«Расплодились на человечине, гады! - поморщился Макс. - И бежать некуда от этой напасти».

Единственный шанс на спасение — как можно быстрее убраться подальше, выйти за пределы ореола обитания, чтобы ублюдки не смогли взять след. Только вот как это оперативно сделать?

Прошагав около километра, он заметил впереди бугры вспученной земли. Это был тревожный признак, ведь они преграждали путь на запад. Вскоре Макс сообразил, что перед ним не просто потрескавшаяся земля, а разлом, один край которого он видел в подвале девятиэтажки. Сердце оборвалось, когда Воробьёв увидел насколько широк этот провал. Перепрыгнуть невозможно, а переправу в одиночку не навести. Нельзя было и обойти препятствие, потому что трещина простёрлась в обе стороны на многие километры. Он подошёл к краю и с содроганием заглянул в бездну. Внизу на двадцатиметровой глубине сонно перекатывались мутные воды недавно рождённой реки. С непрерывным шорохом со стен каньона осыпалась земля, гулко бултыхались в тёмные буруны одиночные камни. А в воздухе, лавируя в сырых потоках носились тучи комарья и стрекозы.

3

В небесах гулко громыхнуло. От неожиданности Макс вздрогнул и резко задрал голову. Небо потемнело, песочно-серые тучи стали отливать багрянцем. Клубилось, перекатывалось, накатывало волнами, словно в недосягаемой высоте насмерть схлестнулись две враждующие армии. Вскоре пыль опустилась к земле, и практически мгновенно видимость упала до нуля. Но больше всего опасений вызывал странный гул, который не смолкая разносился над мёртвым городом. Ритмично дрожала и шуршала земля. Звенели в окнах домов запылившиеся стёкла.

Он уже начал жалеть, что так необдуманно отказался от любезного предложения чучельника. В железном коробе вездехода, пожалуй, было бы намного комфортнее и безопаснее. Не добавляла оптимизма и непрерывная ритмичная пульсация в голове. Этот симптом Максу был очень хорошо знаком, — телепаты ошивались поблизости и сканировали пространство вокруг, стараясь как можно скорее вычислить своего врага. Поток гневных сигналов красноречиво свидетельствовал, что своей целью для мщения они выбрали именно его. Не Рубцова укравшего труп их соплеменника, а человека приложившего руку к убийству вожака. Сколько тварей рыскало по округе можно было только предполагать, он уже сбился со счёта, стараясь запомнить их уникальные «голоса». Это превращало дальнейший путь в смертельную лотерею. В любой момент он мог нарваться на одну из этих тварей, а уж о последствиях такого столкновения думать и вовсе не хотелось.

Небесный рокот стал интенсивнее. Начало казаться, что грохот разносится прямо над головой. Будто от пушечной канонады атмосфера сотрясалась, наполняясь треском и странным запахом раскалённого железа.

«Ого! Кажется пора искать нору!» - промелькнула в голове мысль.

В ту же секунду громыхнуло так, что заложило уши. А следом, барабаня по жестяным отливам окон, полоснул грязный дождь, смешанный с ледяным крошевом. Не раздумывая Макс припустил по тротуару вдоль домов, не выбирая, заскочил в какой-то подъезд и, пробежав по тёмному пыльному коридору, ворвался в первую попавшую комнату.

4

Немного отдышался, осмотрелся по сторонам. Судя по веселенькому антуражу когда-то здесь располагалась популярная городская столовая. Кухонное оборудование так и не вывезенное мародёрами всё ещё стояло у стены рядом с выходом. Запылившееся, поржавевшее, оно напоминало про мирные времена, от которых осталось только парочка плакатов на стене, да пришпиленное гвоздиками меню на деревянных дверях.

Укрытие Макс нашёл вовремя, потому что на улице творилась настоящая свистопляска. Гудело и завывало словно на город набросился тропический ураган со всеми сопутствующими для жарких широт прелестями. Ломались ветви старых деревьев, с крыш слетали металлические листы, локальные вихри поднимали в воздух мусор и мелкий щебень. До этого о подобных явлениях Воробьёв только слышал, но теперь убедился в их существовании на собственной шкуре. Это был один из тех зловещих штормов-выбросов, о которых трепались в забегаловках подвыпившие ветераны Зоны да начинающие сталкеры, с выгодой для имиджа набивающие себе цену. Чем грозил такой шторм попавшему в его эпицентр незадачливому бродяге, Макс хорошо представлял. Об этом разве что ленивый не говорил. Шторм мог испепелить до костей или содрать с человека кожу вместе с мясом, поднять на сотни метров ввысь и швырнуть на землю, даже свести с ума если несчастному сподобится очутится в электромагнитном поле. Зачастую подобные штормы гнали впереди себя ядовитую или радиоактивную пыль из самого сердца Зоны.

Макс поёжился и, включив фонарь, осмотрелся. Столы и стулья в центре, кухонная раздача справа, деревянные ящики и сломанная мебель слева. Сквозь запылившиеся стёкла Воробьёв прекрасно видел как за окном беснуется стихия. Смотри не смотри, а даже в шаге никаких деталей не разглядеть. Только серая клубящаяся муть да кружащийся мусор, который швыряла вперёд обезумевшая природа.

Постоял немного, выбрал дальний угол. Здесь можно было немного передохнуть. Толстые стены здания гарантировали хоть какую-то защиту от разгула стихии, даже если в окно по случайности влетит ветка или ещё что-нибудь потяжелее.

Радовало и ещё одно обстоятельство — телепаты наконец-то угомонились. Сначала Макс перестал ощущать самые слабые сигналы, потом пропали сильные. Судя по всему выродки боялись выброса не меньше чем люди, но это вовсе не означало, что мутанты потеряли к нему интерес. Воробьёв был более чем уверен, что стоит только шторму немного притихнуть, как антропоморфы снова о себе напомнят и примутся за старое.

«Час от часу не легче, - устраиваясь в углу, подумал Воробьёв. - И бежать некуда и отбиваться нечем».

Он проверил боекомплект и горько усмехнулся. Осталось два снаряжённых магазина на разгрузке и пол рожка в автомате. Учитывая среднюю живучесть мутанта на каждую особь нужно не меньше пятнадцати патронов, а если он станет ещё и мазать, как его приятель Вэл, так и вовсе...

Он достал банку тушёнки, осторожно открыл. Принялся за еду, смакуя каждый кусок. В нагрудном кармане лежали триста тысяч, но эти деньги сейчас были абсолютно бесполезны. Разве что костерок развести да руки погреть. От Антропоморфа не откупиться, билет в безопасное место не приобрести. Ему во что бы то ни стало нужно было перебраться на другую сторону. Только там, на противоположном краю, он мог найти спасение от местного зверья. Он доел тушёнку, повертел пустую жестянку в руках и швырнул в сторону. Банка прокатилась по бетонному полу и гулко ударилась обо что-то тёмное у противоположной стены.

Глава 14

1

Вот уж встреча так встреча. Макс не сразу сообразил, что делит убежище с мертвецом. Чтобы получше рассмотреть своего соседа, он включил фонарь и направил свет на зловещую фигуру. Мертвец сидел примерно в той же позе, что и Макс, только высохшая голова чуть наклонена влево. Армейский камуфляж, куртка с капюшоном, который так и остался накинут на голову, здоровенные ботинки. Судя по степени разложения мертвец «просидел» у стены несколько лет. Кожа почернела, скукожилась. Глаза ввалились и сморщились как чернослив. В некоторых местах на коже были заметны следы плесени, вероятно появившиеся на трупе, когда он был ещё сырым. Армейская ткань выцвела и покрылась толстым слоем пыли. Трупоеды его не тронули. Везунчик!

Рядом с мертвецом лежал рюкзак и пистолет. Определить навскидку причину смерти Воробьёв конечно же не мог.

- Что-то много вашего брата стало мне на пути попадаться, - прошептал он. - Куда бы не сунулся везде жмур...

Стараясь отогнать сонливость несколько раз тряхнул головой. Шевелиться не хотелось, но любопытство всё же взяло верх.

Он встал на ноги, медленно подошёл к мумии. Пошарил по торсу световым лучом. Остановил взгляд на дыре в районе живота. Куртка и то, что находилось под ней было буквально располосовано на ленты, — верный признак, что бедолага нарвался на какую-то голодную тварь и та его потрепала. Тварь он конечно завалил, вот только назвать это удачей не смог бы даже циник. Когда кишки наружу и хлещет кровь о какой удаче можно говорить?