— Секрет за секрет?

Он неуверенно посмотрел на неё, но затем, наконец, кивнул.

— Продолжай.

— София, — начала она. — Ее мать была капитаном астерийской армии. Именно поэтому мы с ней росли во дворце.

Лицо Элары сделалось печальным.

— Её нашли мертвой несколько лет назад.

— Что произошло? — спросил Энцо, нахмурившись.

Элара пожала плечами.

— Мы так и не узнали. Но её тело…

Элара покачала головой, когда перед её глазами предстала эта картина.

— Она выглядела так, словно умерла от страха. Она как будто окаменела. Я никогда не забуду её глаза. Словно она увидела само воплощение зла.

Энцо покачал головой, чтобы отогнать жуткие мысли.

— Но перед смертью она научила Софию всему. Научила её обращаться с оружием и защищать себя. Мне было запрещено учиться из-за моего статуса, — она закатила глаза. — Именно так мои родители планировали меня защитить. Я не обладала теми же достоинствами, что остальные члены двора. Как мои родители. Я очень их любила, но моя мать… ну, ты уже знаешь. Она хотела вырастить из меня даму, оградить меня от насилия. Хотела сделать меня самим воплощением этикета и грации. Я их не виню за обычаи Селестии, и за то, как относились к нашей стране… — она взмахнула рукой. — Они почти не выпускали меня за стены дворца.

— Я чувствую здесь какое-то «но», — отметил Энцо.

— Однако…

— «Однако» это то же самое, что «но», — пробормотал он.

Она сердито на него посмотрела, а затем продолжила:

— Однако София была не из тех, кто следовал указаниям. Как и я.

— Ну-ка, повтори это ещё раз.

Элара усмехнулась.

— В общем, она в тайне учила меня. Каждому приёму, которому научила её мать. Она приходила ко мне, мы выполняли упражнения, практиковались. Именно она подарила мне этот кинжал. Каждое утро перед восходом солнца, пока небо было всё ещё темно-синего цвета, мы сбегали по тёмным улицам Астерии на тренировку. Она научила меня использовать то количество магии, которое у меня было. Научила создавать иллюзии в качестве отвлечения внимания и одновременно использовать кинжал.

Энцо понимающе улыбнулся.

— Она не хотела для меня такой жизни. За закрытыми дверями дворца. Боги, я не забуду, как она в первый раз отвела меня в Ночной Квартал Астерии.

Элара покачала головой рассмеявшись.

— А ведь нам было не больше шестнадцати. Я, невинная девушка с бледным лицом, в окружении отбросов королевства — блудниц, воров и прочих монстров, убийц и разбойников, шастающих по мощёным улицам. Если бы они узнали, что среди них оказалась принцесса Астерии…

Она замолчала, а Энцо внимательно смотрел на неё, слегка приподнявшись.

— Вот поэтому у принцессы есть кинжал, и она знает, как его использовать, — сказала она и расцвела. — Чтобы уметь себя защитить, когда этого не сможет сделать магия.

Она отхлебнула воды. Её руки дрожали из-за того, как много она о себе рассказала.

— Что? — спросила она, встретившись с ним взглядом.

— Ты когда-нибудь использовала свою магию? — тихо спросил он. — Я имею в виду… чтобы причинять вред.

— Да, — просто ответила она. — Несколько раз.

Она печально улыбнулась.

— Мы с Софией любили представлять, что мы защитницы города, которые помогают людям. Я использовала магию на тех, кто не оставлял мне иного выбора. Либо на тех, кто не принимал «нет» в качестве ответа.

У неё в памяти снова возник образ Лукаса, но она заставила воспоминания исчезнуть.

— Последний, кто попал под руку моей магии, обделался.

Энцо в шоке выпрямился, готовый разразиться удивлённым смехом.

— Принцесса Элара, — пожурил её он, — нам следует вымыть ваш рот с мылом. И это голубая кровь! — он с недоверием покачал головой. — А я-то думал, что нахожусь в компании невинной девушки, принцессы, запертой от всего остального мира. Похоже, София дала тебе почувствовать вкус жизни.

Элара начала жевать губу, мысленно перенесясь в другое место. Она не слышала, что говорит Энцо, пока он не оказался рядом с ней.

— Элара? — сказал он в третий раз. — Ты в порядке?

Она смахнула с глаз выбившуюся прядь волос и весело ему улыбнулась.

— В порядке, — ответила она.

Он посмотрел на неё.

— Я хоть и не могу использовать на тебе свою магию, но даже идиот понял бы, что ты не в порядке.

Его глаза беспокойно прошлись по её лицу.

— Когда ты в последний раз использовала свою магию таким образом?

Взгляд его пронзительных глаз с бронзовыми крапинками прожёг её насквозь, и она уже больше не могла от него спрятаться.

Она снова отпила воды и сказала:

— Когда я впервые оказалась в Гелиосе.

Она увидела, как Энцо стиснул челюсти.

— Я как раз пересекла границу. Ни больше, ни меньше — в телеге с фруктами, — она рассмеялась. — У меня остался при себе только этот кинжал и совсем немного магии.

Она нежно провела рукой по кинжалу.

— Я выпрыгнула из телеги, понимая, что мне надо найти дворец. Затем меня начала преследовать группа людей. Они шли из таверны и были пьяны. Их главарь был лысым и толстым, и у него была метка пирата на щеке. Это были плохие люди. Я свернула в переулок, проигнорировав их шутки. Они последовали за мной.

Энцо незаметно сдвинулся, продолжая смотреть на неё горящими глазами.

— Что за таверна? — холодно спросил он.

Она заметила, как между его пальцами начал танцевать Свет, тяжелый и холодный, который норовил вырваться наружу.

— А это имеет значение? — она издала нервный смешок.

— Да, — рявкнул он.

— Голова Леона… или Глотка… или что-то такое? — предположила она.

Он на секунду задумался.

— Пасть Леона, — кивнул он.

Повисла тишина, а она отвлеклась на щебетание птиц, сидевших на ветвях рассветных деревьев, и начала пропускать травинки сквозь пальцы.

— Они тебя трогали?

Элара замерла, услышав его ледяной тон, в котором совсем не осталось привычной теплоты. Это был уже не тот захмелевший обворожительный бабник, и не друг-шутник. Это был самый опасный воин Селестии. Она не ответила.

— Они тебя трогали? — снова спросил он.

По её спине прокатилась дрожь. Голос Энцо по обыкновению игривый и тёплый, наполнился огнем. Он был лишён каких-либо эмоций. Он был спокойным. Слишком спокойным.

Она подняла подбородок.

— Один, — прошептала она. — Он прижал меня к стене и задрал юбку. Поцеловал меня в шею. Это всё, что он успел сделать, прежде чем я воплотила в жизнь его ночные кошмары.

Она почувствовала, как шероховатая рука приподняла её подбородок, и посмотрела Энцо в глаза. Его взгляду вернулась некоторая теплота, но в его глазах всё ещё блестел металл, такой же холодный, как астерийский рассвет. Он завёл прядь волос ей за ухо, его челюсти напряглись, а затем он, наконец, заговорил:

— С тобой никогда больше этого не случится.

— Я могу постоять за себя.

Она приподняла бровь.

— Мне всё равно. В моём королевстве ты под моей защитой.

Он погладил её по щеке один раз и как будто хотел что-то сказать. Этот нежный жест заставил её дыхание участиться. Но в последний момент он встал, развернулся, и его длинная тень разрезала тренировочную площадку до самого дворца. И только когда он ушёл, она увидела её. Выжженную чёрную землю, где он до этого лежал, которая неистово дымилась в послеполуденных лучах.

Глава 17

Элара проснулась от запаха дыма. Она закашлялась и вытянула руки вперёд, начав ощупывать всё вокруг, как вдруг поняла, что находится в своей комнате, в безопасности. Это был всего лишь сон.

Она вспомнила о том пространстве сна, в которое попала. Внутри него было только пламя, золотое, ярко-красное. И оно сжигало её и комнату, подбираясь всё ближе и ближе. И лежа в этой ловушке, она чувствовала, как осколок чёрного стекла, который, как она знала, был сумеречным стеклом, врезается в её сердце снова и снова. Но она не видела нападавшего. Это был ужасный кошмар. Один из тех, что она создала сама.