А Диктату остро не хватало пригодных для жизни планет. Причём настолько остро, что кроме родной колыбели и парочки лишь относительно годных, их цивилизация ничем подобным и не обладала. Не удивительно, что идея терраформирования, или как оно там у них называется, постоянно витала в воздухе. Особенно после затягивания, а потом фактически и провала завоевания планеты местного человечества.

«Созидание — штука полезная и в целом положительно воспринимаемая… Особенно, когда сторонникам агрессии хорошенько вломили».

При этом у инопланетян имелись обширный опыт в генетической модификации организмов и понимание того, что условия существования на «мертвых» космических телах — штука зачастую изменяющаяся, и что куда хуже — изменяющаяся внезапно. А миллионов лет на естественную эволюцию никто не даст. Вот и работали господа в направлении, так сказать, искусственной морфологической пластичности видов. Непонятно, правда, насколько успешно…

Впрочем, как это «непонятно»? Результат воздействия чего-то схожего я вот уже целые сутки наблюдаю вокруг себя. И если всё это не проделки людей, что очень вряд ли, то у зелёненьких что-то да получилось! К добру или к худу.

Внезапно, несмотря на задумчивость, периферийным зрением я сумел уловить нечто примечательное. Пару мгновений осмысления и приходит понимание — чьи-то глаза. Две пары вытянутых зрачков, слегка сияющих в тенях меж древесных крон. Не отвлекаясь, они внимательно следили за каждым моим движением. Что уже, собственно, само по себе достаточно необычно. Так ещё и высота расположения глазок, как и расстояние между ними прямо указывало на поистине внушительные габариты наблюдателя. К тому же, судя по поведению, ко всему он также был и довольно смышлёным.

«Умный биогенет опасен. Умный потомок биогенета, возможно изменённый воздействием БАВКУА, опасен вдвойне».

Праща со снарядами лежала прямо под рукой… Однако я решил не спешить с агрессией. Конечно, опасность чужого разума, пусть и развитого лишь по животным меркам, не стоило упускать из вида. Однако я и не собирался этого делать. Наоборот, внезапно даже для самого себя решил попытаться воспользоваться мудростью древнего человеческого высказывания.

«Держи друзей близко, а врагов — ещё ближе. Особенно, если они умны, но всё же глупее тебя самого. Волки и кошки не дадут соврать — человек способен превратить практически любого конкурента в союзника, имея лишь время, ресурсы и желание. Хех, а ведь у меня как раз всего это в достатке…»

— Ты меня понимаешь? — говорить приходится медленно, удерживая ровный тон, чтобы не напугать зверя резкими звуками.

«Проверка на всякий случай, а то мало ли… Благо человеческие языки этого мира знаю неплохо».

Однако ответа так и не последовало. Только глаза сместились к соседнему дереву, на миг исчезнув за колючей кроной.

«Хорошо. Раз уж коммуницировать со мной не хотят или не могут, попробуем подкормить! Он или она ведь наверняка испытывает голод… Или зачем ещё зверь мог приблизиться к самой кромке леса в начале так не любимого ими дня?»

Глазомер вновь сработал великолепно — жареная ножка упала в метре от тени, где прятался гость. Сперва зверь как будто игнорировал подачку, от чего я даже успел немного расстроится. Однако стоило на мгновение отвезти взгляд, как чуть ли не по мановению волшебной палочки мясо исчезло в прожорливой пасти. Естественно, для этого зверю пришлось всё-таки вылезти из укрытия…

Ну, что же. Тёмная пигментация — явление у здешнего зверья повсеместное. Две пары мощных конечностей на сильном поджаром теле тоже вопросов не вызывают, абсолютно стандартный набор боевых биогенетов. Как и короткая блестящая шерсть, за которой наверняка скрывается крепкая чешуйчатая броня. А вот голова — да, она немного странная, продолговатая такая, с частоколом зубов чуть на выкате. Да и четыре глаза на этой морде будто бы ни к селу, ни к городу… Впрочем, всё это затмевают усыпанная короткими, загнутыми назад шипами спина и три чрезмерно длинных хвоста с крючьями на концах. Та ещё тварь, в общем. Жутковатая, особенно в обрамлении теней.

«Хвосты как оружие и балансиры — явно штурмовой класс, — с лёгким напряжением заметил инфильтратор. — Причём скоростной тип, пусть и размером с корову. Против такого у нас мало шансов…»

Также озадачившись вопросом выживания, я сперва не обратил внимание на возникший на крою сознаний клубок эмоций. Зря, поскольку тишина не продлилась долго.

«Корми его! — внезапно завопил я-человек. — Такой красавец просто обязан стать нашим питомцем! Слышишь⁈ Не упусти его!..»

Возможно, мой земной донор был не столь адекватным, как я считал ранее…

* * *

Время шло. Дни следовали за днями, недели — за неделями…

— Ну же, давай, выходи!..

«Нет, ну честное слово! Такое ощущение, будто это я здесь большой злобный хищник, а не он!»

Но зверь всё продолжал упираться, с мольбой вглядываясь мне в глаза. Ирония момента состояла в том, что Умбракс, как я назвал этого великовозрастного кошака, размером был едва ли не в три раза больше меня самого. И силой превосходил примерно раза в два, если не ещё больше. И вот такое вот его поведение, когда я вроде как насильно тащу его за загривок к озеру…

На самом деле Ума очень любит купаться. А ещё больше любит быть чистым. Поскольку выпадающая шерсть и отслаивающаяся чешуя, даже со сниженной чувствительностью боевого биогенета, имеют свойство застревать и неимоверно чесаться при любом удобном случае. Зверь, конечно, способен терпеть такой дискомфорт. Но терпеть — не значит любить.

«Так что мне совершенно непонятно, почему…»

— … Почему ты продолжаешь упираться, Ума⁈ — от натуги приходится рычать. — Тем более упираться так, едва ли в половину силы! Прими уже, наконец, свою судьбу, воды тебе не избежать!

Наконец, потерпев поражение под гнётом непреодолимых обстоятельств, зверь расслабился, подобрался и… прыгнул, чтобы мгновением спустя рыбкой уйти на дно. Естественно, даже при всей своей грации такая туша не могла уйти под воду без всплеска. И он, всплеск, произошёл, окатив меня с ног до головы. Благо к чему-то подобному я уже был готов, а потому пошёл на дело исключительно в самодельных трусах.

«А водичка-то свежая, прохладная… радиоактивная. Ну да и чёрт с ней, не такой там фон, чтобы сильно переживать. Пару часиков с недомоганием поваляюсь, да и всё — чистый, радостный и совершенно не фонящий. Люблю свою биологию…»

У Умбракса, впрочем, с оной всё обстояло не столь радужно. Всё же, если говорить начистоту, меня создавали для долгой и плодотворной жизни, тогда как кошака и ему подобных — для достаточно скоротечной, но обязательно неимоверно кровавой смерти. Боевые юниты должны расходоваться, особенно если они — искусственно выведенные монстры. Такова логика обеих сторон конфликта. Так что нет ничего удивительного в том, что несмотря на поистине впечатляющую живучесть, иммуно-регенеративные системы биогенетов зачастую оставляли желать лучшего. Им просто незачем было давать то, что банально не успеет сработать ввиду скорой смерти организма. Война ведь, а в боях никто дни и недели ждать не будет.

Конечно, наверняка и здесь Ума отличается от своих предков в лучшую сторону. Иначе ядерный апокалипсис этот вид просто не пережил бы. Та доза, от которой у обычного человека разовьётся лучевая болезнь, моего питомца лишь пощекочет, это правда. Однако водичка здесь, на озере, являющимся также кратером от ядерного взрыва, фонит всё же чуть побольше безопасного для зверя уровня. А значит даже после короткого купания бедолага будет чихать, ворчать, а иногда и блевать на протяжении ближайших одного-двух дней.

«Бедняжка Ума… — тихо вздыхаю, продолжая неспешно погружаться в воду. — Ну а какой у нас выбор? Либо так, либо этот проклятый запах на ближайшие пару недель. Ни охоты тебе, ни нормального сна из-за вони, причём обоим. Вот и приходится идти на такие жертвы… Дождей-то не дождёшься!»