– Остынь, Мёртвый, никто не собирается бежать, просто Ворон прав – скучно без девок и выпивки.

– Перебьётесь. Спать всем Клык, сменишь Язву через час.

Главарь поднялся первым, показывая, что разговор окончен. Всё, можно уходить, только в лес подальше уйду. Начал отступать, и тут под ногой хрустнула ветка…

Я так ничего и не понял. В прошлый раз всё прошло без проблем, а сейчас я и опомниться не успел, как главарь что-то гаркнул остальным, и вот они уже бегут к хижине, с копьями и кинжалами наперевес. Если честно, я запаниковал. Скакнул в тень разлапистой ёлки и кинулся, проваливаясь почти по колено, в чащу. Не тут-то было: наперерез выметнулась широкоплечая фигура, так и не разобрал кто, хватило того, что у него оружие занесено для броска. Завалился в сторону, как Йорг учил, вышло плоховато, но брошенное копьё разминулось с плечом сантиметров на десять. Да что происходит?! Кое-как перекатился по глубокому снегу, вскочил, кинулся в другую сторону, но путь и там оказался отрезан, и теперь не увернёшься – противников сразу двое. Попался. Один из душегубов взмахнул рукой. Мир вокруг стремительно размылся, растерял краски и пошёл трещинами. Брошенное копьё замерло в полёте, словно воздух превратился в кисель, я попятился и… запнулся о лавку. Рухнул на спину, с облегчением осознав, что упал не в снег, а на доски пола. Растянулся во весь рост и увидел, как в стену воткнулось брошенное бандитом копьё…

– Живой?

Ко мне подскочил Йорг.

– Вроде, живой.

Поднялся, кряхтя и стуча зубами, то ли от холода, то ли от мандража. Посмотрел на карту, целую и невредимую, потом на копьё. Фантазия, говоришь? Психическая энергия мозга? Откуда копьё появилось?!

– Это что такое было? – словно прочитав мои мысли, спросил бывший сотник. – Ты, вон, синий весь. Оружие откуда?

– Из карты…

– Ты же говорил, что это только твои грёзы?

– Я и сам так думал.

– Что там случилось?

– Ждут нас, вот здесь.

Подошёл к столу с картой и разбросанными по ней картинками, указал на нужную.

– Уверен?

– А мне надо было с копьём в спине обратно вылезти, чтобы ты поверил?

– Ладно-ладно. Много их?

– Я шестерых видел, но, может больше.

Поднял перевёрнутую лавку, присел и только сейчас понял, как замёрз и перенервничал. Шутка ли? Ведь и прибить могли.

Мозг не отличает воображаемого от реального – это научный факт, но одно дело, когда мучает давняя любовь или обида, причинённая двадцать лет назад и совсем другое, когда в реальном мире оказывается вроде бы воображаемый предмет. И это тебе не пуговица и не камешек, тяжёлое копьё с широким листовидным наконечником. Похоже, походы в «порталы» становятся не так уж безопасны, но тут надо подумать. Я уверен, что не перемещался за сотню километров, доказательство тому то, что тот лес, вместе с ночью и разбойниками, попросту рассыпался в пыль, как только мне начала грозить опасность.

Тогда почему фантомы моего мозга попытались причинить мне вред? Снова вопросы без ответов, но в отличие от остальных, я знаю, как получить на них ответ.

К сожалению, поразмышлять мне не дали. Йорг потребовал, чтобы я во всех подробностях рассказал об увиденном. Пришлось рассказывать, попутно косясь на копьё, которое и не думало рассыпаться в пыль.

***

Разведчики пропали за седмицу до нашего ухода из долины.

Ещё зимой, в окрестностях замечали следы небольших отрядов, один из четверых бездушных, получилось перехватить, но взять живыми никого не удалось. Бездушных перестреляли из луков, даже и не попытавшись допросить. На мой взгляд, неразумно, мало ли как они оказались в долине, может просто разведывали местность, а может, искали конкретно нас.

Когда трое разведчиков-хульдр не вернулись к означенному сроку, поначалу никто не встревожился. Горы есть горы, никогда не угадаешь, с чем столкнёшься и насколько серьёзной окажется опасность. Но прошло ещё три дня… Было решено послать по маршруту ещё троих разведчиков, но и они не вернулись, тогда Антеро и пришёл к нам.

– Получается, почти седмицу назад пропали? – уточнил Йорг.

– Пять дней, – подтвердил командир разведчиков. – Никогда такого не было.

Ага, нас здесь тоже никогда не было. Глянул на Йорга, тот едва заметно кивнул в ответ. Если это за нами, то дела плохи. За пять дней можно нагнать в окрестности долины хоть сотню воинов.

– Ты хочешь, чтобы мы отправились с вами?

– У меня больше не осталось разведчиков, – признался хульдра. – Если отменить патрули и разведку других областей, то…

Он развёл руками, показывая, что мысль не слишком удачная. Это и так понятно. Кроме разведчиков, в долине ещё почти четыре десятка жителей, и рисковать их безопасностью никто не будет.

– Кто пойдёт?

– Вас четверо, а из посёлка только я и Скъельд. Больше некому.

Да уж, хульдры совсем не воины, скорее скотоводы, так что содержать большую дружину у них не выйдет. Мы поможем, тут даже советоваться не надо, просто… подозрительно как-то.

Антеро ушёл, пообещав встретиться с нами у ворот. А мы с Йоргом и Льётом начали собираться, попутно обсуждая случившееся.

– Как только выйдем за ворота, не зевайте, – предупредил Йорг, закрепляя ножны с мечом на поясе.

– Думаешь, может быть засада?

– Думаю, что этот Антеро уже один раз стрелял в нас, а потом ещё и по голове получил.

– Злопамятный ты.

– Не я один такой.

– Слушай, ну у него же люди пропали…

– Может, и пропали, а может, поджидают нас в лесочке. Заметил, что он из своих никого не взял?

– Скъельд теперь с ними.

– Пока ещё нет. То, что он к местной бабёнке прибился, ещё своим не делает. Не нравится мне это.

– Всех по себе меряешь…

– Отец прав, – подал голос Льёт. – Эти хульдры что-то хитрят в последнее время. Старшая мать сдала за зиму, какие-то брожения начались в посёлке. Фритта тоже замечала, как охотники шушукаются.

– Если хотели нас бездушным отдать, зачем ждать столько лун?

– Может, сговориться не могли.

Что это они? Спокойно себе жили всю зиму, готовились к дальнему походу, ни с кем не ругались, и, вот, показывается, что мы опять в шпионском гнезде? Паранойя какая-то… Хотя, при нашей жизни лучше уж быть параноиком, чем мертвецом.

– Ладно, – сдался я. – Предположим, они задумали что-то. Зачем так сложно? Могли бы просто скрутить нас, когда в бане паримся, да и вся недолга.

– Кто их знает, – пожал плечами бывший сотник. – Просто держись поближе ко мне и самострел новый возьми.

«Новый» – это так, название одно. Просто Йорг решил вооружить стрелковым оружием весь отряд. Сам он вполне управляется с луком, как и Льёт. Хельги тоже попадёт с двадцати шагов в грудную мишень, а вот у меня и девушек со стрельбой совсем плохо – это тебе ножиком размахивать, серьёзная учёба нужна, да ещё и сила. Здесь пластиковых луков с эксцентриками не будет ещё, по ощущениям, лет пятьсот, так что было решено вооружить нас самострелами. Готовых у местных жителей не нашлось, да и не собирался нас никто, снабжать оружием, разве что не запрещали Сверру выковать наконечники для копий и стрел и ножи с топорами. В общем, когда было решено сделать три самострела, я подключился, памятуя о бое с птицами-бегунами, и предложил немного подправить конструкцию ложа.

Я, конечно, ни с какого боку не оружейник, но вот, попробуйте стрелять из оружия, зажатого подмышкой, а никак иначе узкую длинную рукоятку не зафиксируешь, а уж о том, чтобы с вытянутых рук стрелять, я вообще молчу. Я же не Вильгельм Телль, в самом деле. Правда, в замке у лорда Эгиля, я видел стрелков, самострелы которых оканчивались плоским торцом, который упирали в плечо, но это тоже не особо удобно, особенно учитывая вес оружия. Так что, когда Йорг со Сверром засели за чертежи, я попросил сделать ложе по моему рисунку, с ружейным прикладом. Конечно, мне снова достались взгляды, полные сожаления, и вопрос, зачем это я решил скрестить оружие с веслом, но я проявил твёрдость, и они сдались. Пришлось ещё повозиться с подгонкой приклада, но получилось просто здорово, а главное – привычно. Немного смущало, что натяжная планка и стремя притянуты к ложе обычной верёвкой, но в полевых условиях оружие показало себя отлично. Оленя я свалил именно из него.