Комфортабельные красавцы, с электричеством, отоплением и водопроводом, с салонами, украшенными красным деревом и экзотическими растениями. Одним словом, прогресс был налицо.

Капитан смотрел вниз и в хаосе, как мог бы оценить происходящее на пристани сторонний наблюдатель, он видел лишь обыденность и годами сложившуюся систему. Вот погрузили пеньку из Ржева, а вот начали погрузку бумаги с тверской фабрики Морозовых. Вот прибыл дилижанс с вокзала, привёз пассажиров. Всё шло своим чередом.

Алексей Николаевич перевёл взгляд на старшего матроса. Равиль отлично справляется с погрузкой. Жаль, что он с ними только до Казани. Капитан вздохнул: матрос до Казани, официант ресторана до Астрахани, опытных людей на пароходе не хватало. Хорошо, что бывший бурлак Гаврила со своими грузчиками уже третий раз выходят вместе с ним. Надёжные ребята.

Но как бы он ни доверял своему экипажу, перед отплытием необходимо проверить всё самому, чтобы избежать неприятных инцидентов, коими была полна жизнь речного пароходства. Капитан поставил за штурвал помощника, а сам начал обычный обход.

Через некоторое время пристань обезлюдела, а корабельный колокол ударил три раза, – пароход начал сплавное движение вниз по Волге.

Проходя палубу второго класса, он отметил красивую девушку в сопровождении солидного господина: либо отца, либо мужа. Пара заинтересованно смотрела вперёд по курсу. Серьёзное лицо мужчины показалось Алексею Николаевичу смутно знакомым. Он напряг свою память, пытаясь вспомнить, где он его видел, но его размышление прервал вопрос:

– Капитан, подскажите, пожалуйста, что интересного можно будет сейчас увидеть, кроме города и устья Тьмаки, естественно?

Агафонов обернулся и увидел худого, носатого господина в неплохом, но совершенно не модном костюме.

– А что Вас конкретно интересует, господин…?

– Ах, позвольте представиться – Демьянов Николай Харитонович, купец. Просто пытаюсь понять, куда смотреть.

– По высокому берегу сначала будет монастырь Отороч, затем увидите Барминскую Слободу, можете купить у нас путеводитель, если интересуетесь достопримечательностями.

– Нет, пока этого достаточно, спасибо, – поблагодарил капитана Николай Харитонович, после чего Агафонов уже развернулся, чтобы пойти дальше, но вынужден был снова остановиться после следующего вопроса, – скажите, пожалуйста, капитан, наш корабль приводится в движение с помощью нефти?

– Да, с помощью нефти, – подтвердил Алексей Николаевич, – а в чём причина Вашего интереса?

– Да, так, интересуюсь, насколько это безопасно. Нефть – горючая субстанция.

– Совершенно безопасно, уверяю Вас.

– Но Вы же, наверное, знаете про пароход «Вера»? Он же принадлежал обществу «Самолёт», как и этот пароход?

– Да, конечно, знаю, – нахмурился капитан, – но в том случае было стечение многих неприятных обстоятельств.

– Могут ли такие возникнуть на этом пароходе? – настойчиво продолжал расспрашивать Демьянов. – Я читал, что капитан того судна нарушил правила безопасности и даже был осужден.

– Да, капитан был осужден, но всего на четыре месяца, и, напомню Вам, именно он вывел горящее судно на мель, чем спас много людей. Наша компания сделала выводы из той трагедии. Причиной пожара послужили керосиновые лампы. На нашем пароходе все лампы электрические, Вам нечего бояться. А теперь извините, мне нужно вернуться к своим обязанностям.

Капитан развернулся и пошёл прочь от назойливого пассажира, успев услышать, как тот сварливо пробормотал ему вслед:

– Ну-ну, мне бы Вашу уверенность.

Настроение капитана было испорчено. Мало того, что моряки всегда суеверны, воспоминания о той катастрофе были совсем неприятны. Своим замечанием Демьянов пробудил в нём нервозность и насторожённость. Тем не менее, Алексей Николаевич закончил обход судна и хотел уже пройти на мостик, чтобы проверить помощника. Он обошёл двух молодых людей, стоявших у поручня: юную девушку и господина лет двадцати или двадцати пяти. Они были настолько похожи друг на друга, что капитан сразу понял, что это брат и сестра. Неожиданно перед ним из ниоткуда возник высокий человек лет за пятьдесят с большими усами и с пушистыми седыми бакенбардами. Его спина была прямой, а широкие плечи были развернуты, что, по мнению капитана, было не характерно для такого возраста.

«Военный», – высказал про себя догадку Агафонов.

– Алексей Николаевич, здравствуйте, можно Вас на минуту, – сказал этот господин.

– Конечно, но, к сожалению, Вы меня знаете, а я Вас нет.

– Владимир Алексеевич, князь Кобылин, хотел поинтересоваться, когда мы будем в Рыбинске?

– Завтра к обеду.

– Вы не могли бы заранее предупредить меня, чтобы я мог без лишней спешки собраться.

– Конечно, я распоряжусь.

– Заранее благодарен. Спасибо, – князь Кобылин отступил, пропуская капитана.

Настроение Алексея Николаевича испортилось ещё больше. «Конечно, главная задача капитана корабля это – будить князей», – недовольно подумал он, а затем увидел ещё один занятный персонаж. Некий господин перегнулся через ограждение и что-то внимательно разглядывал за бортом.

– Осторожнее! – немного резко сказал капитан, – так можно и упасть в воду, а нам потом Вас вылавливай.

– Извините, – смущенно проговорил выпрямившийся господин.

Это был молодой человек, которому Агафонов дал от двадцати пяти до тридцати лет, с открытым приятным лицом.

– Я первый раз на пароходе, – стал зачем-то оправдываться он, – хотел лучше рассмотреть колесо, интересно, как всё здесь устроено. Скажите, а какую скорость может развивать этот пароход?

Интерес к его кораблю несколько смягчил тон капитана, но не смог полностью улучшить испорченное другими пассажирами настроение.

– Это зависит от многих параметров, – ответил он, – взводное или сплавное у нас движение, то есть, идём ли мы по течению или нет, от силы ветра.

– Но, если в среднем? – спросил господин.

– В среднем двадцать или двадцать пять вёрст в час, – ответил Алексей Николаевич. Он слегка посторонился, пропуская молодую пару, которую ранее он определил, как брата и сестру.

– Это очень быстро, – восхитился молодой господин.

Капитану стало ещё немного легче. Он любил свой пароход, и ему польстило искреннее восхищение им этого незнакомца. Его настроение стало улучшаться, и скоро все его мысли вернулись к профессиональным заботам: к насыпям, перекатам и осерёдкам, коими изобиловал нестабильный фарватер в верховьях Волги.

Когда пароход отчалил, Ольга и Всеволод вышли на палубу, с интересом наблюдая удаляющийся высокий берег Твери. По мере движения парохода, девушка, наконец, почувствовала, что её путешествие началось. На душе стало очень легко. Заботы и гимназия стали удаляться от неё вместе с берегом. «Какой же Сева молодец, что задумал это плавание, – тепло подумала она о брате. – Это будет незабываемое приключение», – решила девушка, даже не представляя в тот момент, насколько окажется права. Она стояла на палубе, подставив лицо свежему утреннему ветру, и чувствовала себя абсолютно счастливой. Мимо проплыл буксирный пароход, который тяжело пыхтел, но настойчиво тащил сразу три баржи. При встрече пароходы обменялись гудками, звучавшими каждый по-своему. Затем появились белые стены и колокольни Отороч монастыря, они снисходительно взирали с высоты своих веков на проплывающий пароход, провожая юную девушку в её первое плавание.

К огорчению Ольги, больше ничего интересного они с братом не увидели. Высокий и глинистый правый берег местами разбавляли валуны, а левый, поросший травой до самого илистого дна реки, был совсем унылым. Порадовало только то, что её совсем не укачивало.

– Пойдём, посмотрим пароход, – подсмотрел её мысли Всеволод.

Брат с сестрой прошли вперёд, в сторону носа корабля. Между окнами кают и ограждением кое-где стояли кресла для пассажиров первого и второго класса, но в целом было не так много места, поэтому капитану корабля, разговаривающему с молодым господином, пришлось посторониться, чтобы дать им достаточно пространства для прохода. Ольга узнала в молодом человеке одного из двух собеседников, что шептались на пристани перед отплытием парохода. Проходя мимо, девушка смогла лучше его рассмотреть. Его лицо и осанка показались ей очень привлекательными. Взгляд голубых глаз на секунду скользнул по Ольге. На ум девушке почему-то пришла ассоциация с Печориным Лермонтова. «Такой красавец, наверное, не знает отбоя от женского внимания?» – подумала Ольга и слегка покраснела от собственных мыслей. Она скосила глаза на брата, но тот ничего не заметил.