─ Никогда такого не видел! Вот это волшебство, ─ воскликнул потрясённый Дин, рассматривая причудливые узоры в вечернем небе.

─ Так легко на душе, если говоришь правду, ─ произнёс Врушка. ─ Теперь я могу сказать тебе своё настоящее имя ─ То Ког Раф.

─ Ты тоже благородных кровей? Титул, имя и фамилия? ─ поинтересовался Дин.

─ А то! В моём роду есть китайские корни. Грибы шиитаке ─ мои дальние родственники.

─ Подожди… Как ты сказал твоё имя? ─ спросила озадаченная Буся.

─ ТО КОГ РАФ, ─ повторил гриб.

─ ТО-КОГ-РАФ… ТОК…ОГРАФ. Бессмыслица какая-то, ─ прошептала Бусинка. ─ А если прочесть твоё имя наоборот?

─ ТОК…ОГРАФ… ФАРГО КОТ! ─ гавкнул ошеломлённый Дин. ─ Как это понимать?

─ Просто совпадение, ─ предположила Буся.

─ Кот Фарго искусный маг и волшебник. Ты знаешь его, То Ког Раф? ─ не унимался Дин.

─ Нет, никогда не встречал, ─ ответил гриб.

─ Уже темнеет. Нам пора домой, ─ сказал пёс.

Буся недовольно наморщила нос: так быстро уходить она явно не желала. Собачке понравилось, что её хвалят и боготворят.

─ Мы обязательно вернёмся в дубраву ─ ведь у нас здесь столько друзей! ─ пообещал пёс.

─ Отлично! Мы будем ждать! ─ обрадовались обитатели Грибного царства.

─ Хорошо, побежали! ─ заторопилась вдруг Бусинка. Она вспомнила про косточку, которую спрятала под крыльцом. А бесхозной кость надолго оставлять нельзя!

Дин и Буся попрощались со своими новыми друзьями и помчались домой по мшистым кочкам.

На ходу Дин оглянулся, и ему показалось, что среди зарослей осоки и камыша мелькнул рыжий лисий хвост.

Кот Фарго выпрыгнул из своего укрытия, чтобы немного размять затёкшие лапки. Вокруг не было ни души. Видневшиеся вдали неприступные стены города Блондиниум казались ускользающим миражом среди серо-жёлтых песчаных сугробов.

─ Тяжела твоя жизнь, бродяжка, раз ты спишь в коробке! ─ буркнул кто-то у него за спиной.

Фарго от неожиданности подпрыгнул и выпустил когти. Обернувшись, он увидел ворону, вальяжно прогуливающуюся по песку.

─ Просто временные трудности, ─ фыркнул кот, ─ мне нужно немного времени, чтобы добраться до города и отыскать свою семью.

─ Знаю, знаю… Теперь мы сами по себе. Выживаем как можем. Предупреждаю: не вздумай лазить по городским заборам! Вчера хладноглазые пустили по ним ток! Пара воробьёв поджарилась на месте.

─ Сторожевые роботы совсем обезумели без контроля человека!

─ Соглашусь, что всем жилось проще и лучше, когда люди управляли роботами, а не наоборот. Береги себя, котик, и не попадайся на глаза патрульным, ─ прокаркала ворона. Она подхватила клювом маску, валяющуюся на песке, и улетела прочь.

Впервые в жизни Натали наблюдала в пустыне дождь. Она с любопытством разглядывала огромную тёмную тучу, нависшую над городом. Капли дождя оставляли на сером песке шрамы в виде оспин.

Уходить не хотелось. Это было единственное место, где не было роботов, патрулирующих город. Здесь обитали только потрёпанные вороны и огромные крысы, жадно роющиеся в остатках мусора в надежде найти что-нибудь съедобное.

Роботы… Как же Натали ненавидела их глупые правила и инструкции!

Она резко сорвала ненавистную маску… Так приятно было ощущать тёплый ласковый ветер на своей коже!

Здесь на песчаной пустоши было безопасно, и Натали дала волю эмоциям. Девушка тосковала по своим родителям. Ей казалось, что без них мир безгранично пуст. Но она не плакала. Это просто ветер принёс незримую, тончайшую песчаную пыль, от которой слезились глаза…

“Почему людям запрещено покидать пределы города?” ─ недоумевала девушка. ─ Зачем нас заставляют носить нелепые белые маски?”

Смешиваясь с песком, капельки дождя жалили острыми иголками её незащищённые руки и покрывали одежду рыжими крапинками.

─ Не стоит так долго стоять под дождём, ─ услышала она хриплый металлический голос. ─ Кислотный дождь разъедает кожу, и могут появиться жуткие ожоги.

─ Кто здесь? ─ испугалась Натали.

─ Я не причиню тебе вреда.

─ Не ожидала увидеть здесь робота-няню. Ты в порядке?

─ Не совсем… Перед глазами всё плывёт. Путаю цифры и иногда говорю невпопад, ─ пробормотал робот. Он сделал несколько неуверенных шагов, зашатался и чуть не упал. Конечности его явно не слушались. ─ Я помню твоё лицо. Натали, верно?

Девушка вздрогнула при упоминании своего имени.

─ Приятно познакомиться. Меня зовут ВИНТИК. Верный, Игровой, Наивный, Типовой, Игрушечный Киборг.

─ Не отдавай меня в руки патрульных роботов! Я должна вернуться домой, чего бы мне это ни стоило! Во сне я часто вижу свой дом и большой яблоневый сад. Отец собирает спелые яблоки, а мама печёт ароматную шарлотку. Наш кот Фарго ласково урчит на подоконнике. Это было счастливое время, а потом внезапно пропал Фарго. Затем исчезли и мои родители, а я оказалась в этом душном городе.

─ Ты уверена, что у твоего дома разбит сад? ─ спросил ВИНТИК с сомнением в голосе. ─ Разве в нашем мире где-то вольно цветут яблони? Кислотные дожди давно погубили всю зелёную растительность. Выращивать овощи и фрукты возможно только в защищённых теплицах.

─ Мой яблоневый сад существует, ─ упрямо ответила Натали.

Девушка нахмурилась и продолжала:

─ И мой дом тоже! Смотри, в кармане я храню ключ от входной двери. Я так боюсь его потерять! Как будто от него зависит: вернусь я домой или нет.

─ Не имею привычки навязываться, но можно я пойду с тобой? Мне всё равно делать нечего. И кто знает, выпадет ли мне когда-нибудь ещё шанс увидеть цветущий яблоневый сад?!

─ Как же ты отправишься со мной в такое дальнее путешествие, если ты едва ходишь? ─ удивлённо спросила Натали.

─ Прошло слишком мало времени с момента деактивации. Скоро я буду в порядке. Требуется время для адаптации после удаления пары микросхем.

─ А почему тебя деактивировали?

─ Я посмел проявить сочувствие к человеческому дитя, а это недопустимо для робота-няни. После деактивации РУПЕРТ приказал утилизировать меня, как чрезвычайно опасного робота, начинающего проявлять человеческие эмоции. Так я и оказался на свалке.

─ Кто такой РУПЕРТ? ─ спросила Натали.

─ Разумный, Устрашающий, Проницательный, Единый, Разящий, Тиран ─ РУПЕРТ! Это искусственный интеллект, который принимает все решения в Блондиниуме, и жестоко карает за малейшее неповиновение или отступления от правил. Он управляет городом, и все патрульные роботы подчиняются ему. РУПЕРТ везде, и в то же время нигде. Ведь он не имеет физической оболочки.

─ Ясно. От него надо держаться подальше. Предстоит долгое и опасное путешествие через пустыню – нужно запастись водой, едой, взять с собой несколько канистр с топливом. Для тебя надо прихватить солнечную батарею и пару мощных аккумуляторов на всякий случай. А ещё нужен проходимый транспорт! Не на верблюдах же ехать! Есть идеи, где нам раздобыть внедорожник?

─ Знаю я одну старую железяку, зовут его КОЛБА! Раньше он работал автомехаником, а теперь держит авторазборку на окраине города.