Пока складывается впечатление, что этот город — не самое лучшее место для первого моего шага. Но всё же вполне подходящее.

* * *

— Чёрт, чёрт, чёрт! — шёпот рвался из груди вместе с прерывистым дыханием.

Он хотел было добавить ещё чего-нибудь этакого, чтобы выплеснуть доселе копившийся внутри ужас наружу, поскольку удерживать такой страх в тисках воли становилось совсем уж невмоготу. Однако не мог. Лёгкие жгло раскалённым металлом после быстрого, даже истеричного бега. Но кроме физической невозможности, было и ещё кое-какая причина. Куда более весомая.

Оно его заметило. И хотя бродяга не смел оборачиваться во время бега, но что-то подсказывало ему, что чудовище не преминуло последовать за беглецом.

Всё же выдержав накал эмоций и смахнув набежавшие от боли слёзы, мужчина опираясь о стену привстал, развернулся к зияющему пустотой дверному проёму дома, в котором решил отдохнуть, и ещё раз глубоко, неимоверно облегчённо выдохнул.

Никакого там не было. Ни в проёме, ни на улице, ни даже у зданий на другой её стороне. Мусор, куски бетонных плит, щебень и едва заметно клубящаяся под закатным Солнцем пыль. И никого живого.

Совершенно пусто.

Мужчина ещё раз прерывисто выдохнул и прикрыл глаза, пытаясь прийти в себя после всего пережитого. Покой. Боль и страх наконец отступили, позволив человеку вновь обрести уверенность. Вернуть силу воли. Правда, он не знал о том месте, где теперь находится, поскольку во время бегства позабыл обо всём на свете и не отслеживал ориентиры. Однако… Не первый год ведь ходит по древнему городу.

И только окончательно отдышавшись бродяга уловил то, что не было слышно до этого. Тихое, едва заметное сипение позади него. И потоки воздуха, никак не соотносящиеся с порывами ветра.

Дыхание. Кто-то стоял позади него, по-видимому, попав в здание со стороны двора.

Человек заплакал, не открывая глаз.

* * *

Оттирая пятна засохшей крови одеждами жертвы, я обдумывал полученную информацию. С трудом полученную, между прочим — разобрать странный диалект, основанный на смеси нескольких уже известных мне языков, само по себе было тем ещё испытанием. А уж понять, что имели в виду практически невменяемые после пыток люди — ребусы в духе некоторых конспирологических теорий. Когда по паре косвенных фактов и целому возу неподтверждённых предположений, или в моём случае — максимум по десятку фраз и вроде как интуитивно расставленным акцентам, требуется построить хотя бы относительно стройную, непротиворечивую теорию обо всём вокруг.

Было ли это сложно? Нет… Это было капец как сложно! И не будь у меня столь прекрасной памяти, равно как и знаний многих языков этого мира, то планы пришлось бы менять. Причём менять кардинально.

«Ага, вместо захвата власти — пара лет жизни среди необразованных техноварваров. Под присмотром их жалких вождей… Или как там местные „пупы земли“ себя нынче называют? Так я уже успел наслушаться аборигенов и скажу прямо, не таясь — учинил бы резню как пить дать!»

Однако слава создателям, что в очередной раз не желая этого, спасли ещё пару сотен человеческих жизней. И возможно даже мою в числе прочих.

«Как говорится, земля вам мятой стекловатой!»

Возвращаясь же к теме информации, то кое-что есть у меня.

И так, Фемест.

История города времён Старого мира, равно как и шесть последующих десятилетий, текущим жителям неизвестна. Причина понятна — старое население вымерло, разбежалось или деградировало, а появиться новому какое-то время очень сильно мешало обилие опустошённых земель вокруг.

«И вправду, никто не будет отправляться в рискованный поход в надежде на богатую добычу, если отсюда на юг даже опытные странники не всегда возвращались. В особенности, пока на старом месте всё ещё было куда приткнуться».

Однако почти два десятилетия тому назад кое-что изменилось в размеренном быте далёких южных земель. Нашествие. Не только лишь очередных охочих да слабого мяса монстров, а таких в нашу эпоху более чем хватает, но и каких-то не то человеческих мутантов, не то и вовсе результатов конвергентной эволюции, людей лишь отдалённо напоминающих. Впрочем, как раз таки эти самые агрессоры меня интересовали постольку-поскольку, ведь оставались они далеко на юге, и лично моей проблемой пока не являлись.

«Но как только, так сразу, ага».

Главное же, что стремительно потеряв довольно обширные, пусть и малолюдные территории, человеческие… пусть будут «общества», оказались в совершенно незавидном положении. Высокая раздробленность, чрезмерная загаженость земель, сравнительно крошечное население и обилие всевозможных радикалов, да в купе с наличием техноартефактов Старого мира — всё это создавала гремучую смесь ещё до того, как в кипящий котёл политических страстей решили влиться некие чужаки. С ними же всё полыхнуло совсем уж нестерпимо. Причём это пламя не утихало и по сей день, разгораясь тем яростней и отчаянней, чем больше становилось беженцев. Однако вместе с тем росло и понимание необходимости хоть в каком-то объединении сил против всеобщей угрозы.

Словом, всё было… да что там «было», всё продолжает быть очень и очень сложно! Однако люди умеют хорошо приспосабливаться, в особенности при угрозе усекновения буйных головушек. Так что нечто, для упрощения прозванное мною Конфедерацией, оказалось не только оперативно создано, но и вполне успешно просуществовало до сего дня.

«Хотя проблем там, на большой земле, вагон и маленькая тележка. С другой стороны, для меня наоборот очень удачна сложившаяся ситуация. Относительно слабые, беспрестанно грызущиеся между собой элиты, но при сравнительно высокой степени консолидации населения — это очень хороший базис для прихода к власти какого-нибудь мудрого, просвещённого, харизматичного и просто очень скромного диктатора. Меня, например».

Впрочем, это лишь мечты о будущем. А в настоящем — город. И его жители.

Так вот. Пока Конфедерация продолжает войну за выживание небольшого кусочка человечества, расцветшего на руинах колониального доминиона пришельцев, её «щупальца» продолжают тянуться всюду, где можно найти хоть какую-нибудь поживу. А практически неразрушенный город на фоне обилия руин, схожих по содержанию с таковыми в долине, видится самым настоящим Клондайком и Эльдорадо в одном флаконе. Нет ничего удивительного, что даже несмотря на пустоши кругом, вскоре после нашествия сюда потянулись люди. Причём достаточно мощным, крепким ручейком.

Ну, крепким относительно общего числа населения Конфедерации, конечно. Всё же людей после нескольких мировых войн и ядерного апокалипсиса осталось маловато.

«Столица Конфедерации и по совместительству — самый большой город известных земель населён всего тремя с чем-то десятками тысяч человек. По меркам Земли или Старого мира — козявка, не достойная даже регалий регионального центра. Однако имеем, что имеем».

Впрочем, как бы логичны не были действия людей, Конфедерация всё ещё остаётся крайне раздробленным государством. И пусть войны между элитами после вторжения перетекли в иную, куда более полезную для общества плоскость накопления и использования сил против общего врага, степень конкуренции от этого, судя по всему, лишь возросла.

«Не удивительно, впрочем. Единое государство позволяет куда больший рост власти, убирая при этом наиболее простой способ ликвидации конкурентов — на поле боя».

Так что, когда Фемест обнаружили, а если точнее — переоткрыли в плане выгоды, сюда отправились не только лишь свободные граждане (а рабы, как не трудно догадаться, в Конфедерации вполне себе присутствовали), но и дочерние группировки различных квазигосударств местного человечества. И без пригляда большого папочки в лице единого правительства, состоящего из представителей всех заинтересованных сторон, вражда среди этих ставленников вспыхнула с новой силой. Лет десять, наверное, кровь лилась, как водица из-под крана — слабо, но регулярно. А потом, во время очередного обострения на границах с чужаками, всем местным вставили пистон и агрессия начала постепенно затихать, пока не вылилась лишь в редкие стычки всех со всеми. С тех пор так ситуация и замерла, и вот уже семь лет среди аборигенов царит крайне вооружённый, но всё же мир. По большей части, конечно — инциденты всё же имеют свойство случаться, причём регулярно.