«Если бы удалось пищу ещё и дегидрировать… Впрочем, успеется — нам ещё планету осваивать, а потом до космоса очередь дойдёт. Тогда лёгкие, практически непортящиеся пайки придутся как раз кстати».

— Моу? — и чья-то наглая широкая морда с любопытством уставилась на цифры, выведенные в бетонной пыли. Попутно, разумеется, умостившись у меня на макушке.

— Работы будет много, Ума, — мяса придётся набрать как минимум вдвое больше текущих запасов.

— Моу⁈ — на этот раз его голос прозвучал куда более настороженно.

— Не беспокойся, ленивец ты мой, — насмешливо фыркнув, свободной рукой я почесал шею зверя. — На тебе будет только охота.

— Мроу-у! — удовлетворённо дыхнули мне в шею.

* * *

— Мроу! — недовольно басит Умбракс, переступая с лапы на лапу. От его голоса дрожат мелкие камни, и весело звенят осколки стекла средь груд бетонного мусора. Неприятие зверя ощущалось, наверное, даже на другом конце лес! Вот только меня таким уже не проймёшь — не первый раз сталкиваюсь, уже успел заиметь иммунитет к капризам питомца.

Причины же негодования котика находятся тут же, рядышком — кожаная система ремней, так нелюбимая Умой, но зато позволяющая надевать на него одежду и не только, а также небольшая деревянная телега. Последняя — отдельная моя гордость. Пусть внешне неказистая и шероховатая, но зато крепкая и довольно продуманная. Обилие металлических деталей, кожаных подкладок и самых разнообразных креплений позволяли, пусть и не без нареканий, выдерживать сложные условия пересечённой местности.

«А иной у нас, увы, считай что и нет. Пока. А возможно и потом не появится, мда…»

Впрочем, несмотря на все ухищрения приходилось признавать, что качество у этой поделки всё равно оставляло желать лучшего. Что не являлось чем-то удивительным, ведь даже хорошо помня физику и сопромат, ни лишнего времени, ни внушительных знаний в механике, ни подходящих деталей для сборки у меня попросту не было. Приходилось прибегать к тому, что в среде инженеров именовалось не иначе, чем «колхозом». Но иных вариантов не было. Либо так, либо вообще никак.

«Точно также было и с одеждой… и с инструментами… и с ремонтом бытовой техники на подземной базе пришельцев… и даже с едой приходилось корячиться, потому что зачастую добытое мясо радовало вкус совершенно излишним количеством токсинов. Ну вот почему всё должно обязательно идти через задницу?»

За два с половиной месяца жизни в долине пришлось решить множество проблем. Ещё большее число удалось обойти, тогда как перед некоторыми я оказался бессилен и отступиться в надежде на возможности, даруемые будущим. Было много работы, ещё больше — нервов, вытрепанных в скрупулёзном прочёсывании закоулков памяти. Зато теперь наша телега была заполнена. Под завязку. И далеко не только лишь мясом.

В основном я забирал с собой то, что по здравому размышлению могло являться дефицитом у возрождённых цивилизаций. Устройства времён Вторжения, в том числе кое-какие точные инструменты, электронные компоненты в разобранном и рассортированном виде, химикаты в тарах и некоторое количество дефицитных металлов, а также качественные личные вещи и многое, многое другое. Кроме того, не следует забывать и о моих изделиях: тканях, оружии, бытовой и лабораторной посуде, отлитой-таки крошечной плоской наковальне и кое-каких прочих агрегатах, крайне полезных в быту молодого покорителя мира. Словом, вещей было действительно много даже самих по себе. А ведь требовалось ещё и правильная упаковка, чтобы все наши запасы не испортил первый же токсичный дождик. Да и о тенте над содержимым забывать не стоило…

«И всё равно многое пришлось оставить… Точнее припрятать до лучших времён. Только, вот ведь ирония, если оные времена для меня всё-таки наступят, то всё здесь оставшееся мне уже вряд ли понадобится. Впрочем, как и если я бесславно погибну».

Ладно, пора собираться. Где там сбруя Умы…

— Мроу! — веско добавил питомец, стоило мне протянуть руки к куче кожаных обрезков. Хвосты хлестнули быстро, практически незаметно, и конструкция, прозванная телегой, в ответ дрогнула, отчаянно заскрипев. Однако испытание всё же выдержала. Во всяком случае на этот раз.

— Не баси! — ещё более строгий тон слов подтвердился шутливым шлепком по широкой четырёхглазой морде. — Поочерёдно тащить будем, так что успеешь ещё набегаться.

— Муо? — на этот раз с вопросительной интонацией и тоном повыше подал голос котяра.

— Да, время пришло, — усталый и немного тоскливый вздох вырывается сам собой.

После моих слов зубастая мордочка друга как-то тоскливо склонилась к земле, с непонятными мне эмоциями обводя взглядом окружающие нас лесные просторы.

«Понимаю… Сам уже как-то привык к этому месту».

Однако это вздорное мгновение слабости вскоре оказалось решительно преодолено. Всё же работы хватало, и тратить лишнее время на глупые рефлексии никто не собирался. Лучше одежду с многослойными плитами брони надеть, сбрую привязать, да полезную мелочь по кармашкам рассовать. Не тратить, словом, усилия на лишнюю рефлексию.

Ведь вскоре мы отправимся в путь.

* * *

Уже подходя к границе леса на меня вновь набросились неуютные мысли: «Туда ли я иду? Возможно, всё же не стоило рисковать?»

Успокаивать себя было неожиданно сложно. Сомнения так и лезли, подкреплённые как хорошей фантазией, так и пониманием того, насколько опасна может быть нынешняя природа этого мира. Причём природа в широком смысле этого слова — и флора, и фауна, и погода с климатом, и даже такая казалось бы независимая вещь, как тектоника континентальных плит.

«Пожалуй, нет ничего хуже знания. Дурак бы вообще обо всём этом не переживал, и обладал при этом примерно равными со мной шансами. Ну, на данном этапе. Потом уже, конечно, начал бы сказываться накопительный эффект. Но то — потом».

Вот, например, я решил всё-таки идти к морю. Через холмы с чахлой лесостепью, да. Как, собственно, и поступил бы на моём месте любой среднестатистический человек. И даже мотивы у нас примерно схожи, и звучать будут одинаково, примерно как: «нужно узнать, что там на побережье».

Однако дьявол крылся в деталях.

Нормальный человек знает, что море — это логистика, то есть торговля, а также доступность пищевых ресурсов. Относительная, конечно, но всё же. И даже если ныне всё окажется плохо, что-то всё равно наверняка удастся найти. Да и наличие той самой лесостепи на границе с пустошью как бы намекает, что какая-то жизнь в той стороне всё-таки сохранилась.

Я, в принципе, разделял подобные мысли. Но с некоторыми нюансами. В первую очередь мне нужно было не побережье и не флора с фауной, а обычная морская вода. А если точнее — то её примерный состав. Который можно будет проверить как просто на вкус, так и при помощи некоторых химических реакций. Результаты смогут многое сказать о том, что твориться как в моём регионе, так и во всём мире в принципе. Косвенные, но всё же данные. Именно те, которых сейчас как раз и не хватает.

Потом можно будет заняться и остальными проверками. Например, осмотреть мусор на берегу. Примерный возраст, степень и характер разрушения, типовую принадлежность и общее количество. Тоже вполне себе данные, способные кое-что и о мире поведать, и о местной природе до кучи.

Словом, умный — сопоставит, понимающий — сделает выводы.

Вот только море, насколько полезным оно бы ни было, всё равно оставалось чудовищно опасным. Гораздо опаснее каких-то там пустошей, пусть и депрессивных. Вот и одолевали меня сомнения…

* * *

«Бескрайняя серо-ржавая равнина и сверкающее, пронзительно голубое небо над головой. Нереальное сочетание…»

Рядом басовито проскулил Умбракс, со злобой обводя взглядом неприглядный пейзаж.

«Уже привычная реакция… По крайней мере, теперь он хотя бы согласен идти туда. Это стоило мне многих нервов».