По посыпанным мелким щебнем дорожкам, под рассказ о сортах и истории появления каждого куста они дошли до старых яблонь, среди которых лорд сразу же принялся выискивать более высокое и закрученное дерево. Его ученица рассматривала его самого.

– Мастер Сетис, вы приехали издалека? – спросила она. Айт перевел глаза вниз, на обращенное к нему лицо. И увидел, что у нее карие глаза и волосы более темного оттенка, чем у Нилы. Цвет кофе. Нашел отличие от других сестер. Ноин склонила голову в ожидании ответа.

– Да, я приезжий.

– Я так и думала, – облегченно выдохнула Ноин. – Ваши манеры иногда неловкие.

Лорд сдвинул брови и глянул на ее руку в перчатке, держащую его за локоть – это ли она имела в виду? Если да, то неловко здесь было только ему, леди ощущала себя в своей тарелке судя по улыбке. Айт решил, что эта сестра при встрече глазела на него. Значит, осталась еще одна, кто-то вроде мегеры с пруда, от встречи с которой его пока судьба берегла.

– Ваша усадьба, – он обвел рукой вокруг них, – очень старая. Кто ее строил?

– Хранители, – просто ответила Ноин. У лорда глаза на лоб полезли. Закашлялся, скрывая замешательство.

– И кто это?

– Хранители, – терпеливо повторила леди. – Они везде. Разве вы не чувствуете их?

Айт почувствовал только нервный озноб. Может, булочника прикончил один из хранителей, которые, по словам чокнутой леди, тут везде, на каждом шагу. Вполне возможно, он даже наступил на парочку. Хранитель проголодался и выпил всю кровь, что объяснило бы ее отсутствие у усадьбы.

С силой выдохнул, унимая воображение и разжимая сведенные в кулак пальцы.

– Деревья очень красивые, – проговорил, начиная разглядывать еще и землю. – Расскажите мне, как сажали каждое из них.

Ноин прикусила нижнюю губу и выглядела очень расстроенной.

– Мастер Сетис, тут их больше тысячи. Я вряд ли вспомню… Но, – оживилась, – мы можем найти эти сведения в книгах, все записывалось.

Айта не интересовала история деревьев, он хотел пройтись между ними. Поэтому просто потянул Ноин за собой.

– Никаких книг до вечера. Подышим воздухом. Расскажите о хранителях.

Леди Ноин поведала, что хранители охраняют сокровище. Лорд дураком себя не считал и догадался бы и без подобных слов. Его больше интересовало, на кого похожи эти субъекты и что за сокровище спрятано. Ноин повела плечами, Айт окончательно расстроился.

В яблоневом саду оказались только яблони и ничего похожего на рисунок дяди или следы насилия. Проходив между ними до ужина, ничего так и не обнаружил. Ноин не отставала ни на шаг, говоря без остановки, Айт сначала слушал краем уха, отвечал односложно, но в какой-то момент беседа стала ему приятной.

Она была образована, и даже более, чем он мог предположить. Когда речь у них зашла о небе, ночном и дневном, и леди Ноин назвала пять звезд из Цефея, Айт с усмешкой возразил, что это не так. Ноин снисходительно глянула на него и добавила, что на самом деле их больше сотни, но она уверена, что мастер Сетис и сам не знает их все. Мастер Сетис был вынужден согласиться, после чего рассказал ей легенду о происхождении созвездия. Леди Ноин поделилась историями о его жене и дочери. Лорд даже на время забыл, для чего он вышел прогуляться.

– Изучали звездочтение? – полюбопытствовал.

– Немного, – Ноин глянула на него из-под ресниц. – Но, конечно же, вы обучены лучше. Самостоятельно, по старым книгам полные знания о мире получить невозможно.

– Для чего вам названия звезд и легенды? И весь мир?

Ноин помрачнела. Сорвала листик с ближайшей ветки и показала лорду.

– Ему все равно, почему он растет и почему умирает. А мне нет, хочу понимать, как все устроено, – сказала она. – Мастер Сетис, уже закат, нам пора возвращаться.

Айт чувствовал, что что-то испортил. Ощутил сожаление, но Ноин уже скрылась между деревьями, оставив его одного в саду среди удлинившихся вечерних теней. Самое время было ощупать каждое дерево, не вызывая подозрений.

Вернулся в дом поздним вечером, пропустив ужин. Бекка встретила его, уперев руки в бока.

– Если вы полагаете, что для вас будут готовить отдельно, то вы очень ошибаетесь, мастер! Еда на столе будет только утром!

– Понятно. Благодарю, – Айт наелся кислых яблок, догадываясь, что услышит что-то подобное. Зубы до сих пор сводило, но они были намного вкуснее капусты. – Леди уже в кабинете?

– В кабинете, – проворчала Бекка. Лорд обвел глазами арки, вспоминая, куда ему нужно идти, нянька со вздохом указала на проем слева. – Туда.

Все пять сестер сидели на стульях вокруг стола, который так понравился лорду. Нила читала, обсасывая кончики волос, Аксура и Ноин спокойно разглядывали стены. Яале и пятая девушка готовились к ссоре, выпрямили спины и пялились на свои сцепленные руки. Айт нарочно громко стукнул по приоткрытой двери, сообщая о своем приходе. Нила ему улыбнулась. Девушка рядом с Яале вскинула на гувернера льдистые глаза. Он почувствовал себя препарированной лягушкой.

– Мастер Сетис, – обронила она. – Зачем вы здесь?

– Простите?

– Вас рекомендовал Тасан Рахаза, который знаком с архивариусом, знакомым нашей Бекки. Няньке мы доверяем, а вот вам – нет, – тонкие пальцы начали перестук по коленям. – Чему вы можете нас научить, мастер? Читать? Это мы умеем. Каллиграфии?

Почерк у Айта был ужасен и в этом равных ему не было среди его знакомых.

– Как насчет удушающего захвата? – С ней можно было заняться только этим. Возможно, лед чуть растает, если к нему прикоснуться теплыми руками.

Аксура и Ноин испуганно посмотрели на гувернера. Нила быстро перевернула страницу книги, прислушиваясь. Яале усмехнулась и откинулась на спинку стула, совсем как он сам, когда хотел рассмотреть собеседника с ног до головы. Сестра с ледяными глазами минуту изучала Айта, который чувствовал себя так неловко, что принялся изучать ее.

– Занятия будут проходить утром. Не после ужина. Спокойной ночи, мастер.

Она согласилась. Лорд тяжело опустился за стол, не сказал ни слова, когда одна за другой сестры покинули кабинет. И не возмутилась неподобающими для леди тренировками, ему показалось – осталась даже довольна. Мысли остальных угадать не смог, но подозревал, что они будут на уроке независимо от их желания. Глянул на стулья: осталась одна Нила. Она протянула ему книгу.

– Мастер Сетис, вы бывали в пещерах? Настоящих? Они такие же, как в книге описаны?

– Пещеры, – повторил Айт, прищурившись: юная леди будто отсутствовала во время обсуждения темы занятий. Тогда утром будет для нее сюрприз. Взял записки путешественника – сочинения, которые при прочтении не слишком его убедили в достоверности происходящего на страницах. – Леди Нила, не растут грибы размером с зонт в пещерах, им просто неоткуда там взяться. И вообще на голых камнях мало что растет, разве что грязь.

– Он врет, – разочарованно протянула девочка.

– Врет, – подтвердил Айт, тайком разглядывая подростка и мысленно морщась от ее непрочности. Это не Хэй и не Викер, ей в соперники нужна такая же фарфоровая статуэтка как она сама, а не конь вроде него. – Могу немного рассказать, только я спускался с друзьями в пещеры, когда сам был вашего возраста, не очень хорошо помню подробности. Сбегали от… – чуть не сказал учителей. – Родителей. И искали сокровища.

– У нас тоже есть сокровище, – Нила села удобнее. – Наверное, в каждой семье есть тайник?

– Какое у вас сокровище? – быстро спросил Айт, крепко сжав книгу. Нила зевнула и улыбнулась ему.

– Которое вы сможете увидеть. Возможно. А может, и нет.

Бесценную информацию ему сообщили. Лорд чуть не вырвал себе клок волос, так вцепился в них. Девочка поерзала на стуле, ожидая начала пещерных историй.

Все же яблок оказалось мало для полноценного ужина, Айт переоценил их питательность. Слушая ночью свой бурчащий желудок, мечтал о хорошем куске ростбифа и горячих лепешках, для которых кухарка дома уже ставит тесто, чтобы успело подойти к утру. Перевернулся на другой бок, задел ногой шкаф, уставился в стену, освещаемую лунным светом. Занавески он отдернул перед тем как лечь, окно оставил открытым, иначе дышать было нечем в тесной спаленке. Снова перевернулся. Не спалось.