Пролог

Дождь… В этом проклятом краю никогда не бывает, ни нормальной зимы, ни весны, какой она приходит во всём остальном мире. Здесь просто прекращается дождь и начинает палить солнце, это означает лето, а к зиме небо вновь станет чёрным и наполнится бесконечным количеством воды.

Горал поморщился и отошёл от окна. Всё-таки несмотря на всю мощь магии, годы медленно отвоёвывают его тело. Вот уже и на погоду начали ныть суставы, особенно в период зимних дождей, когда кажется, что стены замка промокают насквозь. Пусть это только иллюзии, чары могут защитить камень не то что от дождя, а от самих падающих звёзд, что врезаются в землю, оставляя за собой пышущую жаром борозду. Костям, правда, от этого факта не легче: сырость заставляет терять покой и делает его раздражительным.

Горал уселся у камина, огонь в котором, по зимнему времени, поддерживали круглые сутки, и блаженно вытянул ноги, даже зажмурившись от удовольствия. Но жар от огня и удобное кресло не поглотили его настолько, чтобы не услышать, как с тихим шорохом отворилась дверь.

– Говори, – велел Тёмный.

– Их не нашли, господин, – пролепетал помощник. – Наши люди в Китсби и Морхейме ждали всю осень и большую часть зимы…

Убийц Дейта так и не удалось поймать. То ли они сгинули в горах, то ли затаились так, что даже тысяча бездушных не смогла их найти. За годы противостояния коллегии Горал приобрёл привычку в случае неизвестности, предполагать  худший вариант. Худшим было то, что эти черви могли не только остаться в живых, но и продолжить пакостить. Он бы в жизни не поверил, что украсть дракона и с его помощью уничтожить владыку-некроманта можно без тщательно продуманного плана. Следовательно, либо убийцы работали на Коллегию, либо… это одному из пятерых нравилось меньше всего – появилась третья сила, с которой придётся считаться и разбираться. Учитывая обстановку в Элвелане, подобный вариант становится совсем нежелательным.

– А что с предгорьями Кьюста?

– Их перекрыли наёмники, господин. К каждому отряду прикреплён адепт, но результатов пока нет.

– Идиоты. Сухопутную границу проверили?

–Никто, подходящий по описанию, не проходил.

– А горы?

– Патрули постоянно прочёсывают возможные маршруты, но пока безрезультатно. Падение дракона, очевидно, произошло на пути миграции троллей…

Помощник неожиданно прервал объяснение и захрипел, а Горал ухмыльнулся, чувствуя, как натянулась и затрепетала тонкая ниточка, связывающая его с этим субтильным, но пронырливым человечком.

– Ты думаешь, мне нужны твои предположения?

– Не-е-ет… – просипел помощник. – Про…стите, господин…

– Пошёл вон, – приказал Тёмный, но с удивлением отметил, что дверь не хлопнула. Он даже привстал с кресла, чтобы убедиться, что ему не показалось.

Помощник никуда не ушёл. Он стоял, держась за горло, тяжело дышал и со страхом смотрел на хозяина.

– Ты оглох? – любезно уточнил Тёмный.

Слуга побледнел, он слишком хорошо знал, что означает подобный тон, но всё равно остался стоять на месте.

– Есть ещё одна новость, господин.

– Меня не… хотя, ладно. Что там?

В конце концов, если новость окончательно испортит настроение, появится повод придушить этого наглеца по-настоящему.

– Наши шпионы в Коллегии передали донесение…

– Так, не тяни! С тебя надо шкуру содрать, чтобы ты перестал мямлить? Что они там узнали?

– Архимаг… он ищет Кодекс…

Горал только чудом сдержался, чтобы не охнуть. Нет, он, конечно, понимал, что среди всех этих идиотов, есть совершенно безмозглые типы, но, чтобы сам архимаг… Хотя чему удивляться? Он прекрасно помнил, как поступил нынешний глава Коллегии триста лет назад. Конечно, ему не давал покоя тот факт, что он, при всех своих регалиях, богатстве и власти, всё же остался в дураках. Тёмные успели укрыть свою главную ценность так, что ни один ублюдочный недоучка не смог бы найти, а даже если бы и догадался где искать, то уж точно не смог бы достать.

– Это не новость, – как можно более буднично произнёс Тёмный. – Что Архимагу может быть известно?

– Наши люди сообщают, что он сумел вычислить не только место, но и как до него добраться, но…

– Что ещё?

– Они упустили тех, кому поручили выполнение этого задания…

– Как такое могло произойти?!

– Архимаг хорошо запутал следы. Когда они поняли, что пошли не за теми, было уже поздно…

Горал почувствовал, как мир начинает застилать багровая пелена, а ярость уже не просто клокочет в груди, а готова выжечь всё вокруг, превратив реальность в сгусток холодной тьмы. Но он был бы плохим владыкой, если бы не умел контролировать эмоции, поэтому он сначала глубоко вдохнул, а после, спокойно спросил:

– Остальные знают?

– Каждому прилетела птица.

Значит, сложных переговоров с братьями не избежать.

– Что уже сделано по этому делу?

– Предупреждены все наши люди в Морхейме, разослали сообщения всё адептам Къюста. Они будут настороже…

– Хорошо. А что с тем… ну, который притащился сюда перед самой зимой? Он ещё жив?

– Да, господин. Как вы и приказали, мы поручили его допросы самому лучшему палачу.

– Хоть это можете, – проворчал Горал. – Проводи меня к нему.

– Сейчас? – охнул слуга.

– Ты что, оглох?!

– Нет, повелитель. Следуйте за мной.

Человечек засеменил к двери, а Горал, морщась, двинулся следом.

Червяк, которого Тёмному захотелось увидеть, притащился в замок, крича о верности и вечном преклонении перед силой владык. Большую часть осени он провёл в Серебряных горах, пытаясь обнаружить следы убийц Дейта, но ничего не смог найти и решил, что восторженные вопли его спасут. Больше лизоблюдов Горал ненавидел только неудачников, а в этом соединилось и то и другое, так что было приказано не просто его убить, а поручить самому лучшему палачу вытащить из него всё, что только можно вытащить из человека, включая воспоминания из детства и все жилы в организме, но делать это настолько медленно, насколько возможно. Было это почти три луны назад.

Когда Горал появился в подвале и велел привести Червяка, палач не стал задавать лишних вопросов, лишь поклонился и знаком велел подмастерьям притащить пленника. Спустя несколько минут подмастерья принесли и закрепили на щите, похоже, бесчувственное тело. Горал с удовлетворением отметил, что членовредительством заплечных дел мастер не занимался. Всё сделано аккуратно, руки-ноги на месте, разве что кожу попортили…

– Он не сошёл с ума?

– Нет, господин, – почтительно ответил палач. – Я помнил ваш приказ…

– Это хорошо. Как быстро сможете привести его в чувство?

– Он уже очнулся, господин.

Пленник, действительно, вяло дёргался, залитое иссохшей кровью лицо искажено, пальцы дрожат. Но любоваться на мучения Горал не стал, он шагнул к щиту и спросил:

– Ты узнаёшь меня?

– Госпо…

Сил у привязанного не хватило, он снова уронил голову и задёргался. Разговор грозил слишком быстро завершиться, что Горала не устраивало.

– Снимите его, – приказал Тёмный. И уложите хоть на стол, что ли…

Подмастерья снова кинулись выполнять приказ. Когда тело было уложено на обитый железом стол, Горал снова приблизился к нему.

– Ты ведь  сознаёшь, что тебе нет прощения за гибель владыки Дейта?

– А… оспоин…

– Но ты можешь смягчить свою участь. Хочешь ли ты этого?

На этот раз пленник просто кивнул.

– Хорошо. Я слышал, один из убийц владыки был тебе знаком…

– Не оин… Я… помю… их…все…

– Ну, раз у тебя такая хорошая память, то приказ, который я тебе дам, ты должен запомнить.

Снова едва заметный кивок.

– Проследи, чтобы его помыли, накормили и привели в порядок, – приказал Горал помощнику. – Да, и переселите его из этой вонючей камеры в нормальную комнату, а то с вас, идиотов, станется держать его в подвале, даже после моего прямого приказа.