– Я с вами торговаться не собираюсь, – возразил Корнелиус. – Семьсот тысяч или верните моего человека. В противном случае, мои люди разберут ваш корабль по кускам… вместе с вами.

– Дело принимает серьезный оборот, Лекс, – заметил Майк. – Денег у нас таких нет, оружия тоже.

– Послушайте, ребята, – вставила свое слово Саманта, – я вам благодарна за такое благородство, но не стоит рисковать своими жизнями. Я просто вернусь назад, а вы улетайте отсюда подальше.

– Я не думаю, что тебе это просто так сойдет с рук, девочка, – справедливо произнес Браун.

– Я могу за себя постоять, а хуже уже все равно не будет.

– Нет уж, раз уж я эту кашу заварил, мне и расхлебывать, – подытожил Алекс.

В это время на экране к Корнелиусу подбежал какой-то клерк и тревожно сказал: «Сэр, заметили Валькирию, она летит сюда».

– Черт возьми, сбейте ее! – теперь уже Корнелиус не на шутку разозлился. Оставалось только догадываться, что смогло его настолько вывести из себя. – Всем поотрываю головы, если ей удастся добраться сюда!

После этого где-то на другой стороне монитора послышались взрывы, с потолка посыпались искры. Это было последнее, что можно было увидеть, после чего изображение покрылось помехами, а связь окончательно прервалась.

– Майк, как думаешь, взлететь сможем? – Алексу пришла в голову рисковая мысль.

– Мощности движков конечно хватит, чтобы вытащить нас из песка, но… Лекс, ты с ума сошел?! – воскликнул Майк. – Ты заметил, этот мужик сказал: «Сбейте ее». У них точно есть пушки на станции. Стоит нам подняться, они живого места от нас не оставят.

– У них там какое-то замешательство, надо этим воспользоваться, пушки, судя по всему, будут нацелены не на нас, – Алекс запустил генератор, и корабль наполнился знакомым размеренным гулом. – Сэм, так тебя вроде зовут? Ты не знаешь, что там за Валькирия к ним пожаловала?

– Что-то припоминаю о пиратке, которая вечно вставляла палки в колеса Корнелиусу. Были какие-то разговоры, но подробностей не знаю.

– В любом случае, ее появление нам на руку. Ребята, пристегнитесь, мы отсюда улетаем.

Саманта и Майк, не желая быть раздавленными перегрузками, быстро сели на места позади Алекса и пристегнулись. Капитан запустил двигатели корабля, повернув боковые вертикально для взлета, и уже собирался включить полную тягу, как вдруг раздался громкий хлопок откуда-то снаружи, и все системы корабля единовременно выключились. Погас свет, погасли все мониторы, заглохли двигатели, генератор обиженно загудел на более низких частотах и замолчал.

– Какого черта?! – Алекс судорожно начал тыкать во все мониторы и переключать все возможные тумблеры, но корабль молчал. – Что на этот раз?! Все же работало!

– С кораблем все нормально, – попытался успокоить его Майк. – Это какой-то электромагнитный импульс, в нас похоже бабахнули, вырубив всю электронику на корабле. Нда, так просто улететь нам отсюда не удастся. – Майк отстегнул ремни и привстал с кресла, пытаясь разглядеть через застекленную кабину, что происходит снаружи.

– Можно перезапустить ядро, – предложила Саманта, – и подключить питание через резервные батареи.

– Если нас захватили в поле, то это не поможет… тихо… – Браун поднял палец вверх, – вы слышите это?

Снаружи послышался рев реактивного двигателя, двигающегося явно со сверхзвуковой скоростью. Рев становился все громче.

– Майки, тебе видно что-нибудь? – Алекс тоже встал со своего места и подошел к боковому окну, где стоял Браун. Саманта также присоединилась к ним.

На горизонте показалась маленькая летящая точка, которая стремительно приближалась. Скоро появились четкий силуэт острых крыльев и двух черных хвостов.

– SL-18, – пояснил Майк, – боевой штурмовик, с вооружения давно снят, но стал любимой игрушкой у всяких пиратов. Мощные движки, изменяемая геометрия крыла, одинаково хорош как в атмосфере, так и в космосе.

– Крутые движки у него для такого старья, – обратила внимание Саманта.

– Судя по всему, над ним поработали. А вот и оборона, смотрите.

С крыши станции выдвинулись четыре лазерные турели и открыли огонь по незваному гостю. Браун заметил, что, может быть, и хорошо, что у них не получилось взлететь.

Ловко увиливая от лазерных лучей, штурмовик сам открыл огонь по станции. Пилот был настоящим профи, это заметил даже Алекс, который сам всегда считал себя непревзойденным пилотом, и злился, когда кто-то был лучше него.

Вираж, еще вираж, казалось, пилот не знаком с законами физики и выводил штурмовик на такие траектории полета, что, казалось, он вот-вот должен потерять управление и рухнуть. Тем более что такие виражи усложнялись разреженной марсианской атмосферой. Только уклоняясь от выстрелов, ему самому не удавалось попасть по цели. Похоже, после серии промахов, пилот решил пойти ва-банк. Он развернул самолет и направил его прямо на базу. На расстоянии выстрела он открыл огонь, и мощной серией ему удалось раскрошить одну из турелей, но вместе с тем не удалось на этот раз увернуться от выстрелов двух других. Один распорол ему крыло, другой попал в один из двигателей, из которого повалил густой черный дым. Пилот снова начал уводить штурмовик, поднимая его вертикально вверх, пытаясь с одним крылом вывести его в мертвую петлю, но скорости и аэродинамики не хватило. Самолет клюнул носом и начал постепенно снижаться. Под конец он все-таки решил оставить сюрприз. Под бортом сверкнула яркая вспышка, и снова раздался хлопок, точно такой же, после которого вырубился Странник. После этого хлопка, оставшиеся три турели молча поникли, перестав стрелять. Самолет тем временем продолжал пикировать, пилот пытался максимально плавно направить его, насколько это было возможно. Самое неприятное было то, что летел он четко на Странник и, судя по всему, отвести самолет в сторону никак не удавалось. Очевидно не желая столкнутся с кораблем, пилот штурмовика намеренно опустил нос самолета, и тот всего в нескольких метрах от Странника бухнулся прямо в песок, проехав еще немного по земле как нож по маслу, и с ювелирной точностью остановился, лишь слегка ткнувшись носом в заднюю опору, торчащую из песка.

Неожиданно на корабле зажегся свет, и снова мирно загудел генератор.

– Заработало, – обрадовался Алекс, и быстро сел в кресло пилота, снова запуская все системы.

– Эй, а где Саманта?

Девчонки нигде не было. Вдруг по громкой связи раздался ее голос:

– Я перегрузила ядро, ребята, можем улетать отсюда.

– Молодчина, Сэм, – похвалил ее Алекс, – дуй сюда, я запускаю движки.

Алекс врубил двигатели Странника, раздался рев, корабль был готов к старту. Из инженерного отсека на мостик вбежала радостная Саманта, и, тяжело дыша, быстро заняла свое кресло и пристегнулась.

– Все готовы? – спросил Алекс.

– Стой, Лекс, – неожиданно встревожился Майк, глядя на радар. – Вижу движение около корабля. Точечный объект. Похоже, это человек.

– Люди Корнелиуса? – предположил Рэй. – Тогда они психи, если стоят у готовящегося к взлету корабля.

– Он один, и уходить, по-моему, не собирается. Может, это выживший пилот штурмовика?

– Черт! – выругался Алекс, – нам когда-нибудь удастся отсюда взлететь?! – Майк, сядь за штурвал, я быстро. – Он отстегнулся и пулей побежал вниз, прихватив с собой шлем от скафандра.

– Лекс, какого черта? Подожди! – Майк последовал за ним. Девушка также не осталась на своем месте.

Все трое быстро спустились в грузовой отсек, по дороге надевая шлемы. Алекс нажал на кнопку открытия дверей шлюза, а затем и рампы.

– Майки, значит, бьем, потом разбираемся!

Внутренние двери шлюза закрылись, как всегда произошла откачка воздуха, после чего началось опускание рампы. В появляющемся проеме показался силуэт высокого человека в изрядно потасканном скафандре космопехотинца, о чем говорили многочисленные вмятины от пуль, царапины и облупившаяся краска. Такой в свое время носил и Майк. Массивный тяжелый скафандр с толстостенной броней. Никаких навороченных технологий, титановые пластины и кевларовые вставки. Тяжеленный панцирь на груди. Дешево и сердито. Нормально носить такой при обычной земной гравитации могли только физически крепкие и подготовленные бойцы.