Сейчас вот, тоже Йорг настоял, чтобы я взял с собой самострел и не меньше двух десятков стрел. Порадовался заодно своей предусмотрительности – заранее укрепил на самостреле кожаный ремень с широким погоном-подкладкой, так что оружие можно закинуть за спину, а не тащить на плече, как обычно, здесь принято. Прогресс, он и в Африке прогресс. Правда, всё равно оружие оттягивает плечи и копьё в руке тащить неудобно, но уже ничего не попишешь, назвался местным магом, так соответствуй.

Антеро и Скъельд ждали нас, как и условились, у ворот. Обожжённый воин улыбнулся приветственно, хульдра только кивнул. Дождались, пока Хельги придёт, и без долгих обсуждений двинулись к выходу из долины. Снег ещё стаять полностью не успел, только на вершинах холмов видны чёрные проплешины, а в лесу ещё сугробы, да и холод стоит такой, что нескоро сползёт белый покров. Так, просто в горы не подняться, тропка теряется среди каменистых россыпей, убегает в скалы, взбираясь всё выше по, казалось бы, неприступному склону. Наверняка из-за этой недоступности, бездушные в своё время не наводнили долину, а вот хульдры смогли разведать надёжный путь, да ещё и живность протащить, хотя у них коровы, куда там обычным – раза в три больше, настоящие туры, только кроткие и послушные, на удивление.

У тропинки обычно сидели в засаде двое разведчиков, но в этот раз никого не оказалось. Антеро только нахмурился и двинулся дальше, а Йорг переглянулся с сыном и зыркнул на меня. Всё ждут подвоха.

Поднялись довольно быстро, учитывая, что свалиться вниз с тропки, карабкавшейся вдоль скалы, это как раз плюнуть, но обошлось. Выбрались на каменный пятачок, от которого пройти дальше можно только по незаметной расщелине в скалах. Первым поднимался Антеро, за ним Йорг, а я сразу за ними шагаю, остальные трое следом топают. Я запнулся о камень, и пришлось сделать пару торопливых шагов, глядя под ноги, чтобы не налететь на что-нибудь ещё, а когда поднял взгляд…

Хульдра уже не шёл впереди, а валялся, растянувшись на том самом пятачке, а над ним, с ножом в руке замер бывший сотник. Первое, что пришло в голову: нас подстерегли, и Антеро схватил первую стрелу, но Йорг не двигался, напряжённо вслушиваясь. Остальные, увидев, что я замешкался, не стали ни толкаться, ни спрашивать, только тихо забряцало оружие.

– Что там? – вполголоса спросил я.

– Поднимайтесь, – приказал Йорг. – Хельги к проходу, Льёт скалы, Скъельд…

Он посмотрел на стражника, который при виде бездыханного хульдры, схватился за топор.

– Не дури.

– Что происходит? – напряжённым голосом произнёс обожжённый воин.

Йорг молча нагнулся над бессознательным телом, а когда распрямился, в его ладони лежал обломок, сантиметров двадцать длиной. Хельги, при виде обломка, выругался.

– Узнаёшь? – спросил Йорг, я так и не понял, у меня или у стражника.

– Коготь дракона.

Скъельд опустил топор и покачал головой.

– Откуда он тут?

– Вот у этого в сумке был. Он, когда шёл, что-то часто её теребил да оглядывался, вот я и решил проверить.

Ничего себе проверка. А если бы он кольцо любимой девушки в сумке нёс или матушкино благословение? Однако весьма и весьма странно…

– Где он взял коготь? Я думал, по плато прошли тролли…

– Может и не прошли, а может, он тот коготь нашёл, что Хельги выбросил, после того как мы мясо съели. Не важно это, главное – нас где-то поблизости поджидают.

Подмастерье кузнеца снова выругался, пожелав хульдре, чтобы с ним потешились все йотуны нижнего мира. Понятное дело, ему никто не ответил.

– Думаешь, бездушные?

– Разведчики или бездушные, не всё ли равно? Хотя скоро узнаем.

Припомнив, как Йорг допрашивал бездушных в лесу, возле крепости, я вздрогнул. Не хочу на это смотреть снова.

Хульдра зашевелился скоро, но к тому времени руки и ноги ему успели стянуть верёвками, в рот сунуть кляп. Он сначала задёргался, но, заметив нас, вроде бы успокоился. Йорг, увидев, что Антеро очнулся, присел рядом с ним на корточки и заговорил:  воде бы не зло, но у меня мурашки по спине побежали.

– Послушай, я не знаю, зачем ты решил нас убить, да и не хочу знать. Лучше скажи по-хорошему кто нас ждёт у выхода из расщелины. Решишь заорать – умрёшь сразу. Ты понял?

Кивок в ответ, хотя взгляд, ой какой недобрый. Кляп вытащили, – разведчик презрительно поджал губы.

– Я жду, – сказал Йорг, поигрывая ножом.

– Вы принесли нам горе, – процедил хульдра. – Я говорил…

– Это Старшая мать приказала нас пустить в расход?

– Она ничего не знает об этом. Думает, будто вы сотворили благо, убив Тёмного, безумная старуха…

– Значит, это ты придумал?

– Ни у кого больше не хватило мужества.

– У выхода твои разведчики?

– Бездушные, – Антеро скривился. – И они меня обманули – захватили в плен наших воинов, пригрозив, что убьют, если не приведу вас.

– Кузнец и женщины нам нужны, а бездушным нужны только те, кто придумал дракона украсть, а это, похоже, ты и колдун.

Ты посмотри на него. Прямо Шерлок Холмс. А меня от его слов прямо в пот бросило.  Неужели о нас уже всё известно остальным Тёмным?

– А Скъельд?

– Одним чужаком больше, одним меньше… Старшая мать думает, что это хорошо – принимать пришлых, наших или нет, не важно, но это неправильно. Силви нашлось бы кому утешить.

Скъельд зарычал и рванулся к предателю, но мы с Йоргом его удержали. Допрос ещё не окончен.

– Сколько бездушных нас ждёт?

– Десяток.

– Стрелки с ними есть?

– Двое-трое. Больше не видел.

Как он охотно всё выкладывает. Может, ему кто-то рассказал, что Йорг с пленными бездушными делал?

– Разведчики должны были вместе с тобой на нас напасть?

– Они ничего не знают. Я думал, сам всё провернуть и спасти их.

– Меньше надо было сумку теребить. Ты где коготь взял?

– В двух днях пути отсюда. Вы по той долине шли. Там после троллей мало что осталось целым, но я разыскал…

Значит, Антеро ещё с осени задумал отомстить, даже сбегал за когтем, до больших снегопадов. Только вот почему тянул так долго? Провёл бы отряд бездушных в долину, когда мы охотились, и поминай, как нас звали.

– Весть о нас уже отправили? – всё же решил уточнить я.

– Нет. Мы договорились, что о долине никто не расскажет, а сами скажут, что вас нашли в горах.

– И ты поверил бездушным.

Хульдра промолчал угрюмо. Дальше разговор не заладился, пришлось вернуть кляп на место.

– Отходим? – спросил я Йорга.

– Если отойдём, они поймут, что план раскрыт, и порешат всех разведчиков. В принципе, их не жалко, но бездушные придут сюда уже большей силой, и тогда местным не поздоровится, и Скъельду со Сверром тоже.

Кузнец, неожиданно тоже заявил, что не желает покидать гостеприимную долину. Фритте он, конечно, сказал, что слишком стар, чтобы шататься по миру, но я-то видел, как в кузницу зачастила Илта, и даже этому обрадовался, наконец-то избавившись от необходимости игнорировать домогательства девицы, а вот Сверр, похоже, наоборот, только обрадовался вниманию. Но Йорг прав – уйдём сейчас, бездушные всех порешат.

– Нас в два раза меньше. Никак не выиграть.

– Это если переть напролом, но есть же ещё гнёзда в скалах.

Гнёздами хульдры называли две крохотные площадки, по сторонам расщелины-прохода. К каждой вела тропинка, вроде козьей. Но, если лучникам удастся пробраться наверх и закрепиться, они успеют перещёлкать стрелков, а это наша первая проблема. Главное, чтобы лучников не заметили раньше времени.

– А если разведчики уже о них рассказали? Как раз хватит троих стрелков.

Это я ещё не стал говорить, что никто из нас толком не знает, где эти самые гнёзда находятся. Может, там и сюрпризы припрятаны от незваных гостей.

– У тебя есть план?

– Есть, но плохо продуманный.

– Что на этот раз?

– Я им сдамся.

– Понятно… Значит, нет у тебя плана.

– Послушай, там семь человек…

– Не человек.

– Ты прав, но они отнеслись ко мне лучше, чем многие люди.