– Где здесь запретные архивы?

– Прошу прощения, милорд? – за милордом, на мгновение застывшим с одной поднятой ногой у лестницы, бежал один из книжных хранителей, чьей задачей было переписывать совсем ветхие экземпляры, но никак не носиться по этажам. Низкий и тяжелый, он уже выбился из сил и постоянно вытирал рукавом лоб, оставляя на себе чернильные следы. Испытал неимоверную радость, когда благородный лорд остановился, но рано – тот начал взбираться по ступеням.

– Ну в каждой библиотеке есть книги, которые запрещено трогать, – посетитель на ходу пытался растолковать сбитому с толку писцу, едва поспевающему за ним, что конкретно хочет увидеть в пыльном книгохранилище. Запрокинул голову к третьему ярусу, его горящие зеленые глаза охватили все полки над ним. – Они, как правило, спрятаны от чужих глаз и…

Ухватившись за истертые перила, писец перевел дыхание, стащил с головы плоский берет и утерся уже им, вслед за лордом задрал подбородок вверх, на высокие забитые книгами и свитками стеллажи, облепившие стены, не в силах сообразить, какие такие архивы ищет неугомонный молодой мужчина с русыми волосами, небрежным хвостом свисавшими на спину. Рукава темного фрака лорда были уже все в пыли, фалды смялись, труха полок и ржавчина балконных решеток понаставили пятен на белоснежных до этого панталонах. И он все продолжал упорно куда-то лезть.

– Милорд! – взмолился писец. – Это и есть архив, на чердаках или в подвалах мы не храним книги, они же попросту сгниют! И он закрыт для посещений, вы лично показали выданный вам специальный допуск, так что представьте, что он запретный! Там, – ткнул пальцем в угол куда-то вниз, начиная уже тихо ненавидеть изящного аристократа, прыгающего по стеллажам в точности как обезьяна местного зверинца – по прутьям клетки, – все реестры, вы можете по названию, категории поискать, а не перебирать каждую книгу или метровые рулоны!

Милорд задумался над словами больного, судя по лицу и поту, градом катившемуся по вискам и шее, человека, который все ходил за ним, использовал одежду вместо полотенца, к тому же нудил без перерыва. Вытащил свой допуск, встряхнул его от щепок, непонятно как забившихся в карман, украдкой прочитал, что там было написано. Принял невозмутимый вид и кивнул:

– Проводите меня к реестрам. Вы, несомненно, правы, … Ээ… – низенький человек определенно называл свое имя, которое напрочь вылетело из головы. Лорд ослепительно улыбнулся и перемахнул через перила лестницы вниз, мягко приземлился на обе ноги под перепуганным взглядом писца. – Здесь, да?

И направился к выдвижным ящикам, вокруг которых расставлены были длинные пустые столы, покрытые слоями пыли. Подумал, что книжный червь был прав – читателей и гостей здесь принимали редко, возможно – никогда.

Писец же сел прямо на ступени, не до конца уверенный в том, что лорд в своем уме. И что он на самом деле пошел читать каталог, с которого и нужно было начать. Он сам, по крайней мере, поступал именно так, потому что выучить наизусть все тома смог лишь один архивариус, ископаемый Бейн. На первый взгляд почтенный седовласый старик с бородой, покоящейся на груди поверх невнятного цвета мантии, на самом деле – серьезная угроза всему книгохранилищу, несмотря на его изумительную память и здравый еще рассудок.

Вот и сейчас архивариус приближался к посетителю, окутанный клубами дыма, зажав в крепких еще зубах длинную курительную трубку. Писец тяжело вздохнул и оглядел возможно будущее пепелище, понимая, что будет скучать по своей работе, какой бы изнурительной она не была благодаря некоторым лордам.

Бейн тем временем остановился за спиной увлеченно роющегося в ящиках лорда, не ставшего искать подстилки или табурета, и устроившегося прямо на огромных каменных плитах пола. Постучал молодого мужчину по спине, тот подпрыгнул и резво обернулся. Несколько мгновений пытался разглядеть хоть что-то, щурясь на огонь лампы. Потом различил запах табака.

– Бейн, – в его голосе послышалось облегчение. И еще оживление. Лорд вскочил на ноги, отряхнул зад. Отвел руку архивариуса в сторону, чтобы не слепил своим фонарем. – Как хорошо, что ты явился, а то твой ученик совсем пустой. Прости, конечно, но что есть, то есть. – Тут же забыл про писца, который обиженно поджал губы и часто задышал. – Где тут старые карты можно отыскать?

– Вы не спрашивали про карты! – выкрикнул писец. Бейн погрозил ему пальцем. Лорд почесал затылок, пожал плечами и снова потерял человека без имени из виду. Помахал руками перед собой, отыскивая Бейна, почти целиком скрывшегося в сизом дыму.

– Дядя соизволил почить и оставил после себя море эмоций и очередную шараду, – сообщил старику.

– Эмоций? – уточнил архивариус, не зная, как это толковать. Лорд подхватил его под локоть и потащил к лестнице, с которой поспешно убирался кто-то, путаясь в складках одежды. Бейн остановился, чтобы вручить писцу свою трубку, и попрыгал вверх за молодым мужчиной.

– Не спрашивай, – обернулся через плечо лорд. – Сложно разобрать, рыдают ли все от радости или от горя, но вой стоял до ночи, при этом скорбящие родственнички сожрали недельный запас еды. Мне лично в глотку ничего не лезло, хотя дядя не слишком мне и нравился.

Бейн попытался уловить связь между отсутствием аппетита у молодого лорда и отсутствием симпатии к дяде, старому графу, но они никак не вязались, и старик не стал ломать себе голову. Догнал на втором ярусе Айта, который снимал по порядку книги с полки, читал название и ставил обратно.

– Что старый граф оставил?

Лорд покопался в кармане фрака, на его выразительном лице мелькнула растерянность. Выпятил нижнюю губу, следом залез в карман шелкового жилета, после чего протянул Бейну конверт.

– Не осторожничай, – заметил, когда архивариус почти перестал дышать, приняв из его рук бумаги. – Это копия.

И все же Бейн бережно добыл сложенный вдвое лист, на котором оказался рисунок. При виде вытянувшегося лица Айт едва не рассмеялся: старик, очевидно, ожидал узреть подробный план или хотя бы несколько подсказок, и уж точно не в виде уродливо изогнутого скелета дерева, оплетенного сухими кольцами веток, без малейшего намека на минувшую жизнь. Будто вырезанное из цельного камня в своем настоящем виде, не видевшее ни поры ростка, ни присущего всему живому роста, ни листвы. Лорд постучал пальцами по решетке, ограждающей посетителей каждого этажа книгохранилища от падения вниз, на твердые плиты.

– Судя по всему, оно просто огромное. И старое. Итак… – Бейн слишком внимательно продолжал разглядывать бумагу, Айт упер указательный палец в постройки, почти не видные из-за дерева. – Мне нужны старинные дома. Совсем древние, где это чудо могло сохраниться.

– Могу узнать – для чего? – осведомился Бейн, начиная хмуриться. – Не поверил же ты в эти истории? У твоего дяди с молодости воображение разгуливает само по себе, отдельно от логики и от него самого. Айт, прекращай гоняться за миражами!

Зеленые глаза молодого лорда потухли, он вернул книгу, которую держал в руках, обратно на полку. Внешне он был спокоен, но Бейн, немало знавший Айта Аусфита, младшего сына своего старинного друга, уловил его натянутость, какую-то нервозность в позе, в чрезмерной дотошности, с которой тот выравнивал бумажные корешки в одну линию. Он уже запомнил все его привычки.

– Снова Шантис? – тихо спросил после небольшой паузы. – Ты же знаешь, что его слова – не тот источник, которому следует доверять.

– Он все бормотал об изумрудах, которые должны успокоить дядю, чтобы он так сильно не злился, – длинный палец лорда прошелся по полке, стирая пыль. Нехотя добавил: – Дядя снова приезжал к нам. И кричал на отца, что вырастил из брата немощь, недостойную Бенедектасов.

– Шантис болен, – возразил Бейн.

– Дядя считал, что он валяет дурака, а отец ему потворствует. И не в этом дело, – Айт протянул руку архивариусу, показывая то, что лежало на ладони: две тонкие полупрозрачные пластины цвета молодой травы, размером с ноготь каждая, и на самом деле напоминающие драгоценный камень. – Это достали из горла дяди, они перекрыли ему дыхание. – Поднял глаза на враз побледневшего старика. – Бейн, он попросту задохнулся, а не умер от сердечного приступа, как все подумали вначале. После слов Шантиса, что он заткнется изумрудами… Знаешь… Как не верить?