- Замочить падлу! - процедил Мишка. - Думаю крупная дробь прямиком в башку мигом вышибет из выродка дух.

- Не обязательно бить в голове, - хриплым от волнения голосом сказал Крылов. - Я хочу сказать можно и в туловище...

- Это ещё почему? - воскликнул Мишка.

- Потому что... нам надо подтвердить, что это наш монстр, - отозвался Вэл. - Если от башки ничего не останется то как ты...

- Заткнитесь, - злобно прошипел Макс. - Раскудахтались как базарные бабы!

- Ничего подтверждать не собираюсь! - пробурчал Баламут. - Буду стрелять куда удобнее, а Никифору притащим что останется.

- Я сказал заткнись! - металл в голосе Воробьёва заставил Борьку вздрогнуть. Тот попятился и наступил на ногу Савве, который едва сдержался чтобы не выругаться. Зато в остальном здоровяк сдерживаться не стал. Он тут же саданул Баламута по хребту. Больше всего, Макс опасался что эти двое сейчас сцепятся и окончательно провалят всё дело, но к счастью Борька проявил благоразумие и просто отступил в сторону.

- Идиоты! - сверкнув глазами, процедил Макс.

Он подошёл к яме и осмотрелся. На влажной земле, хорошо были заметны свежие следы: что-то грузное волочили по глине, а у прохода под фундаментом дома отчётливо виднелись капли свернувшейся крови.

2

Журналист спустился вниз, подошёл к норе и заглянул в сырую темень. Опасной близости врага он не ощутил, зато хорошо почувствовал его присутствие в глубинах подземелья. Определённо тварь желала, чтобы они все пошли по её следу и попались на приманку. Был ли жив Боря Ниппель оставалось только гадать, но лучше бы преставился потому что после таких увечий даже при благоприятном раскладе ему грозила инвалидность, а кому нужен калека в этих диких краях?

Макс включил тактический фонарь и повернул автомат к дыре. Свет выхватил изрытое траншеями пространство впереди и зыбкие клубы пара, стелившегося по над кучами земли.

Медленно пролез в проход и, пригнувшись, чтобы не зацепиться за торчавшие из бетона штыри ржавой арматуры, аккуратно взобрался на невысокий бугорок. Осмотрелся вокруг и тихонечко свистнул, призывая остальных последовать его примеру.

От трупного запаха разрывало лёгкие. С непривычки да ещё после свежего утреннего воздуха сдержать рвотные позывы оказалось непросто. Тошнота подкатила к глотке, и ему пришлось хлебнуть из фляги, чтобы хоть как-то унять это нездоровое брожение.

«Не хватало ещё облегчиться при свидетелях, - подумал Макс. - То-то будет реклама моей персоне».

Когда в проходе показалась голова Крылова, Макс спустился с кучи и медленно зашагал вдоль теплотрассы. Это был обыкновенный типовой подвал многоквартирного дома советской постройки. Водопроводные трубы, свисающие с низкого потолка электрические провода, различный бытовой хлам, который лежал здесь с былинных времён. Ничего кроме запаха и рыхлой земли не говорило о присутствии зверя, но именно это больше всего и настораживало.

«Не похоже, что выродок здесь отсыпается да человечину жрёт, - подумал Макс. - Логово где-то дальше, в каких-то дремучих закоулках, куда нормальному человеку и соваться стрёмно».

По веренице кровавых капель можно было отследить жуткий путь несчастного Бори Ниппеля. Изуверская тварь протащила его через проход в кирпичной стене, поволокла вдоль лежаков с трубами обмотанными стекловатой, потом перетащила через трубы и... Воробьёв насторожился и задумался. Антропоморф запросто мог подготовить ловушку, затаиться за углом к примеру, и ждать пока кто-нибудь из хантеров просунет в проход башку. А что до чутья, так ведь о новых своих способностях Макс почти ничего не знал. Они и отключиться могли в самую не подходящую минуту.

Он выглянул из-за угла и осмотрелся. Никто за углом конечно же не таился. Зверь поволок свою жертву к стене, под которой зияла широкая дыра.

Воробьёв посветил вокруг, дождался когда подтянуться остальные.

- Ушёл на север, - сказал он, кивая на подкоп. - Должно быть в его планы пока не входит прямое столкновение с вооружёнными людьми.

- По-видимому туннель ведёт под следующий дом, - сказал Савва. - Если у него здесь сеть проходов нам придётся гоняться за ним до вечера.

Макс почесал затылок, покосился на приятелей. Они смотрели на него и ждали решения. Ему вдруг стало казаться, что тактика мутанта даже с человеческой точки зрения логически оправданна и прагматична. Только вот понять эту логику он пока не мог. Хищник жрёт столько сколько может сожрать, зачем ему запас гниющей плоти, если всегда есть возможность добыть свежак?

- Надо идти! - сказал Макс. - Чем больше тормозим, тем у мутанта больше времени, чтобы подготовить тёплую встречу.

- Думаешь, плешивого можно ещё спасти!? - спросил Савва. - После того что мы видели... - здоровяк покачал головой и добавил, - бедолага кровью изошёл, даже если и отобьём, где гарантия что выживет?

- Пошли! - хладнокровно бросил Макс. - Не спасём, так посчитаемся.

Он перепрыгнул через водопроводные трубы и спрыгнул в яму. Туннель действительно шёл в сторону соседнего дома, и с того места где находился Воробьёв хорошо был виден край бетонного перекрытия.

«Голову пригибать не придётся, - подумал Макс. - Для себя старался мутант, вон какую просторную шахту пробил».

Нора со следами от когтей на стенах напоминала горизонтальный штрек. Кое-где из земли торчали корневища деревьев, битый кирпич, куски проволоки и другой строительный мусор. Воробьёв нырнул в туннель и решительно двинулся к маячившему впереди проходу.

3

Когда вошёл в подвал соседнего дому сразу же услышал шум ветра. Он доносил запахи улицы и тепло разгорающегося дня. Здесь тоже было всё изрыто и перепахано, а ещё загажено дерьмом. Окружающая обстановка напоминала грязную помойку, где годами накапливались всевозможные отходы.

- Не вляпаться бы! - донёсся голос Мишки. - Здесь и наступить-то некуда. Засрал всё урод...

Макс прошёл несколько метров, остановился. Глаза стали различать льющийся откуда-то со стороны свет. Он выключил на секунду фонарь, потом снова включил. Времени оказалось достаточно чтобы заметить источник света, который располагался у левой стены подвала. Он осторожно пробрался к этому месту и остановился перед зиявшей у ног ямы. Это был один из тех глубоких разломов, что пересекал «Зону теней», превращая её в непроходимый для бродяг барьер. Провал только зацепил основание дома, и только чудом здание не обрушилось в разлом. Остальная часть этого разлома широкая и по-видимому протяжённая находилась на улице. От мысли что девятиэтажка в любой момент может превратиться в груду щебня по спине побежали мурашки. Голубоватый свет шёл снизу из-под стены. Воробьёв сделал шаг к краю и, вытянув шею заглянул в трещину, надеясь увидеть дно, но увы для взгляда оно оказалось не досягаемо. Подходить ещё ближе он не рискнул. Краем ботинка спихнул вниз камень и через две секунды услышал гулкий всплеск.

«Не позавидуешь, тому кто опрокинется в этот каньон, - подумал он. - Если не расшибёшь голову о какой-нибудь выступ, так захлебнёшься в вонючей воде».

Его приятели стояли метрах в пяти поодаль и опасливо вертели головами. Макс отошёл от ямы и, выискивая тропу, которой пользовался антропоморф огляделся. Разыскать её не составило труда, отчётливые отпечатки лап в дерьме красноречиво свидетельствовали в каком именно направление двинулся хищник. Но свою добычу он уже не волок, а нёс на весу.

Указывая направление Воробьёв кивнул товарищам и пошёл дальше.

4

Вскоре до слуха стали доноситься звуки возни, и тихое едва различимое похрюкивание. Но эти звуки опасений не вызвали. Макс просто был уверен что их издаёт кто угодно, но только не антропоморф. Слишком невероятным казалось подобное поведение со стороны мутанта.

Через минуту он заметил изрытую, затоптанную кучу земли по которой топтались несколько тощих свинок. Животные копались в отходах и тупо тыкались грязными пяточками друг другу в бока. Даже в свете фонаря их не просто было заметить в жуткой грязи царившей в подвале.