К юго-западу от Седана, у первой из этих деревень — Базейле — баварцы ранним утром вступили в битву; к ним присоединились саксонцы у Дэньи, а прусская гвардия — у Живонне. На возвышенности, между Базейлем и Ла-Монсель, французский главнокомандующий Мак-Магон был ранен осколком гранаты и это лишило его возможности участвовать в бою, ведение которого он передал генералу Вимпфену, прибывшему из Африки лишь накануне. Такая перемена в управлении битвой пагубно на нее повлияла: между 10 и 11 часами утра деревни у реки Живонне уже перешли во власть неприятеля. Во время этого длинного ряда упорных, кровавых стычек подошли с запада пятый и шестой корпуса третьей армии: нижнешлезвигцы, познанцы, гессенцы и тюрингенцы — и притом подошли настолько близко, что могли перейти в наступление на левое крыло французской армии, на позиции Сен-Манжа и на плато близ Илли.

Генерал Дуэ, который там командовал, попробовал противопоставить врагу все свои соединенные артиллерийские силы; но немецкая артиллерия открыла по ним такой искусный и сильный огонь, что французам было некогда действовать. От двух до трех часов пополудни генерал Дуэ выслал навстречу неприятельским наступающим отрядам весьма значительную конницу — кирасиров, африканских егерей, гусар, одиннадцать полков — и все они не могли устоять против ужасного непрерывного огня 32 и 95 полков немецкой пехоты. Немного позднее, часа в три, окончательно сомкнулось кольцо немецких войск, преградив французам последний путь отступления — к бельгийской границе: между Живонной и Илли прусская гвардия соединилась с пятым корпусом. Судьба французской армии была решена. Быстро редея и разрушаясь, в беспорядке бежали французские ряды по направлению к Седану, но и там было не легче.

По дороге, над рощей Гаренны, через которую они бежали, свистели им вдогонку немецкие снаряды. На восток от беглецов была Живонна, на север — Илли, на запад — Флоинг, и все пространство между этими деревнями вскоре покрылось убитыми и ранеными; роща наполнилась их криком и стенаньем, раздававшимися в хаосе беспорядочно, кучами, сваленных людей, повозок и лошадей. В четыре часа город Седан был уже d безнадежной опасности. Германская армия окружила его на расстояние выстрела: до 600 орудий было расположено на окрестных высотах. А за ними, готовые к битве, стояли семь с половиною корпусов, так что горстке французов, собравшихся в Седане, ничего больше не оставалось, как только погибнуть или сдаться на условиях капитуляции.

Особенно ясно представился такой исход французским вождям после нескольких выстрелов неприятеля и их губительных последствий. Император Наполеон III, у которого не было иного выбора потому, что ему уже больше нечего было терять, приказывает поднять белый (парламентерский) флаг. В семь часов, по его поручению, генерал Рейль является к прусскому королю, который находился вместе со своей свитой к югу от Седана, на высотах Френуа (Frenois). Уполномоченный императора подал Вильгельму его собственноручное письмо такого содержания: «Так как мне не пришлось умереть в рядах моих войск, то мне остается теперь лишь передать мою шпагу в руки вашего величества».

Генерал Рейль передает письмо Наполеона III королю Вильгельму во время битвы при Седане.

Гравюра с картины А. фон Вернера.

Факсимиле собственноручного письма Наполеона к королю Вильгельму, во время битвы при Седане.

Наполеон и Бисмарк, на утро после битвы при Седане. Гравюра с картины В. Кампгаузена

В ночь на 2 сентября, в Доншери, генералы Вимпфен и Мольтке приступили к обсуждению условий капитуляции. Утром, 2 сентября, она была заключена в Френуа, в следующих выражениях: «Французская армия, будучи окружена превосходящими силами, сдается в качестве военнопленной». Соединенной Германии удалось неслыханное дело: битва стоила французам 13 000 убитыми и 25 000 пленными. Около 3000 человек успели спастись, перейдя через бельгийскую границу, 10 000 человек, группами или поодиночке, бежали в Мезьер и далее; теперь, по условиям капитуляции, в руки немцев переходила армия в составе 83 000 рядовых, 2866 офицеров и 40 генералов, вместе с гигантской материальной частью, больше 400 орудий, не считая самой крепости. Упавший духом император встретился с Бисмарком в садике одного рабочего, в Доншери; с победителем своим он увиделся лишь после подписания капитуляции, в небольшом замке Бельвю, на дороге из Седана в Доншери. Победитель назначил местопребыванием бывшему императору французов замок Вильгельмсгее, близ Касселя.

Переговоры о капитуляции в Доншери, в ночь с 1 на 2 сентября 1870 года. Гравюра с картины кисти А. фон Вернера.

Капитан д 'Орсей, дю Фор, Вимпфеп, Кастельно, Подбельский, Мольтке, Бисмарк, граф Ностиц, Бронзарь фон Шеллендорф, Верди дю Вернуа, майор Блюме, де Клэр.

В те же дни решилась участь рейнской армии, запертой в Меце. Базен попытался сделать большую вылазку в восточном направлении, 31 августа, с целью прорвать железное кольцо, которым охватывала Мец немецкая армия, более и более тесня крепость. Французы встретились тут впервые с ландвером, над которым так трунили их газеты. После 24-часового боя, названного по имени лежащей на дороге в Германию деревни, делом при Нуазвиле — седанская канонада доносилась в это время до главной квартиры принца Фридриха Карла — французы были вынуждены вернуться в крепость (1 сентября). Не было никаких реальных шансов на успех вторичной подобной попытки, потому что силы осажденных таяли с каждым днем, между тем как положение немецкой армии в тоже самое время только улучшалось.

Действий французского флота не приходится отмечать: он крейсировал вдоль хорошо защищенных берегов Германии, причем плохие вести с суши лишали его инициативы и бодрости. Эскадра Северного моря вернулась в Шербург 12 сентября, а эскадра Остзейского моря 14 числа того же месяца. Они потратили 66 дней на бесполезное плавание, не предприняв ни одной попытки к реальным боевым действиям, да и не имея, впрочем, пред собой никакого определенного плана.

Король Вильгельм прибавил к телеграмме о седанской победе: «Какой поворот по Божиему произволению!» Этот государь, всегда сохранявший свое достоинство, но никогда не превозносивший ни в чем своей личности, справедливо указывал здесь на Высший Промысел, проявивший Себя так явно в ходе этих событий. Трудно описать впечатление, произведенное вестью о такой победе, в Германии: особенно глубоко прочувствовалась она теми, которые выстрадали на себе все препятствия к объединению Германии, воздвигаемые антинациональными стремлениями, попытками вернуться ко временам Фридриха Вильгельма IV, унижением немецкой идеи в 1848–1852 годах, и недостойными происками партикуляризма и реакции. Над полем седанской битвы, на котором сражались рядом, за великое отечественное дело, немцы разных званий, разных сословий, исповеданий и партий, и на котором они одержали неслыханную еще в военной истории победу, восходило теперь солнце, первые лучи которого возвещали о создании нового германского государства.

В то же время завершилась судьба и другой страны: разрушилась светская власть папы, только что провозгласившего свою непогрешимость, в силу своей личности, а не единомыслия членов Церкви, — и Италия (здесь тоже можно повторить: «Какой поворот по Божиему произволению») могла довести до конца дело своего объединения, благодаря победе соединенной Германии. Путь в Рим, загражденный французскими войсками, был теперь открыт. Итальянское правительство заявляло, что не считает себя более связанным условиями сентябрьской конвенции, возбранявшей ему доступ в Рим и в числившуюся еще за папой часть области, и 20 сентября, после ничтожного сопротивления со стороны папских зуавов, итальянские войска вступили в великий город через Порта-Пиа.