- Вы не спрашивали! - рассмеялся Хорёк. - Да и не было здесь в прошлый раз такого большого очага. За месяц разросся!..

3

Они шли уже около часа. По колено в холодной воде, под яростными порывами ветра. Электрическая аномалия осталась далеко позади, но световые вспышки всё ещё озаряли окрестности, подсвечивая колыхавшиеся в беспокойных воздушных потоках камышовые заросли.

Двигались один за другим. Впереди Досев. За ним Лео Байбак, третьим в отряде вырвавшийся вперёд Димон Колосков.

«И откуда только энергию берёт. Чешет как заведённый».

Макс шёл в арьергарде. За ним два крепыша, прикрывающие тыл. А впереди в паре шагов от него маячила спина Железняка.

«Вот же гад! Постоянно трётся рядышком. Прилип сволочь как банный лист к пятой точке и портит теперь мне жизнь».

Чтобы немного передохнуть Воробьёв остановился. Повернул голову и несколько секунду не мог отвести взгляда от зловещей, потусторонней и завораживающей красоты буйствующего аномального котла на дороге. Издалека всё казалось каким-то сюрреалистическим наброском к фантастической картине. Только художником здесь выступал не человек, а сама матушка природа, изощрённо использующая свой талант творца.

Боковым зрением он заметил, что Железняк тоже остановился. Встал как вкопанный, даже мешок с плеча спустил.

- Наверное рассчитываешь, что они сохранят тебе жизнь? - поинтересовался он. - Как только выполнишь задачу, кто-нибудь из этих парней с радостью перережет тебе горло. Такие вещи они делают лихо. Мигом располосуют от уха до уха.

Макс повернулся к Железняку и равнодушно посмотрел ему в глаза. Должно быть мерзавец своими провокационными выпадами хотел вывести его из себя, чтобы он сорвался и снова бросился в драку.

Мимо прошли двое замыкавших процессию бойцов. На отставших они даже внимания не обратили.

- Мы с Казимиром партнёры! - невозмутимо произнёс Воробьёв. - А вот ты подвёл своего босса дважды: планшет бракованный притащил, меня прикончить не смог. Небось драпанул когда сталкеры из обжорки высыпали? Знал ведь законы Эдема по которым тебе крышка.

- Смешной ты! - злобно оскалился Железняк. - У Казимира нет партнёров кроме одобренных хозяевами. Знаешь как люди между собой называют Ляхова?

- Ну и как?

- Говорящей головой!

Железняк выдержал паузу и продолжил.

- Он только координатор, который управляет местной Конторой и распоряжается финансами. Его задача собирать информацию и ставить перед подчинёнными задачи. Понял? У Говорящей головы нет партнёров, как нет и обязательств перед наёмниками!

- Мне плевать! - стараясь сохранить хладнокровие, пожал плечами Макс. - Я сам за себя. Да и ситуация может поменяться в мою пользу!

Не позволив оппоненту опомниться, он двинулся дальше и когда проходил мимо намеренно зацепил того плечом. Железняка развернуло и, не удержав равновесие, он завалился прямиком в воду.

- Ну сука, я тебе ещё припомню! - зарычал он швырнув в спину ком болотной травы. - Попомни меня, ещё нахлебаешься...

4

- Странную ты выбрал себе компанию! - сказал Димон.

- Теперь это и твоя компания тоже, - ответил Макс. - К тому же я её не выбирал. Сложившиеся обстоятельства привели меня к этим людям. Понимаешь?

- А этот... Железняк? Его рожу я хорошо запомнил. Это ведь он тогда поперёк дороги стал, когда мы в Красные Бережки двинули?

- Не парься! - хлопнув приятеля по плечу, улыбнулся Макс. - Этот придурок пока не опасен.

Отряд наконец-то вышел на дамбу, и теперь, сидя на склоне насыпи все вытряхивали из ботинок грязную воду. Сыпанувший было дождь неожиданно прекратился, затих и ветер. Грозовой фронт медленно ушёл на юг, только краешком зацепив эту болотистую местность.

В наступившей ночной тишине застрекотали многочисленные сверчки прятавшиеся в траве, завыли бродившие по окрестностям своры одичавших псов, из Сердца Зоны отдалённым эхом донесся устрашающий рёв очередного выброса.

- До норы Гнуса около километра, - сказал Хорёк. - Вон там железная балка торчит, значит идём куда надо.

- Помощники у Гнуса есть? - спросил Досев.

- Человека три. А больше и не нужно. У него там старенький вездеход. На нём в Гнилой Тупик припасы и доставляет.

- Сколько до Гнилого Тупика?

- Не знаю! Там никогда не бывал да и не собираюсь туда, - Хорёк посмотрел на Досева и поёжился. - Это путь в один конец. Попадёшь к Сумеречникам — назад не вернёшься! Никто туда в здравом уме не ходит.

- Ну, а мы рискнём! - бросил Досев.

Долго отдыхать не пришлось. Через несколько минут он всех поднял, и направляемая Мародёром группа двинулась по дамбе на запад.

Вдали на фоне зеленоватых сполохов в небесной выси, зловещим скелетом возвышалась безобразная конструкция. Судя по всему это и был пресловутый ретранслятор. Чуть покосившийся с выпирающими рёбрами-балками, на которых висели гигантские тарелки антенн.

Шли молча. С каждым шагом нарастало напряжение. Макс отчётливо понимал, что именно сейчас, в ближайшие полчаса должна решиться его судьба. От того застанут ли они на месте Гнуса, от его адекватности и способности договориться будет зависеть и реализация плана. Если Гнус заартачиться или окажет сопротивление весь план полетит коту под хвост. Парни Досева просто прикончат сектанта. А без его посредничества соваться к Сумеречникам бесполезно.

Темнота, безжизненность, ни робкого огонька или хоть какого-то проблеска на угольках в кострище.

Они осторожно подошли к железной башне и остановились, чтобы сориентироваться. Вокруг ретранслятора росли вязы и сосны, а по сторонам непролазными дебрями раскинулись заросли терновника. У основания башни хорошо различалось какое-то приземистое сооружение, которое больше всего напоминало надземную часть бункера. Скорее всего это и был какой-то заброшенный военный объект. С запада от вышки располагался заросший высокой травой плац, на котором всё ещё стоял остов БТР-80, чуть поодаль бетонная коробка гаража и несколько проржавевших насквозь контейнеров пятитонников.

- Иди к бункеру! - дёрнув Яшку Кактуса за рукав, приказал Досев. - Байбак! А ты пошарь вокруг! Не нравится мне эта тишина, даже собака не тявкнет!

- Сумеречники не держат собак, - бросил Хорёк. - Животные их на дух не переносят!

Через несколько минут вернулся Байбак.

- За антенной АТС-59 нашёл, - доложил он. - Коробочка пустая, но перед машиной установлена растяжка со свето-шумовой гранатой!

- Значит, хозяин здесь, - кивнул Досев. - Должно быть уже давно дрыхнет. Прихватим негодяя тёпленьким по-тихому!

- Это плохая идея! - тут же возразил Воробьёв. - Начнёшь качать права и испортишь весь дело. Сам подумай: ты нажмёшь на него, силой заставишь помогать. Под дулом автомата он приведёт к своим и...

- Я всё понял. Трясти мерзавца нельзя. Тогда предложи свой вариант!

- Мой вариант — договориться. Только Хорька надо убрать с глаз долой, чтобы Гнус ничего не заподозрил. - Макс немного помолчал и добавил. - Самое главное набраться терпения, поэтому придётся ждать утра, когда они сами выйдут на улицу!

5

Предложение Журналиста энтузиазма у бойцов не вызвало. Ждать рассвета в сырости, в холоде собачьем, под периодически начинающимся дождём большинству показалось полнейшей глупостью. Но Макса поддержал Досев, который в свойственной ему манере быстро позатыкал всем рты. К тому же свои пять копеек внёс и Хорёк, который поведал о привычке Гнуса запирать бункер изнутри. Взломать бронированную дверь без шума не представлялось возможным, и даже самые рьяные сторонники действий быстро смирились.

- До рассвета три часа, - сказал Досев. - Предлагаю провести это время с пользой. Пожрать и хорошенько отдохнуть.

Отошли к расположенной недалеко от бункера рощице, словно дикие звери устроились под старыми тополями. Ни костерка развести, чтобы согреться, ни пищу приготовить из боязни что какой-нибудь обитатель бункера заметит огонь горелок.