Решил спуститься на кухню и поискать что-нибудь пожевать, не может в доме не оказаться ни крошки съестного при том, сколько человек в нем проживают. Заодно обеспечит себе алиби для осмотра нижних помещений. Накинув на плечи длинный халат, приоткрыл дверь. Коридор был пуст и тих. Без лампы, свечи, на цыпочках Айт прошел к лестнице, спустился вниз, свернул для начала налево. Ничего в темноте не разглядел и посмеялся сам над собой – без света и его не увидят, и он слеп как новорожденный котенок. Направился направо, в пищевой карцер.

В столовой было посветлее, он сразу заметил накрытую корзину на низком столе и обрадовался, как ребенок подарку. Но стоило сделать шаг в том направлении, уже предвкушая, как успокоит грызущий сам себя живот, как позади раздался сонный голос Ноин:

– И вам не спится, мастер?

– Бог мой! – выкрикнул Айт, хватаясь за грудь. Почти сердечный приступ, перед глазами заплясали яркие звезды. Он пошатнулся и тяжело сел на пол, безотрывно глядя на леди в белом платье или сорочке, которая сначала зажала рот рукой, а потом бросилась к гувернеру.

– Мастер! – стала его тормошить, пока лорд пытался вернуть ускользающее сознание. – Вам плохо? Мастер! Позову Бекку…

Айт схватил Ноин за руку.

– Хорошо мне, – прохрипел. – Не надо Бекку. Никого не надо, я просто хотел стащить еды, потому что не поужинал.

Леди осталась в столовой, но тревожно смотрела на опустившего голову гувернера, на его согнутую спину и на руку, спрятавшую ее запястье. Потом решилась спросить:

– Вам принести еды? Я знаю, куда нянька прячет остатки.

Айт кивнул. Похоже было на то, что сегодня он выживет, сердце потихоньку возвращалось на свое место. Отпустил девушку, глянул на свои голые ноги, выглядывающие из-под халата, подтянул их выше, пряча. Интересно, Ноин шокирует его вид? Почему-то казалось, что Яале не заметила бы разницы в его наряде сейчас и вечером в кабинете, а Аксура вряд ли заметила б его самого, она витала в облаках. Реакцию Нилы и пятой сестры без имени угадать не мог. Встал, решив, что достаточно вытер собой пол.

Ноин несла другую корзину, а та, что он приметил раньше, так и осталась стоять накрытой.

– Для собак, – пояснила леди, проследив за взглядом вдруг скривившегося лорда. – У вас волосы растрепались. Хотите, завяжу?

– Не хочу, – Айт двумя движениями убрал пряди за уши. – Все, причесался.

Ноин тихо засмеялась. Подвинула к нему корзину, в которой оказалась вполне съедобная каша в котелке, холодная, но от этого не менее вкусная. Куриная ножка и ломоть сыра.

– Вы серьезно будете учить нас драться? – спросила она, пока Айт разделывался с птицей. Он кивнул, не видя причин, почему не может это делать. – А чему вы на самом деле должны учить? По книгам? – Лорд поднял бровь в вопросе. – Например, счет, живопись, история? Что изучали в университете?

– Законы, – ответил Айт. Это он знал хорошо, почти так же, как выиграть поединок без сломанных рук и ног. Поднял голову, увидел, как в полумраке блестят глаза Ноин. Любопытством. Усмехнулся, вытер пальцы полотенцем с корзины. – Не желаете начать сейчас? Покажу вам болевые точки на теле человека.

– Вот здесь? – теплый палец коснулся местечка под ухом лорда, заставив его задержать дыхание. Пропал и прижался уже к затылку. – Вот здесь, и это, – скользнул под подбородком, нажал на дернувшийся кадык, заставив Айта задрожать уже всего. Ноин убрала руку, тогда только лорд шумно выдохнул. Она улыбнулась и пояснила: – Книги, там все это есть. Но вот практики у меня мало. Может, вы позволите себя задушить?

Айт поперхнулся, отодвинул котелок.

– Задушить? Здесь и сейчас? – огляделся, не понимая, шутит она или серьезно. Зря он встал с кровати.

– Прием, о котором вы говорили. Покажите его сейчас, – их взгляды встретились и Айт вымучил гримасу, больше похожую на оскал.

– Если он у вас получится, большая вероятность, что я потеряю сознание. Как объясните это Бекке? – Ноин в ответ встала и закатала длинные рукава платья, Айт почесал щеку. – Ладно. Все равно не спится. – Стянул воротник на груди и завязал пояс халата туже. Смерил их рост и опустился на колени. – За спину становитесь. Обхватывайте меня за шею. Локоть здесь, верно. И этой же рукой держитесь за свою вторую руку. Чувствуете? Как зажали мою шею? – Ноин быстро закивала, плотно зажав горло лорда в тисках. – Давите изо всех сил, пережимаете не трахею. Ваша цель – артерия. Свободной рукой можете упираться в голову и клонить ее.

– У вас волосы такие мягкие, – проговорила леди, касаясь головы Айта. Лорд слегка порозовел, радуясь, что его лица не видно.

– Волосы как волосы… Положение рук запомнили? А теперь отпускайте меня, отрывать головы будем соломенным чучелам.

Ноин, напротив, сжала его сильнее, доставив уже неприятные ощущения нехватки воздуха. Айт почти схватился за ее руки, намереваясь оторвать от себя. И замер в нескольких сантиметрах, так и не дотронувшись. Непринужденная атмосфера в столовой изменилась, наполнилась напряжением и дискомфортом. Он вдруг ощутил, как она прижимается к его спине, ему стало не по себе. То ли лунный свет, красящий стены в неземное очарование, то ли густая тишина за пределами столовой, но у лорда подскочил пульс совсем не от испуга, что может задохнуться.

– Леди Ноин, – просипел.

Тогда она его отпустила и Айт с силой втянул воздух. Одним движением поднялся на ноги, не глядя на девушку позади:

– Думаю, достаточно занятий. И я сыт, спасибо. Спокойной ночи.

Ноин ничего не ответила, пока он быстро шел к выходу из столовой. Скорее, бежал, стремясь оказаться подальше от нахлынувшего волнения и его причины, сжимавшей тонкими руками его шею. Добрался до двери, схватился за ручку.

И его отбросило назад. Рука по плечо моментально онемела от удара. Не успев ничего сообразить, Айт приземлился на спину, не отрывая глаз от тени, шевельнувшейся в глубоком провале коридора. Зашипел, хватаясь второй рукой за плечо.

– Ноин! Ноин!!

– Мастер? – испуганный голос прозвучал совсем рядом. Она помогала ему встать, тянула вверх. Тьма на пороге сгустилась еще больше, заставив приподняться волосы на затылке. Дохнула влажным холодом.

Айт медленно попятился назад, пряча леди за своей спиной. Не делая резких движений, скосил глаза на стены, на углы, но кроме стульев, оружия не нашел. Разбил один из них, освободил ножку. Еще несколько шагов, и они уперлись в стену, лорд почти вдавил девушку в холодные камни, в то время как туман затягивал помещение.

– Только молчите… – прошептал краем губ, задвигая Ноин за пыльную портьеру. Она цеплялась за него, до боли обхватив за талию. Сердце колотилось, неизвестный вызвал первобытный ужас, он и рад был бы спрятаться вместе с Ноин, но после секундной борьбы с собой оторвался от стены и отбежал в сторону.

– Нет… Не ходите… – вскрикнула Ноин. Айт с силой запустил свое деревянное копье в проход и рванул туда же, не раздумывая, подогревая в себе запал, надеясь в тумане встретиться с тем, кого можно схватить, ударить, скрутить.

Вновь отлетел, врезавшись в преграду. Проехался до стола и приложился головой к одной из его ножек. Боль быстро привела в чувство, через мгновение уже сжимал кулаки, стоя на ногах.

– Что за дрянь? – процедил, вглядываясь неверяще вперед. Из мрака вырвался вопль. Айт побледнел. Истошный вой заставил сжаться, невольно лорд сделал шаг вперед, стараясь увидеть. Рассмотреть, в памяти всплыл лес и человек, сползающий вниз на его глазах, его безумное бормотание.

Еще неровный шаг уже в тишине, такой острой, что стал слышен треск сверчков за окном и шелест веток совсем далеко. Лорд едва дышал. Кинул быстрый взгляд на портьеру, за которой спрятал Ноин. Протянул руки, нащупывая барьер, не пускавший дальше, за пределы столовой. С огромным трудом удерживал себя на месте, чтобы не рвануть к окну, не перемахнуть через подоконник, чтобы нестись, не разбирая дороги, пока не окажется в своем доме, в своей спальне, под защитой своих людей.