И вдруг убежище наполнилось треском автоматных выстрелов. Череда ритмичных вспышек по-видимому ослепила антропоморфа. Мутант свирепо зарычал, попытался отскочить в сторону и тут же попал под огненный шквал. Несколько пуль взбороздили шкуру на его левом боку. Брызнула кровь. Выродок пронзительно взвизгнул, опрокинул несколько коек и, превращая в хлам всё, что оказалось на пути, стремительно скрылся во мраке коридора.

- Давай, поднимайся! - сбивчивым голосом забубнил Крылов. - Он вернётся, обязательно вернётся! Я только ранил эту гадину!

Воробьёв с трудом встал на ноги, несколько раз встряхнул головой и, стараясь собраться с мыслями, посмотрел на Вэла.

- Подай автомат, - попросил он.

Крылов тут же выполнил его просьбу и, сунув оружие Максу в руки, подставил плечо.

- Надо поскорее уходить, - повторил он. - Эта зверюга скоро придёт в себя, и тогда нам крышка. Опомниться не успеем как на хребет запрыгнет.

Воробьёв и без подсказок отлично понимал на что способен раненный хищник. Стоит ему немного очухаться, и тогда держись, никакие пули не остановят, а здесь в этом, жутком лабиринте, мутант был как рыба в родной стихии. Как говорится: дома и стены помогают.

Стараясь не сбавлять темпа, они бросились к выходу из убежища.

Давать фору им никто, разумеется, не собирался. Воробьёв почти сразу же ощутил несколько перекрёстных всплесков. Теперь к своему вожаку присоединились и другие телепаты, которые активно зондировали пространство вокруг.

«Сколько таких излучателей сейчас сканирует нам мозги? - подумал Макс. - Один, два, может десяток. А если подключится вся стая?».

Стоило одному из мутантов поймать человеческий разум в «незримый прицел» как тут же в голове начиналась свистопляска. Пульсирующая боль, гневный треск, щелчки, ещё какая-то жуткая мешанина звуков. Спрятаться от этого воздействия можно было только сменив направление и резко отпрянув к стене, но подобные манёвры занимали слишком много времени, пожирая драгоценные минуты.

Стеная, кряхтя от напряжения и натужно затягивая ноздрями воздух, они как оглашенные рвались к спасительному выходу. Макс хорошо видел насколько трудно было его напарнику. Разинув от нехватки воздуха рот, выпучив и без того крупные глаза, Вэл напоминал загнанную лошадь, которая вот-вот рухнет от бессилия. А на последних шагах, стало ясно, что не Крылов поддерживает раненного приятеля, а наоборот, это Макс удерживает своего товарища в вертикальном положении. Когда они пробежали мимо разлома под второй многоэтажкой, у Макса открылось второе дыхание. Свой организм он знал достаточно хорошо и по опыту помнил, что этот физический всплеск продлиться недолго. Пройдёт минут пять, и навалится такая жуткая усталость, что он едва сможет передвигать ноги.

А тут ещё из глубин подземелья стали доноситься тревожные звуки. Судя по отрывистым, гневным вскрикам, на тропу войны вернулся старый знакомый, которому не терпелось посчитаться за полученные раны.

«Нужно уложиться в эти пять минут, - мелькнула мысль. - Вырваться из этой вонючей норы, а там...»

Что делать дальше Макс не знал. Антропоморф и на улицах города чувствовал себя весьма не плохо. Забиться в салон троллейбуса? Бежать дальше? Может быть взобраться на какое-нибудь дерево и отсиживаться там пока выродок-телепат не устанет ждать? Все варианты спасения были с изъяном.

Они имели дело не с бестолковым животным, не с существом, которое устаёт от ожидания и просто ретируется, когда ожидание становится слишком длительным. Это существо осмысленно умело ждать, обладало знаниями и навыками, а также способностями придумывать варианты решения задачи.

«Почти человек! - подумал Воробьёв с каким-то восхищением. - Пару эволюционных шагов, чтобы превратиться в мыслящее создание, а там недалеко и до новой разумной формы, которая составит нашему виду конкуренцию...»

Обдирая руки, разбивая локти и колени в кровь, они пробрались через туннель в подвал первой многоэтажки и наконец вырвались на стратегический простор. Вот когда Макс пожалел, что не обзавёлся парочкой гранат. Несколько Ф-1 в дыру и мутанту конец. Правда выродка пришлось бы подождать, но ради такого эффектного эпилога Воробьёв не прочь был бы и рискнуть.

- Давай, поднатужься! - трескучим голосом, крикнул Макс. - Главное выбраться из лабиринта. Там уже с этой мразью и посчитаемся.

Впереди замаячил подкоп. Они свалились в него как кули с картошкой. Заворочались, заскользили в подсохшей грязи, пытаясь поскорее встать на ноги. Задыхаясь от пыли и вони выползли из ямы, и синхронно бросились к серванту, чтобы опрокинуть его вниз. Выродка может и не остановит, но всё же на несколько секунд притормозить. Зазвенела вдребезги разбившаяся посуда, загрохотали доски полок. Шкаф удачно перегородил выход. Распахнул в стороны деревянные резные дверцы, которые как распорки упёрлись в стенки ямы.

- К троллейбусу! - рявкнул Макс. - Успеем, значит получим ещё один шанс избежать лютой смерти.

Из своего автомата Макс ни разу так и не выстрелил, зато Крылов сжёг половину магазина. Наверняка в этой сумасшедшей гонке, пучеглазый даже и не вспомнил, что початый магазин лучше бы заменить на полный.

Он рывком снял со своей разгрузки снаряжённый рожок и сунул его Валентину. Тот мигом всё понял и послушно, хоть и неловко, заменил старый на новый.

2

Позади загрохотало. Мутант свирепо рыкнул и запустил то, что осталось от серванта в неконтролируемый полёт. Обломки досок рухнули в опасной близости от беглецов, а ведь между ними и антропоморфом было не меньше двадцати метров.

Сила этой особи ужасала. А теперь, когда это существо просто обезумело от злобы и боли, для него и вовсе не существовало никаких преград.

До троллейбуса добрались в считанные секунды, но Макс сразу же отмёл идею занять в нём оборону, — антропоморф просто разберёт эту рухлядь на запчасти и за пару секунд приготовит из них фарш.

- Туда! - крикнул Макс, указывая на видневшиеся вдали заросли молодой поросли. - Эта падла завязнет в колючках, там его и нашпигуем пулями.

Вэл натужно захрипел и, стараясь не отстать, начал часто перебирать ногами. Парень выдыхался на глазах, того и гляди сердечный приступ прихватит. Вытянув вперёд голову, жадно затягивая воздух ртом, он бежал за Максом, но с каждым шагом всё больше и больше отставал.

Воробьёв уже чувствовал на своём затылке ненавидящий взгляд мутанта. Скорее всего расстояние между ними сокращалось спринтерским темпом, и через пару-тройку секунд ублюдок их настигнет. Он ворвался в заросли молодых акаций с хрустом и треском. Не обращая внимания на колючки, на рваные раны, которыми покрылось лицо, Макс ломился в самую гущу, где и стволики толще и самих деревьев побольше. Мысль укрыться в зарослях пришла спонтанно. Ведь находят же спасение от хищников антилопы в африканских саванных!?

Вскоре хрустеть начало и за спиной. Звериный храп и утробное рычание доносилось уже в считанных шагах от него. Макс понимал, что ему срочно нужно перегруппироваться и встретить врага лоб в лоб, чтобы каждая пуля достигла своей цели.

«Ну где же! Где...», - он судорожно искал удобную площадку. Но она нашлась сама собой. Сделав несколько рывков, Журналист неожиданно почувствовал как из под ног уходит почва. Глухо вскрикнув, он попытался извернуться и схватиться за дерево, но рука соскользнула и Воробьёв рухнул в какую-то яму.

Кувыркнувшись разок, он торопливо перевернулся на спину и, извиваясь ужом, попытался принять более подобающее положение. Но в это мгновение из зарослей выпрыгнул зверь.

3

Говорят, в минуты смертельной опасности перед мысленным взором человека проносится вся жизнь. Кто-то видит отчий дом, кто-то инфернальных созданий призванных успокоить грешную душу. Но с Журналистом всё было иначе. Когда из колючек выскочила обезумевшая от злобы тварь, он просто расслабился и превратился в интеллектуальный придаток собственного автомата. Ни страха, ни сомнений, ни каких-либо иных чувств Макс не испытывал. Он просто смотрел на могучую покрытую шрамами белесую фигуру, которая как смертоносный локомотив неслась прямиком на него. Жуткое перекошенное в яростной жажде убийства рыло превратилось для него в единственную цель, которую во что бы то ни стало нужно было поразить. И ему не просто хотелось попасть в эту угловатую башку, а размозжить, превратить её в отвратное, кровавое месиво. Чтобы каждая пуля выпущенная из ствола оказалась в его черепе. Мутант разинул пасть, и Воробьёв хорошо рассмотрел обломанный нижний клык с левой стороны челюсти.