Две банки тушёнки в пластиковом пакете, галеты, баночка мёда. Укомплектованная медикаментами аптечка. Полотенце и кусок хозяйственного мыла. Аккумуляторный фонарь, комплект запасных батарей. Тактический нож. Газовый баллончик для разогрева пищи. Противогаз.

«Ни дать, ни взять отец родной! - улыбнулся Макс. - Аж слеза пробивается, как подумаю».

Впрочем, всё это Пахе ничего не стоило — продукты, да и все остальные вещи, включая брезентовый мешок были законно реквизированы из кладовки Готлиба в «Фатерлянде».

«Облизнулся должно быть Захар. А ведь наверняка надеялся, что мешок так и останется в его подвале, - подумал Макс. - Облизнулся, как старый жирный кот у которого из-под носа убрали миску со сметаной».

Пожалуй, не хватало только самой малости — наличных денег, без которых в этой глухомани не пройти и шага. Он пошарил в карманах, наскрёб пару сотен мелочью и с горечью вспомнил о толстом рулоне купюр, перекочевавшем в бездонные карманы Курбатова.

- Ну попадётесь вы мне суки! - злобно процедил он себе под нос. - До сыто накормлю свинцом. Попомните ещё меня!..

Он открыл банку тушёнки, разорвал брикет с галетами и мигом всё это умял. Только за ушами похрустывало.

Вторую банку и мёд он решил приберечь на чёрный день. Всё-таки пока было не ясно как скоро он сумеет встать на ноги. Его планы не изменились. Он по-прежнему жаждал написать книгу, да и таинственная «ЛПР» снова стала маячить перед глазами как недосягаемый и всё же столь притягательный мираж. Вот только с наскока, как он поначалу рассчитывал, взять этот барьер уже не получалось. Всё вернулось на круги своя. Опять непреодолимые обстоятельства вставляли в колёса палки.

«Ничего-ничего. Время ещё есть, а я человек упёртый и всё равно своего добьюсь, - подбодрил он себя. - Деньги дело наживное. А с моим опытом обязательно что-нибудь подвернётся».

3

Первым делом он решил посетить столовку. Тушёнка с галетами только разожгли аппетит и организм требовал ещё. Он чувствовал зверский голод, словно в желудке сидел ненасытный котяра поминутно напоминающий о своих потребностях глухим завыванием.

Подошёл к раздаче. Посмотрел на патлатого парня, читавшего потёртую книжку без обложки.

- Что на это можно взять? - спросил Макс, высыпая мелочь на тарелку.

Парень нехотя отвлёкся от книжонке, брезгливо поковырялся в железках и кивком указал на миски с остывшими макаронами в витрине.

- Гарнир, стакан чая и два кусочка хлеба, - сказал он.

- Хорошо! - отозвался Воробьёв.

Он забрал жратву, огляделся в поисках спокойного угла и медленно направился в дальний конец комнаты.

Расположился за столом и, прислушиваясь к приглушённым разговорам немногочисленных посетителей, принялся за скудную трапезу. Жратва оказалась самой отвратительной из всего, что доводилось употреблять. Макароны были не доварены, да и несло от них какой-то подвальной затхлостью. Оставалось только гадать из какого неприкосновенного запаса достали эту жратву Стремачи.

«Может военный бункер какой выпотрошили, - подумал Макс. - Или сами испоганили дурным хранением».

- Ты Журналист? - донёсся голос.

Воробьёв оторвался от тарелки и посмотрел на долговязого, пучеглазого парня, который стоял напротив и смотрел как он уплетает гарнир.

Похоже слава шла впереди Макса, и теперь благодаря стараниям Пахи это прозвище незаметно превратилось в рекламную вывеску. Не то что бы Воробьёву подобное претило, скорее напротив льстило самолюбию, и всё же неожиданно свалившаяся на его персону популярность начинала напрягать. Популярность накладывала определённую ответственность что ли.

Пучеглазый парень стоял напротив и глазел на его тарелку со слипшимися макаронами. Пялился он и на потёрханный костюм, который из-за налипшей и успевшей высохнуть ряски теперь и без специальной раскраски являл собой наилучший образец камуфляжа. Дешёвая еда, затрапезный вид — пожалуй, это могло подпортить любую рекламу.

- Ну, я! - после затянувшейся паузы наконец выдавил Макс. - А тебе то что?

Парень улыбнулся и, отодвинув столовский табурет, уселся напротив.

- Будем знакомы! Валентин Крылов! Для друзей просто Вэл! - представился он. - Вопрос к тебе сугубо практический. Не возражаешь если я сразу к делу?..

Воробьёв с трудом проглотил макаронный ком и тут же потянулся к стакану с чаем.

- Валяй! Я уже заканчиваю!

Вэл щёлкнул пальцами, и парень, управлявшийся за раздачей, принёс холодную бутылочку беленькой и пару стопочек.

- Думаю, немного горячительного с утра не повредит, - пояснил пучеглазый. - Для дезинфекции и для поднятия настроения самое то.

Воробьёв невозмутимо пожал плечами.

- Мой босс хочет с тобой потолковать. Вот и прислал, чтобы договориться о встрече. Ему требуется опытный хантер способный завалить, скажем так, не стандартную дичь.

- Почему твой босс решил, что я именно тот «журналист» о котором все треплются?

- Но ведь это ты с «Тритоном» шустрил в Красных Бережках?

- Было дело! - Макс криво улыбнулся и опрокинул стопочку. - Ох и задали ж нам тогда «Ведьмы» жару! Едва ноги унесли! Надеюсь, про этот форс мажор твой босс знает?..

- Подобные мелочи серьёзных людей не интересуют. В этих местах всякое бывает, и даже самый опытный охотник может оплошать и превратиться в хладный труп. Одно то, что тебе удалось выйти из передряги с телепатами живым повышает твой уровень на десяток пунктов.

- Ну хорошо! Кто твой босс?

- Никифор Рубцов — известная личность в этих краях.

Макс задумчиво поворочал вилкой остатки макарон, отодвинул тарелку в сторону. Названное имя ни о чём не говорило, но ему как прирождённому физиономисту было очевидно, что этот паренёк с глазами навыкате ждёт бурной реакции. Что-то из разряда: «Ах тот самый!» или «Ох, ё! Такой чести не ожидал!».

- Теперь понимаю, - как можно серьёзнее произнёс Макс. - Хочу сразу предупредить — я беру аванс. Причём оставлю его себе независимо от результата.

- Естественно! Рубцов готов обсудить все твои условия!

- Ну ладно! - Макс выбрался из-за стола. - Веди к своему боссу. Будем разговаривать.

4

Початую бутылку водки Крылов оставил на столе. Вэл импонировал своей простотой и непосредственностью. Он не казался человеком, который предпочитал брать инициативу на себя, скорее был типичным служакой, послушным и исполнительным. Насколько такая манера поведения бала ему выгодна оставалось только гадать — в этих краях, как уже успел убедиться Макс, выживали только «бульдоги» с крепкой хваткой.

- Каким боком Рубцов прилип к этому месту? - поинтересовался Журналист. - Если он так крут, не проще ли организовать собственную базу?

- Никифор арендует у Стремачей только ангар, - сказал Крылов. - Отсюда до «Периметра» рукой подать, а это значит — связь с «большой землёй». Выгодно во всех отношениях, вот он и держится за это место.

Они вышли из забегаловки, пересекли двор. Краем глаза Макс заметил Захара, который стоял у стены соседнего здания и шептался с каким-то горбатым мужиком. Оба косились на Макса.

- Рядом с Захаром его старший брат Степан, - пояснил Вэл. - Старик заправляет базой и контролирует финансы семейства. Злющий как собака...

Степан оказался под стать своему братцу: лицо словно печёное яблоко, всё в жёлто-коричневых рубцах, вместо левого глаза впадина, длинные седые волосы стянуты в конский хвост, не было у парня и левой руки, которую оторвало аккурат по локтевому суставу. Единственный глаз пылал угольком. Приснится такое чудовище и спать уже не захочется.

- Теперь понимаешь почему люди прозвали их Стремачами? - на ухо шепнул Вэл. - Уродцы каких поискать. Ты не видел ещё среднего брата. Тот сущий монстр! Говорят, когда братья полезли в аномалию, он двигался первым — на него вся сила удара и пришлась. Покалечила «Зона» его без жалости. Ну оно-то и понятно — уж очень Кондрат лютый мужик, скольких изуродовал, а то и вовсе на тот свет отправил.