кроме самих Крошечных Фей. А, может быть, и им тоже.

Искорка не всегда жила в Уютном Лесу. По крайней мере, его обитатели помнили времена, когда никакой Искорки здесь не было.

А перед тем, как она появилась, случилось вот что.

Как-то раз в Уютный Лес забрел случайный путник. Все звери тут же побросали свои дела и стали с любопытством наблюдать за ним, спрятавшись в кустах, траве, на ветках деревьев и под корягами. Их лес был очень красивый, аккуратный, но маленький, и находился в стороне от большой дороги. Сюда редко кто забредал, поэтому появление случайного путника стало для обитателей леса настоящим событием.

Сначала они насторожились – мало ли что у этого путника на уме, а вдруг он начнет хулиганить и безобразничать. Но потом успокоились. Их незваный гость оказался хорошо воспитанным случайным путником.

Звери знали, что случайный путник обязательно начнет разводить костер – все случайные путники так делали, когда оставались на ночь. Из-за этого обитатели Уютного Леса очень переживали, потому что нет ничего хуже для леса, чем огонь. Он даже страшнее, чем ураган, который может выдернуть с корнем дерево-два, что тоже неприятно, но совсем не сравнимо с огнем, ведь он способен сжечь весь лес целиком. Поэтому за любым случайным путником следовало внимательно следить, чтобы тот не наделал беды.

Но случайный путник, который забрел в Уютный Лес, прекрасно знал, как положено себя вести. Он достал из своей поклажи маленькую лопатку и вырыл на полянке неподалеку от опушки небольшой земляной круг для огня. Потом вытащил из-под раскидистого куста боярышника кучу веток, нападавших со старой сосны, чтобы разжечь из них костер. Это было очень полезное дело, потому что в кучах нет ничего хорошего. Они занимают место, создают неудобство и некрасиво выглядят.

Все эти поступки очень понравились животным. Особенно, когда случайный путник достал из своего мешка яблоко, картофелину, кусочек хлеба, немного сыра, мяса и положил на поросшее мхом бревно. Это угощение он оставил специально для местных обитателей, по старинной традиции, которую, увы, соблюдали далеко не все гости леса.

Случайный путник согрел себе на костре чаю, поужинал, а потом вдруг начал петь. Он пел очень красивые песни про леса, поля, дорогу, что ведет далеко-далеко. Это было так необычно и удивительно, что лесные жители совсем забыли про осторожность. Они сидели в кустах вокруг полянки и слушали, а их глаза поблескивали в свете костра. Но случайный путник не пугался этого, он как будто и вовсе ничего не замечал.

Когда случайный путник укрылся своим походным плащом и уснул, звери не удержались и выбрались на полянку. Им было очень любопытно, ведь это был первый случайный путник, которого они видели в своей жизни, поэтому они подходили к нему, рассматривали, некоторые даже тихонько трогали лапкой.

– А давайте… давайте п-признаем его п-почетным случайным п-путником нашего леса! – волнуясь и немного заикаясь, предложил Позапрошлогодний Заяц и поправил на переносице очки. Он родился два года назад, был в самом расцвете сил, и поэтому к его мнению прислушивались.

– Я не против, мне он понравился, – сказала Лиса, облизываясь. Она только что утащила с бревна кусочек сыра и съела его.

– Стать почетным случайным путником леса – это очень почетно, – прохрипел Старый Кабан и с удовольствие почесал спину о ствол ближайшей сосны.

Звери согласно закивали. Да, он прав, такое звание надо еще заслужить. А для этого нужно сделать не меньше пяти правильных дел.

– Ну так и что, и что, – затараторила Белка, выскочив вперед, – он вообще все правильно делает, посмотрите, ни одного неправильного дела. Это очень хороший случайный путник. Когда мы еще с вами хоть какого-нибудь случайного путника дождемся, а тем более, такого хорошего? Вот упустим, и заберет его себе какой-нибудь другой лес.

И все закивали, соглашаясь с Белочкой. Упускать такого хорошего случайного путника никому не хотелось, ведь это очень полезно и почетно для леса – иметь своего почетного случайного путника.

– И все-таки, по правилам, он должен сделать пять правильных дел, – снова прохрипел Старый Кабан, продолжая чесаться о сосну, – давайте посчитаем. Расчистил на полянке место для костра – раз?