Да уж, характер у нашего наставника оказался далеко не сахар. А в присутствии старших аль-Ифрит он притворялся таким доброжелательным!

Этой ночью эхо его неудачного эксперимента опять пришло ко мне шептать и жаловаться.

— Один, Кащ-щи один, совсем один… — затянул голос.

Я сел на кровати, приготовившись ждать, пока невидимке не надоест, поскольку спать под этот шепот было невозможно, и от нечего делать сказал в темноту:

— Вовсе ты не один, я тут тоже сижу. А, Кащи? Может, уймешься, наконец?

И шепот действительно замолчал, будто понял мои слова и задумался над ними. Эхо вообще было способно понимать и думать?

— Не один? — после долгой паузы спросил шепот неуверенно. — Кащ-щи не один?

— Не один, — подтвердил я, подавив вздох — мне хотелось спать, а не беседовать с побочными явлениями чужих экспериментов.

Снова последовала долгая пауза.

— Не один, — уже уверенным тоном высказался шепот. Хотя нет, не шепот — голос стал громче, звуки в нем приобрели подрыкивающее звучание. — Кащи не один. Кащи больше не один!

Хм? Что-то я уже начал сомневаться, что идея завести с шепотом беседу была разумной.

Тени на полу напротив меня сгустились в непроницаемую черноту, изогнулись, поднялись, в их верхней части вспыхнули два красных огонька, будто два глаза.

— Кащи не один, — прорычали тени. — Кащи нашел! Нашел!

Передняя часть теней шевельнулась, и по ушам мне резанул мерзкий скрежущий звук.

Я невольно поморщился, и тени тоже вздрогнули. Красные огни погасли, чернота вновь распалась на обычный ночной сумрак, и наконец наступила тишина.

Я подождал еще немного — шепот не возобновился — зажег свечу и подошел к тому месту, где чернота стояла совсем недавно. На деревянном паркете виднелись четыре глубоких, сквозь все дерево, полосы.

На следующий день, после многих расспросов, я обнаружил, что если в предыдущую ночь шепот слышали практически все сильные маги, то в эту — только несколько человек. И казалось мне, что причина заключалась в моей необдуманной попытке пообщаться с «одиноким Кащи», после которой тот решил, что дальше бродить по замку не нужно.

О превращении тени в черную материальную форму я, после некоторого колебания, рассказал только наставнику. Каким бы ни был у него характер, но он единственный здесь разбирался в магии Теней.

— Вот, значит, как, — пробормотал тот и надолго задумался.

— Вы упомянули, что это эхо не может влиять на реальность, но оно сумело оставить следы когтей, — сказал я, устав ждать.

Наставник раздраженно цыкнул.

— Как я уже говорил, эта тварь — побочный результат эксперимента. Ее вообще не должно существовать, и уж тем более она не должна обретать материальность.

— И что теперь с ней делать?

— Что можно поделать с порождением Тени? — выражение лица у наставника было таким, будто в появлении твари был виноват только и исключительно я. — Пока будем ждать — не исключено, что она развеется и вернется в свое королевство, как и должна.

— А если нет? — рекомендация мага показалась мне не слишком полезной. — Если не вернется? Если, наоборот, начнет обретать еще большую материальность?

— Тогда я… со всем этим разберусь, — недовольно ответил он, и добавил себе под нос так тихо, что это явно не предназначалось для моих ушей: — Терпеть не могу менять планы.

Сегодня для места наших занятий почтенный Ирдан выбрал не подземелье, а открытое пространство, и те самые плоские напольные подушки — наши учебные сиденья — лежали в траве в нескольких шагах от замкового пруда.

— Как мы определили вчера, внешние магические потоки у вас обоих достаточно сильные и двигаются со стандартной скоростью, — сказал наставник. — Именно их маги используют в первую очередь при нападении или отражении атаки. Конечно, сейчас вы можете бить лишь сырой мощью, что дает результат в среднем в три раза ниже, чем тренированный и правильно направленный поток силы, не говоря уже о его усилении рунами. Но это все потом, как сказал дан Хеймес, пока же вам нужно научиться использовать сырую силу так, чтобы удар не задел ваших союзников или случайных свидетелей.

— Используя свой внешний поток, я, самое большее, могу сбить врагов с ног водой, — сказал я недовольно. — Вот будь у меня огонь, дело другое…

Губы наставника искривились в насмешливой улыбке.

— Всего лишь сбить с ног? Это, по-твоему, все, что может сделать вода?

— А что еще?

— Равное взывает к равному, — это прозвучало как известная цитата. Или же, возможно, как некое правило. — Маг, владеющей стихией воды, может не только призвать ее, но и забрать. И если на его противниках не стоят специальные щиты, если их не защищают специальные амулеты, без воды они умрут.

— Превратятся в мумии, — пояснил для меня Кастиан. — Кровь ведь тоже вода, а без крови жить невозможно. Да и кроме крови в наших телах полно жидкости… Вот только, — он повернулся к магу, — разве для подобного не нужно быть опытным практиком, прошедшим все этапы обучения?

— Обычно да, но не в вашем случае. При уровне в десять камней сырой силы хватит, чтобы смягчить и обойти все острые углы, в то время как более слабый маг вынужден будет использовать различные трюки и приемы.

Я посмотрел на наставника с сомнением — отчего-то мне не верилось, что все так просто.

— Начнем с малого, — сказал наставник, повернувшись лицом к пруду и вытянув вперед руку. Через мгновение из воды выпрыгнула крупная рыбина и упала ему в ладонь, по инерции еще дергая плавниками. — Рейн, тебе нужно будет забрать всю воду из этого создания. Но сперва я закрою тебя со всех сторон щитами, чтобы магия случайно не вырвалась и не повредила нам.

— А как забрать-то? — спросил я торопливо. — Как это вообще делается?

— Каждый маг вырабатывает собственный подход, формирует собственное мысленное усилие… Представь, что втягиваешь воду в себя, но не ртом, а магией.

Понятней не стало.

Наличие поставленных наставником щитов я не ощутил, понял, что они присутствуют, только потому, что тот велел мне начинать. Звуки голоса, кстати, через невидимые щиты проходили свободно.

Я посмотрел на рыбу, слабо бьющуюся на траве передо мной, потом на людей. Вспомнил слова Кастиана о мумиях…

— Почтенный Ирдан, Кастиан, отойдите, пожалуйста, подальше. Шагов на двадцать. А лучше на тридцать.

— Не доверяешь моим щитам? — наставник поднял брови.

— Не доверяю своей магии, — сказал я вежливо, хотя это, по сути, было одним и тем же. Наставник явно подумал о том же, потому что хмыкнул, но спорить не стал и, кивнув Кастиану, направился к дальней стороне пруда. Кастиан бросил скептический взгляд на меня, потом на рыбу, и пошел за ним.

Итак, втянуть воду магией. Втянуть магией…

Некоторое время я пытался сообразить, как это возможно, потом сдался и решил позволить своему воображению работать как ему вздумается. То, после короткого ступора, подкинуло мне неаппетитную картинку многочисленных безгубых ртов, покрывавших мои невидимые конечности, которые на этой картинке отчего-то выглядели не как руки, а как длинные щупальца. Бр-р-р! Нет уж, спасибо.

Ну, какие еще варианты?

Может быть… воздушные воронки? Этакие мини-ураганы, втягивающие в себя всю воду…

Я потянулся невидимыми конечностями с невидимыми воронками к рыбе — и тут же отпрянул, торопливо представляя, как все они исчезают. Потому что даже одного мгновения хватило, чтобы рыба превратилась в идеально высушенную мумию. И не только рыба — вся трава вокруг нее, и вся трава вокруг меня стала абсолютно сухой и мертвой, а в воздухе перед моим лицом повис шар с мутной жидкостью.

Логично. Куда-то ведь эта вода должна была деться.

Мгновение — и шар рухнул вниз, растекшись по жухлой траве и моментально впитавшись в землю. Ага, сейчас я заметил, что и вся земля вокруг меня тоже потеряла влагу — стала серой и растрескавшейся…