– Галактические клопы, – с равнодушным и безэмоциональным видом произнес Алекс.

Команда вернулась в грузовой отсек и по винтовой лестнице у стены поднялась на второй ярус корабля. Налево вела дверь в инженерный отсек, где уже успел побывать Майкл, а направо открывался коридор, по бокам которого располагались двери в каюты экипажа: по три с каждой стороны. В конце коридора располагалась кабина управления.

– Ну что, заглянем в номера, – Алекс открыл автоматическую дверь одной из кают, Майк проделал то же самое.

Каюты в корабле были небольшие, где-то три на три метра. Дальняя стена представляла собой углубление с широким, во всю стену, окном, у которого располагалась кровать со множеством встроенных шкафчиков. Сбоку располагался небольшой столик с креслом.

Алекс заглянул в каюту, в которой некогда жил сам. Накатила волна ностальгии. Конечно, от следов его проживания ничего не осталось: просто металлическая коробка со светильниками на стенах, но это была его родная коробка. «Ничего, – подумал он. – Наведем здесь порядочек».

Они подошли к мостику корабля и неуверенно топтались около двери. Было немножко боязно, на мостике располагались все органы управления, и, если кабину постигла та же участь, что и лабораторию, корабль мог уже больше никогда не взлететь, по крайней мере, поднять его у Алекса и Майка уже не было бы никакой возможности.

– Фух, пошли, – выдохнул Алекс и нажал на клавишу сбоку от двери.

Дверь отодвинулась в сторону, и они вошли. Кабина где-то три на четыре метра, полностью застекленная передняя часть, и частично потолок, фронтальное сидение по центру и еще два позади слева и права, на вид все было целым, хотя признаков жизни не подавало. Рэй медленно подошел к месту пилота, провел руками по покрывшейся пылью навигационной панели и сел в столь родное кресло, покрытое изрядно потрескавшейся кожей. Такие знакомые ощущения, его снова накрыла волна воспоминаний.

– Как себя чувствуешь, дружище? – Майк подошел к Алексу и положил руку ему на плечо. Он понимал, как сильно переживает сейчас Алекс, ведь они с кораблем были единым целым. Алекс чуть было не попал под трибунал, когда закатил жуткий скандал, узнав о списании Странника. Угрозы сыпались в адрес всех и вся. Майку не слабых трудов тогда стоило вывести Рэя из здания управления, а то это могло для него плохо кончится.

– Пора просыпаться, дружок, – тихо произнес Алекс и щелкнул несколько тумблеров с правой стороны.

Панель загорелась разноцветными огнями, по бокам включились два голомонитора. – Так, питание от генератора идет, уже хорошо. – Он щелкнул еще несколько переключателей, – А теперь затаили дыхание.

Алекс нажал большую зеленую кнопку, после чего по кораблю прошла сильная волна, будто в него врезался космический эсминец. Раздался громкий хлопок и шипение, словно откуда-то откачали воздух, после чего все затихло, осталось только равномерное тихое гудение энергосистем от открытых всюду панелей и оголенных проводов.

– Ну-ну, ну же, давай работай, ты же можешь, – Алекс судорожно стал щелкать все возможные переключатели, но корабль не реагировал. – Твою ж мать, Странник, давай заводись!

– Лекс, попробуй увеличить скорость подачи топлива в реактор. В топливопроводах могла скопиться куча шлака за эти пять лет, попробуем пробить, – предложил Майк.

– Взорвемся к чертовой матери, делая в атмосфере такие финты, ну да черт с ним, – Рэй поставил ручку регулятора топлива в положение максимум и еще раз нажал зеленую кнопку.

Снова прокатилась мощная волна по корпусу, и снова раздался хлопок, но в этот раз на этом дело не закончилось. Все лампочки в кабине хаотично замигали, что говорило о падении напряжения и перераспределении тока генератора на реактор. После этого откуда-то сзади послышался низкий гул, который с каждой секундой становился все громче и громче. Корабль начал немного вибрировать. Параллельно с гулом стал слышен свист на высоких тонах, который очень быстро стал невыносимо громким, после чего резко затих, и его сменил звук вырывающегося с сопел пламени, будто кто-то орудовал гигантскими огнеметами.

– Он работает, Майк! Странник работает! – радостно закричал Рэй. Закричал во многом потому, что иначе его не было слышно за громким шумом вокруг.

– Убавь регулятор, Алекс! – крикнул в ответ Браун. – Сгорим к чертям!

Алекс переставил регулятор топлива в минимальное положение. Шум заметно утих, остался лишь легкий гул от работы двигателя, уже не мешающий разговаривать.

– Странник готов к работе, Майк. Этот малыш еще ни разу нас не подводил, – Рэй дружески похлопал ладонью по приборной панели.

– Теперь главное эту работу найти, – улыбнулся Браун. – Гаси движок, Лекс, не то мы тут все в округе пожжем.

Капитан нажал на все ту же зеленую кнопку, и корабль снова притих, только на этот раз Алекс знал, что это ненадолго, и очень скоро старый друг Странник снова сможет рассекать просторы космоса.

* * *

Алекс отправился в центральное здание порта в поисках какой-нибудь работы. Корабль нужно было доводить до ума, а на это требовались средства и немалые. Предстояло так же собрать хотя бы минимальную команду. Это тоже было непростой задачей – мало кто из добропорядочных граждан согласится работать на списанном корабле. Все бывшие коллеги Алекса и Майка – ученые по большей части, и вряд ли им найдется теперь место на Страннике, который из исследовательского судна превратился пока что в ничто.

За какую работу взяться? Алекс хотел одного – летать. Летать, не завися ни от каких решений мирового правительства и по возможности подальше от него. За те три года, что длилась программа исследователей, Рэй сроднился с этим кораблем, стал с ним единым целым. Для него стала шоком новость о закрытии программы. Его даже не столько волновал тот факт, что их буквально выбросили на улицу, что поставили крест на всей дальнейшей карьере, сколько отправка корабля на списание. Рэй устроил тогда настоящий скандал, но это, конечно, ни на что не повлияло. И все последующие годы Алекс потратил, чтобы спасти корабль. Это было сложно, вся информация была удалена, все контакты уничтожены, как будто ничего и не было, но Рэй не терял надежды. Он использовал все возможности, порой даже не совсем легальные, чтобы найти своего друга, и надеялся, что корабль еще жив. И его старания были вознаграждены. Спустя пять лет он все-таки его нашел.

Майк предлагал пока повременить с работой и испытать корабль хотя бы в атмосфере. Завести-то его удалось, но сможет ли он летать? А уж тем более удастся ли ему хотя бы выйти на орбиту? Топлива в баках было немного, и Алекс решил пойти ва-банк и проверить корабль уже в деле, взявшись хотя бы за какую-нибудь простенькую работенку. Роль защиты от пиратов или охотников за головами им точно не подойдет. На Страннике не было вооружения, да и маневренностью он не отличался, так как сконструирован был для длительных прямолинейных перелетов, значит, и искать надо какую-то подобную работу. Перевозка груза была в данном случае идеальным вариантом, Странник имел вполне вместительный грузовой отсек восемь на шестнадцать метров, не тяжелый грузовоз, конечно, но довольно большую кучу ящиков на него можно было погрузить, да и скорость он развивал вполне неплохую. Единственное, в поисках заказов решили пока ограничиться ближайшими планетами и не лететь за Пояс астероидов, тем более что без толкового механика лететь в такие дали было очень рискованно.

Алекс шел по территории порта, кругом сновали роботы-погрузчики, тут и там стояли большие контейнеры с грузом, на всю округу раздавался никогда не затихающий механический шум космодрома. С побережья, где располагались посадочные площадки кораблей, дул влажный пронизывающий ветер, от которого Рэй кутался в куртку, но это мало помогало. Как можно быстрее он постарался добежать до главного здания порта и спрятаться за стеклянными стенами от непогоды.

Центральный холл представлял собой огромное светлое помещение, на первом этаже которого располагались стойки с операторами разных компаний и терминалы обслуживания. Всюду сновали пилоты небольших курьерских кораблей и представители больших грузовых судов в поисках выгодных заказов. Рэй подошел к одному из информационных терминалов и стал просматривать актуальные заказы. Выбор был довольно большой: от небольших курьерских доставок на соседние планеты до огромных многотонных грузов в дальние колонии, выбирай не хочу. Многие компании предпочитали нанимать корабли со стороны для выполнения заказов, это избавляло их от многих проблем по части содержания собственных судов и их обслуживания. Тем более что существовала единая база стоящих на учете кораблей и их хозяев, так что компании сами могли выбирать наиболее благонадежных пилотов.