Из горла упыря вырвалось утробное рычание. Он молниеносно выпростал грязные лапы и схватил Яшку за плечи. Прицепился к нему как бульдог, и попытался схватить зубами за шею.

Колхозник истошно закричал, рефлекторно отпустил руки, чтобы защититься, и они оба как кули с картошкой кубарем полетели вниз. До слуха отчётливо донесся глухой удар двух тел о бетонную стену туннеля. Захрустели кости. По туннелю эхом разнёсся душераздирающий вопль обречённого на гибель человека и гортанный вскрик упыря.

- Сука! Ах ты сука! - закричал Досев.

Наёмник подскочил к двери, высунулся наружу и опять грязно выругался. В ту же секунду позади паровоза громыхнул взрыв. Очевидно Яшке удалось дотянуться до гранаты и привести её в действие. Оранжевая вспышка на мгновение осветила туннель. Несколько осколков ударили по железному борту тендера.

- Если такая тварь вцепилась зубами, оторвать можно только вместе с мясом! - проговорил Макс. - Я же предупреждал, мать вас так!

Досев покосился на Воробьёва и со злостью саданул кулаком по железной обшивке.

- Этот парень в моей команде два года, - сказал он. - Мозги слегка приморожены, но стрелком был метким. Со своими тараканами в голове, и всё же опытный боец... Жаль!..

Досев отпрянул от прохода. Посмотрел на коньячную бутылку перекатывающуюся по полу и пинком отправил её в дверной проём.

3

Пыхтя паром машина замерла. Шумное железное чудовище остановилось в десяти метрах от бронированных ворот. И разумеется его прибытие не осталось без внимания, — вскоре до слуха стали доноситься гортанные крики, почуявших поживу ворчунов. Упыри быстро смекнули, что в лабиринте появилась пища и теперь стекались к этому месту как мухи на мёд.

- Бери РПК и занимай позицию с левого фланга, - дёрнув Байбака за рукав, приказал Досев. - А ты!.. - командир резко повернулся к Димону. - Давай на правый. И прихвати ещё один автомат, чтоб запасной был под рукой.

- Эх! Яшка, Яшка! - покачал головой Байбак. - Как же ты, недоумок, так оплошал?

- Ну что, Журналист! Проверим чего стоит твой план?! - оскалился Досев. - Порвут они нам глотки, как пить дать порвут!

- Если всё сделаем правильно, не порвут, - отмахнулся Макс.

Он посмотрел на Гаечника. В глазах молодого сектанта читался животный ужас. Губы дрожали, от напряжения тряслись руки, в которых парень сжимал здоровенный разводной ключ. Значит всё-таки чувство страха он ещё не потерял.

- Такое оружие не годится, - покачал головой Макс. - Автоматом когда-нибудь пользовался?

Гаечник неуверенно кивнул.

- Если с паровозом умеешь значит и с пушкой справишься. - Воробьёв достал из ящика чей-то старенький АКМ и протянул его сумеречнику. - Стреляй упырям в башку, - посоветовал он. - Вышибешь мозг, и выродку конец!

Гаечник бросил свой ключ и, схватив автомат рефлекторно отстегнул рожок, чтобы проверить боекомплект. Убедившись что коробочка полна, пристегнул магазин на место и улыбнувшись, покосился на Макса.

- Ни черта не помню, - прошептал он. - Но ощущение такое, словно всегда знал как это делать.

- Хорош трезвонить! - рявкнул Досев. - Пошли!

4

Гаечник включил боковые прожекторы, и теперь свет бил во все стороны.

- На долго батарей не хватит, - пояснил он. - Минут на двадцать, — потом сдохнут!

- Больше не потребуется! - подбодрил Досев. - На крайняк карманные фонарики есть!

Один за другим выскочили из кабины. Байбак отбежал метров на пять и как вкопанный встал за тендером с пулемётом наперевес.

- Надеюсь, дело того стоит? - поглядев на Воробьёва, бросил Димон. - Постарайся не оплошать! Открой эти проклятые ворота!

- Береги себя! - отозвался Макс. - Людоеды имеют привычку появляться в самый неподходящий момент!

Колосков кивнул и побежал вправо занимать свою позицию. Через несколько секунд до слуха донеслись отрывистые трескучие очереди. Ещё через пять к автоматным выстрелам присоединился басовитый лай ручного пулемёта.

Макс сразу же бросился к воротам. Теперь всё зависело от его проницательности и профессиональной памяти. На мгновение в душу закрались сомнения — ведь эти чудовищные многотонные заслонки нужно было ещё развести. Что если сделать это не удастся? Если не получится запустить электрогенератор? Если цифровой код окажется не верным? Если где-то в недрах замысловатого механизма перебита электропроводка? Если, если, если... сколько же этих если!

Воробьёв остановился в метре от ворот и уставился на ржавые бронелисты с цифрой 931. Огромные, покрытые пятнами плесени и ржавыми разводами эти цифры на воротах выглядели зловещим предупреждением. Тут и заробеть было не грех, ведь что за ними пряталось ему было неведомо. Каждая створка высотой метров шесть и шириной не меньше пяти. В такие запросто смогли бы пройти два локомотива одновременно. Корабельные заклёпки, дополнительные горизонтальные рёбра жёсткости из рельсов, массивные петли и гидравлические тяжи-приводы.

- Нужно запустить электрогенератор! - крикнул Макс. - Без него эти створки с места не сдвинуть.

- Давай, Зелёный! - крикнул Досев. - Пора показать на что ты способен!

Наёмник бесцеремонно схватил сумеречника за шиворот и поволок его к сетчатому ограждению, за которым в ярком свете прожектора виднелся замасленный защитный кожух армейского АБ-8.

Макс хорошо помнил, что в этом же углу стояли и бочки с топливом, вот только проверить его наличие в первый раз у него не получилось.

Он посмотрел на массивный пульт с эбонитовыми кнопками, мысленно повторил заученные цифры и бросился помогать Досеву.

Между тем пальба за паровозом стала интенсивнее. Ворчунов стимулировали звуки и запахи, их раздражало присутствие чуждых существ, но ещё больше будоражил нестерпимый голод, гнавший безумную свору на яркий свет прожекторов.

В промежутках между выстрелами слышалась ругань Байбака, а иногда к его нецензурным тирадам подключался и Колосков.

- Я шестерых завалил! - крикнул Димон.

- Сосунок! У меня уже пятнадцать! - ответил Байбак.

Снова заработал пулемёт, и Максу стало не по себе. При такой интенсивной стрельбе боеприпасов могло просто не хватить.

Одиночным выстрелом из автомата Досев разбил навесной замок и распахнул сетчатую дверь. Пропустил в отсек Гаечника, потом заскочил сам и включил карманный фонарь.

Сумеречник сразу же бросился к генератору. Осмотрел со всех сторон, потянул за шнур стартера, потом выудил из кармана пассатижи и принялся выкручивать свечу.

- Армейская электростанция, - пояснил Гаечник. - Машина безотказная если правильно её обслуживать.

- Сможешь эту рухлядь завести? - спросил Досев. - Наверное лет сорок простояла без работы? А?!

- Почему сорок?! - удивился сектант. - Не так давно кто-то генератор уже запускал.

- Не понял! - удивился Макс. - Что значит недавно?

- Может полгода, может год назад! Свеча новая! И карбюратор кто-то перебрал! - Гаечник хлопнул по боковине генератора и посмотрел на Макса. - Пыли на корпусе тоже нет. При работе возникают сильные вибрации, вот всю и стряхнуло!

Воробьёв и Досев переглянулись. Для наёмника данное обстоятельство было лишь проделкой конкурентов и не представляло никакой проблемы, а вот Максу стало дурно. Кто эти таинственные люди, которые опередили две экспедиции и не побоялись спуститься в шахту? Чьи умелые руки поработали над карбюратором и другим фаршем АБ-8? Куда они ушли и почему после них не осталось никаких следов кроме отремонтированного движка? И самое главное открывали они ворота или отложили эту опасную затею на потом?

От мысли, что кто-то другой первым переступил через порог портала защемило сердце. Наверное именно так давало о себе знать ущемлённое самолюбие. Зависть к конкурентам, разочарование от несостоявшегося триумфа, рухнувшие надежды на первенство — таким была смесь эмоций и ощущений, которые пробудились в душе Журналиста. Ему с трудом удалось отогнать паскудные мысли и взять себя в руки.