Так, ладно, не трусить, вперёд.

Вооружившись луком и стараясь прислушиваться ко всем шорохам – вошёл в заросли. Решил не идти по тропе, так как там и без меня бродит довольно много охотников. Да и меня не интересует обычная дичь, а по главной тропе только её и можно встретить. Мне нужны химеры.

Словно зная, что когда-нибудь такое случится, мама с папой обучали нас, как вести себя в лесу и как ориентироваться. Я не ходил сюда после их смерти, поэтому навыки чуть притупились, да и чего лукавить – страшно. Тогда мы в основном ходили на обычную дичь, а сейчас мне придётся встретиться с врагами пострашнее.

Как не странно, но лес был пуст. Ни одного зайца, белки или другой мелкой дичи. Похоже, что рядом прошлась какая-то крупная тварь, из-за чего мальки и разбежалась. Повернуть назад? Нет. Если уже решился, не стоит поворачивать назад.

Побродив часа два, опасаясь каждой тени, наконец смог выбраться на внутреннюю тропу, которая вела вглубь леса. Вот теперь нужно быть предельно осторожным. Помимо крупных тварей, здесь водятся ещё и мелкие: змея, способная маскироваться под цвет дерева, пауки, размером с кошку, которые имитируют вид мха, вороны, что плюются кислотой с неба, крот, который любит впиваться в ногу из-под земли, много кого. В нос ударил давно забытый запах крови.

- Ааааа-аааа, - раздалось откуда-то далеко справа.

Ну вот, началось. Пойти и помочь? Нет, к чёрту. Далеко, да и это может быть ловушкой.

А вот и мой клиент. На дереве впереди висела змея, где-то метра три в длину. Коричневая, практически полностью сливающаяся со стволом дерева. Повезло, эта тварь недавно отожралась, при чём на столько, что стала слишком заметной. Что там рассказывали родители? Безвредна, пока не окажется слишком близко, если подойдёшь на расстояние удара – просто прыгнет и задушит. Проведя пальцем по тетиве, медленно извлёк стрелу и наложив на лук, приготовился к выстрелу. Дыхание ровно, лук прямо, не напрягать мышцы всей руки, задействовать лишь плечевой сустав. Поразить хребет.

Послышался тихий свист, мгновение и тварь шипит, болтая из стороны в сторону хвостом, пытаясь сорваться с древка. Стрела прошла мимо хребта.

Чёрт, всё же я слишком долго не держал в руках настоящий лук. Стрелять второй раз без толку, она вертится, как уж на сковородке, только стрелы зря переводить, всё равно шанс попасть маленький. С ножичком моим к ней вообще лучше не приближаться. Даже с мечом это бесполезно. Тут только копьё помочь сможет, но его у меня нет, к сожалению.

Чуть поколебавшись, всё же запустил ещё одну стрелу, но, как и ожидал – тварь её просто разбила хвостом в воздухе.

Она издаёт слишком много шума, как быть? Родители всегда охотились вдвоём, так что пока один разбирался с химерой, другой оценивал обстановку. Но я пока не готов доверить спину непонятно кому. Единственный человек, которому смог бы доверить прикрывать себя – это сестра, однако, сюда я её точно не потащу.

С разных сторон в кустах послышались шорохи. Из ближайшего мха высунулось 8 лапок.

Вашу ж мать! Как я его не заметил?

Отскочив в сторону, выставил вперёд руки, чтобы тварь не впилась в лицо. Слава богу, не я был интересен пауку, а змея. Смельчак прыгнул и тут же получил по кумполу хвостом и грохнулся на землю. Этого удара бедолаге хватило с лихвой, мгновение и на него набросилось трое сородичей. Послышался противный писк, хруст и вот он уже сам стал закуской, окрашивая землю зелёной кровью.

Эту добычу мне уже не взять.

Принялся медленно отступать назад, чтобы не привлекать внимания.

Семь, восемь, девять. Пауки, кто зелёный, кто чёрный, с восьмью лапами, шестью глазами, слегка мохнатые, всё прибывали и прибывали, а змея меж тем уже практически освободилась. Словно блохи, пауки начали набрасываться на неё. Но кажется, что добыча им всё же не по зубам. Ловко изгибаясь, змеюка продолжала метко бить хвостом нападающих. Казалось бы, что ей ничего не угрожает, но тут, на её несчастье – она всё-таки смогла сорваться со стрелы. Вот она упала в траву и тут же со всех сторон набросились недавние аутсайдеры. В воздухе у них было практически ноль шансов, однако на земле расклад совсем иной. Напрыгивая сверху, они цеплялись своими длинными лапами в землю или же оборачивали их вокруг змеи, тем самым, не давая себя сбросить и пытаясь прокусить кожу.

Всё же, видимо, повезло не мне, а паукам. Не будь эта змея отожравшейся, была бы куда более проворной. А так, сколько она их не била – это не спасло от смерти. Мелких тварей уже было за двадцать штук.

Заметив, что несколько из них повернулось в мою сторону, нырнул в кусты. Оказаться на месте змеи желания не было совсем. Первая же моя добыча досталась другим. Печально, но ничего не поделаешь. Вот владей я магией, тогда да, можно было бы «поговорить» на их языке.

Хотя, даже магия не панацея в данном месте. Как мне рассказывали – лес словно блокирует практически все способности, не оставляя не натренированным магам ни шанса.

Только этого не хватало…

Впереди, прислонённый к дереву, лежал труп девушки. Прикрыв нос рукой, подошёл поближе, осматриваясь вокруг. От умершей остался только скелет с внутренностями, волосами и разорванной одеждой. Удивительно, что их ещё не доели. Явная работа пауков, они почему-то брезгуют внутренностями и волосами, съедая только мышцы и кожу.

Ага, а вот и настоящая причина смерти.

В груди торчал маленький кинжальчик. За что интересно её так. Впрочем, вот поэтому и не стоит ходить с кем попало в лес, а уж тем более пересекаться здесь с кем-либо. Ценного ничего рядом с ней не было, поэтому поспешил убраться подальше.

Пожалуй, стоит вести себя куда осторожнее, прошлая ситуация наглядно даёт понять, что сильно недооцениваю данное место. Без родителей не будет так же просто.

Ещё два с лишним часа блуждания по лесу морально истощили, решил продвинуться немного дальше, вглубь леса. Увидев речку, вздохнул с облегчением, вода почти закончилась.

Когда был уже рядом с берегом, заметил тень на песке, не думаю ни секунды тут же скакнул за ближайшие валуны.

- Арьярххх! – послышался крик сверху. Меня обдало ветром.

- Аааа, снор тебе в рот! Собака!

Тварь всё же зацепила меня. Забившись в небольшую расщелину, смог осмотреть плечо. Повезло, что рана оказалась не глубокой, едва-едва задело.

Горлан. Чем-то напоминает ястреба, только хвост красный у самки и синий у самца, а также огромный рог на голове, да размер крыльев может достигать двух-трёх метров. У этой ошибки природы он был красный.

- Чёрт бы тебя подрал, петуха на тебя не хватает, курица переросток!

Что тут забыла эта тварь? Они же водятся ближе к центру. Не может же быть, что я вошёл в глубь леса? Да ну, бред. Наш лес, конечно, один из самых маленьких, но даже так, чтобы дойти до центра – нужно около двадцати часов идти от окраины. Хорошо, что когти у них не ядовитые.

Достав из рюкзака повязку, предварительно полил её водой и положил на рану лист подорожника, которые нарвал до этого. Как бы это странно не звучало, они в этом мире действительно помогают заживлению ран. Перевязав руку, от нечего делать начал наблюдать за птицей.

Сегодня прямо-таки день везения. Сначала старик подсобил, потом меня не сожрали пауки, а сейчас вот эти камни рядом оказались.

Горлан никогда не садится на землю, только на очень высокие скалы или деревья, что меня и спасло.

Прошло часа два, а тварь всё ещё летала надо мной, кудахтая. Между тем, уже вечерело. Остаться ночью в этом лесу – совсем не то же самое, что бродить по нему утром, днём или вечером.

Родители рассказывали, что однажды им не повезло заблудиться и остаться тут на ночь. Тогда твари на столько активизировались, что буквально гонялись за ними по всему лесу, вместо выжидания. Как они тогда сказали – их спасла какая-то лачуга по среди леса, в которую существа даже не пытались проникнуть.