— Уверена, вы скоро убедитесь в том, что лучше безоговорочно слушаться меня, господа, — сказала она.

Двое мошенников, друидка и колдунья ехали на юг, прочь от городка. Валери плотно куталась в плащ и вновь надвинула на лицо капюшон, защищая нежную кожу от солнечных лучей. Возмущенные цыгане, свернув табор, отправились на север и были уже почти не видны. Лошадь гадалки не пострадала: она просто перепугалась, но Кайлана по-прежнему продолжала злиться на Валери. Та ехала на кауром жеребце, сбруя у нее была черная с серебром, и держалась она крайне высокомерно.

Кайлана понимала, что эта колдунья в отличие от двух невыносимых мужчин — посланница темных сил в полном смысле этого слова, и поэтому в целях восстановления равновесия с ней необходимо объединиться… Но это вовсе не значит, что она, Кайлана, обязана быть в восторге от такой перспективы. А еще она злилась на Сэма за его вчерашнюю выходку и на бариганца — за то, что ему ни на грош нельзя доверять… Одним словом, Кайлана считала, что будет просто чудо, если их компания сумеет предпринять хоть какие-то совместные действия. Сейчас мужчины покорны из опасения разделить судьбу давешней яблони, но кто знает, какие планы строят они в своих темных мыслях…

На самом деле Сэм в данный момент был озабочен тем же — только в отношении Миззамира. Он понимал, что от магии белого волшебника ему не скрыться, и не представлял себе, где его можно найти, чтобы нанести удар первым. Другими словами, ему оставалось лишь ждать — ждать и все время быть наготове. Вчера он напился — и в результате сегодня прохлопал Валери. Впредь этого допускать нельзя. Голова у него раскалывалась, во рту стоял омерзительный привкус. Удивительно, как это он, убийца, способный без вреда для здоровья поглощать руту, пчелиную поганку, жир черторыбы и другие яды, от которых любой в момент протянул бы ноги, не в силах противостоять действию заурядного винограда или, допустим, хмеля. Все же похмелье — это ужасно! А главное — опасно: тело его в любом состоянии способно двигаться быстро и точно, но огонь в душе меркнет… Пьяным или с похмелья ему с Миззамиром явно не справиться.

Что касается Арси, то он старался определить свое отношение к колдунье и в конце концов пришел к выводу, что иметь под рукой мага всегда полезно — даже если при этом он грозится разнести на куски всех, кто осмелится ему перечить. Арси не сомневался, что смог бы перехитрить ее и улизнуть в любой момент, если уж очень захочется. А Сэм с Кайланой пусть сами о себе позаботятся. Несколько минут тому назад Сэм подъехал к нему и потребовал возвращения того изумруда, который Арси дал ему в качестве аванса. Арси сделал попытку высказать свое мнение по поводу людей, которые не в состоянии присмотреть за собственными вещами, но Сэм обидно взял его за шкирку, так что пришлось уступить и вернуть ему камень. Покончив с проблемами нравственного порядка, Арси занялся изучением имущества новой спутницы и прикидкой, сколько можно получить за него от перекупщика.

Он добрался уже до серебряного кинжала, украшенного узорами в виде драконов и рубинами.

«Похоже, церемониальный: вряд ли она из тех, кто любит рукопашные схватки. На вид шадрезарианский, но не очень древний… Камушки неплохие: около сорока золотых… А то и все пятьдесят — если клинок сносный…»

Тут колдунья остановилась, решив, что они отъехали достаточно далеко от города и можно объявить привал.

— Полагаю, вы хотите знать, почему я привела вас сюда… — начала она, обведя взглядом своих спутников.

— Еще бы! — фыркнул Арси.

— Не особенно, — сухо отозвался Сэм. Кайлана промолчала; она ехала на своем олене, который ждал ее на холмах за городской стеной.

Валери забарабанила блестящими ноготками по луке дорогого седла. Ворон у нее на плече злобно зашипел.

— Ладно. Я вижу, вам, простакам, придется все разжевать. И лучше сделать это прямо сейчас, чтобы потом не тратить времени зря. — Рукой, затянутой в черную перчатку с обрезанными пальцами, она указала на ближайшую рощицу. — Заедем туда: там нет хотя бы этого озверевшего солнца.

Они проехали в рощу и остановили лошадей в тени деревьев.

— Устраивайтесь поудобнее, жители солнечных стран. Я буду говорить медленно, чтобы ваши тощие умишки справились с тем, что я вам скажу. — Ее острые зубы блеснули под капюшоном. От возмущения Сэм уронил поводья, а Кайлана резко выпрямилась на олене и недоверчиво уставилась на колдунью. — Мой Чернец, — продолжала Валери, почесывая крыло ворону, который сонно моргал при этом, — пересказал мне речь этой очаровательной друидки насчет нарушенного равновесия, которое ставит под угрозу жизнь всех — и плохих, и хороших. Единственное, о чем она не упомянула — поскольку сама не знает, — так это о том, сколько времени осталось до того, как процесс станет необратимым, и что надо сделать, чтобы этого не случилось. Ну а поскольку я все это знаю, то и взяла на себя утомительную обязанность отыскать вас. Видите ли, все дело в том, что я — колдунья, а не лесная отшельница. Я не верю во всякую чушь вроде того, будто Свет и Тьма друг в друге нуждаются. Лично я была бы только рада, если бы сей мир наводнили полчища троллей. Но этого не случилось, и когда вы праздновали Победу, мы горевали о поражении. Герои нашли легендарные талисманы, которые помогли силам Света выиграть войну. Армии Тьмы были разгромлены. А почему? Потому, что Герои уничтожили практически все порталы Тьмы, через которые в мир текла энергия Зла.

— А что такое порталы Тьмы? — перебил ее Арси. Валери мрачно посмотрела на него.

— Я как раз к этому подхожу, бариганец. За пределами нашего мира существуют иные измерения, где властвуют силы материи и антиматерии и, соответственно, магия света и магия тьмы. Порталы Тьмы, видите ли, соединяли наш мир с пространствами тьмы и зла. Существуют и порталы Света, соединяющие нас с измерениями, где царит противоположный вид энергии. В обычное время конфликт между ними удерживает мир в равновесии: белые маги, светлые драконы, добрые духи и подобные им черпают энергию, напрямую или опосредованно, из порталов Света, а черные маги, темные драконы, неприкаянные души и прочие — из порталов Тьмы. Но когда все порталы Тьмы были уничтожены, в мире образовалась пустота, заполнить которую мог только Свет и энергия Света. Лишившись источника существования, создания зла стали легкой добычей и были легко разгромлены, а немногие выжившие — отброшены к Вратам Тьмы. — Валери замолчала, делая в воздухе магические пассы. Спутники ее насторожились, опасаясь, что она хочет воспользоваться каким-нибудь убийственным заклинанием, но колдунья всего-навсего вызвала на фоне голой скалы сверкающее изображение — нечто вроде зеркала ночи, чуть наклонная черная бездна, непохожая ни на что, существующее в этом мире. — Врата Тьмы были самым большим порталом, артефактом необычайно древним, обладающим удивительными свойствами. Если обычные порталы служили только источниками энергии, Врата, как следует из их названия, в полном смысле слова являлись Вратами, соединяющими миры. Как и Врата Света, они тысячелетиями оставались только легендой, пока силы Света не увеличились настолько, что смогли вызвать с изнанки реальности…

— Чего-чего? — переспросил Сэм. Валери нахмурилась.

— Врата Тьмы и Врата Света в отличие от порталов Тьмы и Света не существуют в нашем мире в том смысле, в каком мы понимаем существование. Скорее, они находятся повсюду — и в то же время нигде, словно нити, идущие по обратной стороне ткани. Но Герои придумали способ вытянуть их на поверхность. Когда последние из темных сил рухнули во Врата и исчезли там, сами Врата с помощью мощного волшебства были запечатаны, и их скрыл Лабиринт, ставший еще одной изнаночной нитью в ткани реальности. — По изображению, созданному ею, протекла полоса дрожащего света, а потом оно исчезло в вихре золотистого тумана, который тут же рассеялся. — Запечатав Врата, силы Света занялись поиском уцелевших порталов Тьмы и уничтожением их. Зло больше не поступало в наш мир, оставалось всего лишь покончить с остатками его в виде преступников и чудовищ. Герои и искатели приключений, которых вдруг стало видимо-невидимо, прочесывали города и убивали любого, в ком не было достаточно света… — Голос ее задрожал, и она замолчала. Но Валери быстро справилась с собой и продолжала с прежним спокойствием: — Тем временем волшебники нашли способ растворять зло, существующее в мыслях и душах людей, превращая свои жертвы в добропорядочных граждан. Таким образом в мире еще прибавилось света. Поскольку с исчезновением порталов Тьмы противодействовать им было некому, мир превратился в раздувающийся пузырь, который становится все больше и тоньше, пока в один прекрасный день — пуф!