«…когда ты вот такая встревоженная прижимаешься ко мне, ищешь защиты, мне тоже очень нравится. Я как-то сразу сам себя чувствую большим и сильным, хочется горы свернуть, лишь бы ты снова улыбалась…».

Всплывшие в памяти слова Кэссиэна заставили меня в очередной раз испытать болезненный укол совести. Парень ведь искренне переживал, в своей манере заботился и пытался отвлечь как мог, а я разозлилась, едва в очередной раз не подставив его под удар.

«Я могу нравиться тебе и слабой, и злодейкой, но беспомощность – это тоже чувство, очередная лазейка для демона, которую я не вправе позволить!».

Прекрасно разобрав мысленный посыл, Кэс многозначительно качнул головой, давая понять, что вернется к этому разговору позже, я же крепко сжала кулаки, с нездоровой жадностью впитывая боль в раненой ладони.

– На чем мы остановились? Так вот, кроме агрессии были еще и проблемы с магией, – стараясь не кривиться, как ни в чем ни бывало, продолжила я. – Причем это тоже бросилось в глаза не сразу. Я чувствовала странную пустоту, пару раз стихия работала неправильно, хотя тогда причины ошибки казались мне вполне очевидными.

– Получается, настоящее везение, что господин Спиро не заподозрил неладное. Он ведь следит за состояниям наших резервов, – поддерживая мою игру во «все в порядке», Эрма послушно сосредоточила внимание на новой теме.

– Если понадобится, демон сам прикроет проблемы, – не особо охотно обронил Кэс. – Он, как бы странно это ни звучало, заботится о Санви, поэтому, пока она хочет участвовать в Турнире, он организует все необходимое.

– Врагу такой «заботы» не пожелаешь, – земельницу передернуло.

– Ну а что? С такой «поддержкой» мы соревнование бы точно выиграли, у демона резерв-то не ограничен, – привычно пытаясь найти везде плюсы, Найра цокнула языком.

На этот раз роль секретаря на себя взяла именно она и, до этого момента сосредоточенно конспектировавшая каждое мое слово, теперь девушка пририсовала на полях тетради грустную рожицу рядом с кубком победителей. Глаза сами собой полезли на лоб, но прежде чем эмоции успели обрести словесную форму, Найра скорчила гримасу и выпалила в упреждение:

– Да шучу я. Санви, улыбнись хоть на секунду. Ты у нас, конечно, железная леди, но и металлу нужно давать передышку.

– Поддерживаю, – перехватив тетрадку с ручкой, Кэс с неожиданным упоением принялся пририсовывать рожице щупальца.

Поначалу они выглядели жутко, но в каждую он «вложил» по какой-то дурашливой закорючке. Найра тут же захихикала, всем своим видом одобряя доработку рисунка, приободрившаяся Эрма робко улыбнулась и мне тоже пришлось отогнать страх подальше.

– Какие еще вопросы? Пользуйтесь моментом, когда вновь выпадет возможность допросить ренегата, добровольно согласившегося сотрудничать? – подыгрывая подругам, я растянула губы в улыбке. – Найра, тебе так точно хватит материала для будущей диссертации.

– Как бы этот ренегат концы раньше срока не отдал. Санви, ты похожа на привидение, – с присущей ей убийственной прямотой припечатала подруга. – Если не наберешься сил, вряд ли сумеешь провести обряд.

– Кэс рассказал, что твои проблемы со сном тоже связаны с демоном, но нельзя же ничего не делать по этому поводу, – поддержала подругу Эрма.

– Кстати, а что именно тебе снится? Демон показывает, чего бы ты могла достичь, если бы согласилась обменять душу на мощь? – неподдельно заинтересовалась огневица. – Или подбивает устраивать апокалипсис в школе, одним махом избавившись от всех неугодных?

– А может, сменим тему? – вдруг неожиданно прямо предложил Кэс. – Понимаю, любопытство в крови у женского рода, но должны же быть у него границы.

– Да нет, ничего такого, это вполне нормальный вопрос, – вопреки сказанному, непроизвольно я сжала руку Кэса, и он тут же сжал мою ладонь в ответ, ободряюще погладив пальцы. – Честно говоря, и говорить почти нечего. Раньше я не запоминала сновидения, просто было ощущение, что во сне происходит что то жуткое.

– А теперь? – зацепившись за оговорку, полностью вжившаяся в роль журналистки Найра сделала азартную стойку. – Что, призывает убить всех нас, как ненужных свидетелей?

– Нет. Мне снилась собственная смерть. В разных вариантах, – мне удалось сказать это просто, и голос почти не дрогнул, хотя отголоски пережитого ужаса не отпускали меня до сих пор.

Во сне я не просто видела смерть, я словно переживала ее. Снова и снова. Казалось, демону доставляет удовольствие искажать мои воспоминания. Вытаскивать из уголков памяти самые страшные события и нарочно сгущать краски, показывать, что могло бы случиться, и какая участь могла бы меня ждать.

В кошмарах Хедера валила меня на пол, расцарапывала лицо и перерезала гордо злополучным осколком, вынуждая захлебываться собственной кровью. Я не могла сбежать от люто-волков и кровожадные хищники с утробным рычанием разрывали мо е тело на части. Я вновь оказывалась на поляне с Ланвеном, беспомощная, распятая на земле, не способная пошевелить и пальцем, задыхающаяся сперва от боли, а когда окончательно сошедший с ума парень принимался душить меня – уже от недостатка кислорода. Сережка не срабатывала, и вороны беспрепятственно настигали меня, медленно заклевывая насмерть. Причем чем сильнее я боялась, чем громче кричала, тем острее становились их когти и больше – отбрасываемые ими тени.

– Понятно, – не записав на слова, только и сказала Найра.

Повисло гнетущее молчание. По коже продолжали бегать мурашки, сердце судорожно колотилось в груди. Я не стала добавлять, что не знала, как пережила ту ночь. И понятия не имела, смогу ли выдержать следующую.

Вообще, ощущение было такое, что если раньше демон лишь вытягивал у меня силы, вовсю издеваясь надо мной в кошмарах, но не позволяя запоминать их, то сейчас нарочно сделал исключение, желая заставить почувствовать себя жалкой и слабой, не способной ни на что.

«Без него».

Забредшая в голову мысль с каждым мгновением казалась все более рациональной и логичной. Да, с одной стороны, я была угрозой для демона, пусть и неправильной, но все же хозяйкой, от которой он стремился избавиться любыми способами. С другой же – одновременно я была и ключом, единственным шансом подольше задержаться в нашем мире. Вот только чтобы заставить меня не разрывать, а еще больше укрепить связь, демону следовало очень хорошо постараться в поисках аргументов. Начать же он видимо решил с того, чтобы как следует расшатать мою психику и в пыль растоптать самооценку.

«И один Отступник знают, что он предпримет дальше…»

Уловив мою дрожь, Кэс сильнее прижал меня к себе. Он тоже напрягся, в потемневших глазах читались огромная вина и жгучий стыд за то, что в такой тяжелый момент его не оказалось рядом. Я же и не думала упрекать парня, прекрасно понимая, что в сложившихся обстоятельствах выполнить обещание было просто невозможно.

– Ладно, давайте сменим тему, – нарочито бодро произнесла я. – Мне показалось, или Марла с Дюком правда пришли держащимися за руки? Они теперь пара?

Опять повисла пауза, но на этот раз все взгляды скрестились на Кэсе. Парень выглядел еще более собранным, но я с удивлением поняла, что сдерживает он смех.

– Нам опять нести щипцы или сам расскажешь? – хищно осведомилась Найра.

– Хоть раскаленным металлом пытай, я унесу эту тайну в могилу, – не выдержав, заразительно расхохотался он. – Скажу только, что больше Марла в сторону моего дома в жизни не посмотрит.

– Почему? – не сдержала любопытства и Эрма.

– Ты что, натравил на нее собак? – в притворном ужасе воскликнула огневица. – Заколдовал? Подкупил? Признался, что любишь другую?

– Да меня даже дома не было в тот момент! Я не сделал ровно ничего, честно! – поднял Кэс руки, то ли сдаваясь, то ли защищаясь. – Ну, только смеялся, когда мне все рассказали.

– Что рассказали? – Найра демонстративно принялась стучать туфелькой по земле, давая понять, что устала вытягивать с несговорчивого напарника по слову и с минуты на минуту перейдет к обещанным истязаниям.