— Кастиан, ты что-нибудь знаешь о магии Теней?

— Только то, что она существует. А в чем дело?

— Да так, — пробормотал я, вспоминая все те разы, когда я «проваливался» в Теневые Королевства. — Так, просто…

Этой ночью я проснулся от звука, которого в моей комнате не должно было быть.

— Кащ-щ-щи, кащ-щ-щи, — растекался шепот, — кащ-щ-щи…

Я выхватил из ножен меч, как обычно оставленный под рукой, рядом с кроватью, и торопливо поднялся, оглядываясь. Ночь была лунной, занавески я не задергивал, так что незваного гостя должно было быть видно достаточно хорошо…

Но увидел я только пустую комнату. А шепот не смолкал, становясь то громче, то тише и абсолютно никак не выдавая источник звука.

Я зажег свечу и обошел все комнаты, заглянул в умывальню, даже распахнул окно и высунулся наружу, посмотрев не только вниз — где было пусто — но и по сторонам башни, и даже наверх. Ничего.

Шепот прервался, всхлипнул, и затянул уже другое.

— Оди-и-ин. Кащ-щи оди-и-ин. С-с-совсем оди-ин.

— Хватит уже, а? — сказал я вслух. — Появись, наконец!

После моих слов шепот на мгновение запнулся, но тут же продолжил плакаться о том, что неведомый Кащи — я подозревал, что так источник шепота и звали — остался в одиночестве.

Я выглянул в коридор, как обычно по ночам освещенный масляными лампами и пустой. Там шепот тоже слышался, хотя и слабее.

Да что за Иштово отродье тут завелось?

Я вернулся в свои покои, собираясь одеться и поискать дежуривших сегодня ночью стражников. Насколько я знал, в каждой группе был как минимум один маг, может и не очень сильный, но уж точно разбирающийся в теории и всяких странных проявлениях лучше меня…

Шепот стих.

Хм-м.

Я замер в нерешительности. А если этот шепот имел отношение к моему демоническому происхождению, о котором обычной страже знать не полагалось? Или к моей жизни до потери памяти?

Нет. Стоило подождать до утра, а там, может быть, спросить у старших аль-Ифрит.

Вздохнув, я еще раз обошел все комнаты, проверил, задернуто ли темной тканью зеркало, заглянул под кровать — там не было ничего, даже пыли — и в итоге решил, что ждать до утра лучше всего в спящем виде.

— Ты слышал? — выпалил Кастиан утром, едва меня увидев. Глаза у него были невыспавшиеся, все в красных прожилках.

— Что слышал? — уточнил я. Сам я выспался прекрасно, несмотря на то короткое ночное пробуждение.

— Шепот, — Кастиан понизил голос, чтобы слуга, идущий перед нами, не смог различить слов. — Демонический шепот.

Значит, я был не единственным свидетелем ночной странности.

— А что этот шепот говорил?

Кастиан нахмурился.

— Повторял одно и то же бессмысленное слово, то ли «куши», то ли «кущи», пока я его не прогнал, — и на мой вопрос, каким образом, вытащил из-за воротника рубашки цепочку с амулетом, который на нем был еще в илусе и который он безуспешно пытался использовать первое время в Гаргунгольме. — Амулет потерял всю магию, так что я попросил дана Хеймеса заново заполнить его силой… Как ты думаешь, Ирдан может знать, что за чудовище шептало этой ночью? Как-то подозрительно его появление совпало с приездом наставника.

Я только кивнул — эта мысль мне уже приходила в голову.

Мы пришли в место, которое наш наставник выбрал для проведения занятий, прежде, чем я успел признаться, что тоже слышал странный шепот.

Второй подземный этаж под одной из дальних башен — я уже начал подозревать, что подобные, уходящие вглубь холма подземелья были сделаны под всеми зданиями замка, а возможно, что и не только под ними. То ли аль-Ифрит особенно сильно любили зарываться под землю, то ли это было общей чертой всех кланов.

Почтенный Ирдан ждал нас внутри небольшой круглой комнаты, где из всей мебели были лишь три напольные подушки. На одной сидел сам наставник, оставшиеся две предназначались для нас.

— Ничего записывать сегодня не потребуется, — сказал он, заметив то недоумение, с каким я оглядывал голые стены и пол. — Дан Хеймес объяснил мне вашу ситуацию и тот факт, что в первую очередь вам нужна магическая практика, умение защищать себя.

Потом он перевел взгляд на Кастиана, внешний вид которого выдавал недосып, а выражение лица — желание задать некий вопрос, и вздохнул.

— Хочешь спросить, что за шепот слышал этой ночью? — и после кивка Кастиана вздохнул, потер лицо руками с видом человека, который уже устал объяснять, но все же окажет такое одолжение, и продолжил: — Ты, как и еще полтора десятка магов, слышал абсолютно безобидное порождение Теней, неспособное проявить в материальный мир ничего, кроме звука своего голоса, да и то ненадолго.

— И это порождение связано с вами? — спросил я.

Наставник бросил в мою сторону раздраженный взгляд.

— Это всего лишь побочный эффект неудачного эксперимента, эхо фальшивого Теневого Компаньона. Услышите снова, не обращайте внимания — через несколько дней оно полностью рассеется. Если это все и вопросов больше нет, то предлагаю перейти к самому обучению, — интонация наставника намекала, что для нас же лучше будет с вопросами закончить.

Мы с Кастианом одновременно покачали головами и недовольство наставника слегка улеглось. Да уж, похоже, упоминать о своем неудачном эксперименте ему очень не нравилось.

— Начнем с внешних потоков энергии, — после долгой паузы, в течении которой мы молча и терпеливо ждали, сказал наставник. — Это та магия, которую вы ощущаете вокруг своего тела. Попробуйте мысленно ее коснуться и определить, с какой скоростью она двигается и насколько силен ее поток.

О, вот как назывался тот «водоворот», который теперь постоянно меня сопровождал! Мысленное прикосновение далось легко — я вспомнил свои несуществующие руки, которыми держал рвущуюся нить при прорыве дикой магии, вызвал их и погрузил в «водоворот».

Магия, до того спокойно вращавшаяся вокруг меня, споткнулась, будто о непреодолимое препятствие. Споткнулась, надавила, потом надавила сильнее… Так, поток был определенно силен — удерживать становилось сложно. А вот как понять ее скорость?

И тут моей магии надоело терпеть…

— Рейн! — возмущенно завопил Кастиан, когда пришедшая из ниоткуда огромная волна обрушилась на нас всех сверху. — Иштавы бесы! Ты что творишь⁈

Промокший до нитки, с зелеными водорослями в волосах, с ошеломленным крабом, повисшим на его рукаве, он выглядел… специфично. Я торопливо отвел взгляд, чтобы не рассмеяться и не разозлить его еще сильней. Сам я явно выглядел не лучше, разве что без краба, но себя-то я со стороны не видел.

Кстати, наш наставник ничуть не пострадал. Так и продолжал сидеть на своем месте, невозмутимый и абсолютно сухой — хотя волна шла сплошным потоком, его она каким-то образом не задела. Вероятно, спасли заранее поставленные щиты. Мудрый человек.

— Учитель, нам нужно сходить переодеться, — после заметного внутреннего сражения, во время которого он явно проглотил еще пару предназначенных для меня ругательств, сказал Кастиан, поднимаясь на ноги.

— Нет, — холодно отозвался наставник. — Ничего смертельного с вами не случилось. Продолжаем занятие.

Кастиан заметно дернулся — вероятно, хотел возразить, но удержался — и вернулся на место. Оторвал от одежды краба и, размахнувшись, кинул в меня — я, конечно, поймал и, оглушив о пол, положил рядом с собой. Подарю морскую животинку малявке — ну или Зайну, смотря кто из них встретится мне первым…

— Итак, что ты смог понять насчет силы и скорости своей магии? — наставник обратил на меня взгляд немигающих черных глаз, и я, вздохнув, попытался сообразить, каким будет правильный ответ. В каких единицах измерялась магия — если вообще измерялась?

Наставник продержал нас в подземной комнате еще несколько часов. Глубокие лужи на полу, оставшиеся от моей волны, он высушил магией, но вот с нами так сделать не позаботился, так что все это время мы просидели в мокрой одежде и с волосами, липнущими к лицу.