– Тихо, Гретхен, это я.
Это был капитан, он жестом приказал следовать за ним. Молча, они обогнули лесом арсенал и встретились с Соммерсом и Дерреком возле ворот. Вход не заперт, четверо претендентов легко попали внутрь бетонного сооружения. Всевозможное оружие здесь просто валялось на полу – бери – не хочу – боеприпасы уложены по ящикам. Настоящий рай для террористов. Команда принялась спешно вооружаться. Тимофей с Дерреком взяли себе бластерные автоматы РД-7 с боеприпасами к ним – ровно столько, чтобы унести и оставаться мобильными, а так же, чтобы хватило добраться до финиша. Т-240 капитан предпочёл не выкидывать, закинул за спину на ремне. Соммерс, не раздумывая, водрузил на плечо ракетницу, за спину кассету с боеприпасами, и тоже прихватил «рудольфа», свой Т-240 Соммерс решил оставить здесь – он ему теперь был не нужен. Гретхен вооружилась импульсным винторезом, он показался ей очень удобным и лёгким, к тому же, стрелять очередями ей не понравилось ещё в тире. Здесь же капитан наскоро обработал ей рану, наложив обеззараживающий жгут, вколол ещё одну дозу обезболивающего антибиотика. До финиша должно было хватить, а там она получит нормальную медицинскую помощь, впрочем, если дойдёт.
– У меня идея, Джей, – сказал Соммерс, указывая на взрывчатку…
– Какая? – спросил капитан.
– Взорвём здесь всё к чёрту! – улыбнулся Нейтен, и, не дожидаясь согласия Тимофея, принялся настраивать таймер на взрывчатке.
Нужно было срочно уходить, фейерверк обещал быть мощным. Пока спешно ретировались, кто-то из претендентов успел выпустить вдогонку пару очередей, но промахнулся, а потом земля содрогнулась, и все четверо повалились с ног. Куски бетона пополам с землёй и железом, накрыли приличную площадь, разлетевшись со свистом во все стороны. Лесной массив послужил хорошим прикрытием от них. Дымом заволокло всё вокруг, стало трудно дышать, капитан приказал срочно двигаться вглубь леса. Ещё одна серия взрывов послышалась за спиной убегающих – видимо произошла детонация ракетных снарядов, которыми изобиловал склад. Сколько прогремело взрывов, никто не считал, если кто-то из претендентов в момент взрыва находился в зоне поражения, то это была неминуемая гибель.
Бежали быстро, стараясь двигаться через густой кустарник, чтобы быть максимально невидимыми, ветки больно хлестали по лицу и рукам. Подрыв арсенала должен был ещё послужить неплохим отвлекающим фактором. Соммерс своей выходкой умудрился навести там шороху. В правилах нигде не говорилось, что арсенал нельзя взрывать, вряд ли Соммерсу выпишут штраф за уничтоженный склад с оружием, а как раз наоборот – могут взять на карандаш за проявленную смекалку. Впрочем, пока было ещё рано задумываться над тем, что будет – предстояло вернуться в Колизей живыми.
Тимофей повёл свою команду по самой окраине игровой зоны. Пришлось снова дать большой крюк, и к финишу они подходили уже прилично уставшие, отдыхать в этом марш-броске было некогда. Гретхен чувствовала себя хуже всех, единственное, чего ей сейчас хотелось, это залечь на землю и провалиться в забытьё, а потом проснуться где-то в другом месте – тёплом, сухом и безопасном, но это было непозволительной роскошью. Она на автомате двигалась прямо за капитаном, стараясь не отставать, со спины её прикрывали Соммерс и Деррек, а она прекрасно понимала, что в её теперешнем состоянии боец она никакой, и толку от неё будет мало, если придётся вступить в бой.
Когда до финиша оставалось примерно пара километров, случилось то, чего все так опасались. Гретхен привыкла наблюдать перед собой спину капитана, он двигался быстро и плавно, словно не устал вовсе. Служа в армии, видимо хорошо натренировал выносливость, чему Гретхен позавидовала – тренировки в спортзале на тренажёрах, как выяснилось, не принесли должного результата. Они лишь придали её телу хорошую выправку, но не более того. Впрочем, Соммерс и Деррек тоже не казались девушке сильно уставшими: первый – шахтёр со стажем, второй – бывший полицейский. А может Трент просто каждый день бегал по утрам – Гретхен он не рассказывал.
И вдруг, спина капитана резко пропала из поля зрения Гретхен, а вместо этого в воздухе, в том месте, где только что был капитан, просвистела очередь. Пули угодили в дерево, искромсав кору, и оставшись в стволе горячими свинцовыми занозами, а потом девушка услышала какой-то свист, который приближался к ней и крик капитана: «Ложись!»…
Граната из подствольника Т-240, пролетев по баллистической траектории, спикировала на землю, и разорвалась в метре от Гретхен. Девушку откинуло взрывной волной, завалило землёй и ветками. Капитан успел краем глаза заметить, что она больше не двигалась после падения. Тимофей попытался уберечься от автоматных очередей за стволами деревьев, Соммерс и Деррек залегли где-то в паре метров в кустарнике, и не высовывались, Гретхен по-прежнему лежала, не двигаясь.
Издалека послышались крики, обращённые к команде Тимофея с обещаниями отстрелить башку.
«Не дождёшься» – подумал Тимофей, и попытался выглянуть из своего укрытия, он не видел стреляющего – заросли мешали. В голове Старкова перебирались всевозможные варианты действий – ползком обогнуть врага, устроившего засаду и атаковать со спины, но это слишком долго, к тому же, может он там не один. Стрелять наугад Старков не собирался – это может демаскировать его позицию, оставалась только одна здравая мысль – ретироваться назад в глубь леса и обходить засаду стороной. Необходимо было согласовать план действий с Соммерсом и Дерреком, но капитан опоздал: Деррек открыл огонь из своего бластера, стрелял вслепую, он сделал несколько очередей, потом залёг на землю, и в этот момент свинец аккуратно подстриг кустарник недалеко от его позиции.
Старков попытался проследить, откуда были произведены выстрелы, но, похоже, ребята справились и без его помощи: ракета, выпущенная Нейтеном, оставив за собой чёткий инверсионный след, словно огромное копьё, пронзила редколесье и взорвалась. Высокое дерево – прямое с тонким стволом, треснув, повалилось на землю. В этот момент Старков дал своим знак не стрелять, сорвался с места и пробежал с пятьдесят метров вперёд. Держа бластер наготове, он заметил, как кто-то неуклюже пытается встать на ноги, в его руках Т-240. А дальше, как в замедленной съёмке: ступор, противник смотрит в глаза Старкову, оружие врага упёрто в землю. Он пытается направить дуло «двестисорокового» на Тимофея, не успевает это сделать, потому что Старков быстрее. Одиночным выстрелом плюётся «рудольф», пуля легко разрывает лёгкую броню, проходит тело противника насквозь. Кровь брызгами ложится на листья кустарника, враг падает на землю, будто сбитый с ног невидимым тараном. Предсмертный импульс: правая рука сжимает рукоятку Т-240, палец давит на спусковой крючок. Оружие разряжается за считанные секунды тремя длинными очередями куда-то в сторону.
– Нейтен, всё чисто! – крикнул Тимофей своим.
Шлем Гретхен сорвало взрывом, осколком перерубило горло. Нести её на себе до финиша было глупо, оставили, как есть – игровая зона Геоны стала для девушки могилой.
Одна пуля рикошетом отскочила от ствола дерева и угодила Дерреку прямо в колено, двигаться он не мог, наложили жгут, и Соммерс потащил Трента на себе, Тимофей оставшуюся часть пути прикрывал товарищей от возможных атак.
До телепорта добрались без приключений и вернулись в Колизей на Землю.
Для выживших организовали медицинскую помощь в специальном ангаре. Вернулись немногие, израненные и теперь уже полноправные гладиаторы Арены. Скоро фанаты узнают их имена.
Соммерс отдал Трента в распоряжение медиков. Тимофей, разглядывая тех немногих, кто дошёл до финиша, заметил в углу знакомое лицо. Это был Кио. Парень что-то бормотал себе под нос и раскачивался, держась руками за голову. Он не замечал никого вокруг и не отвечал на вопросы. Если рассудок его не совсем повредился, то уж точно потребуется долгая реабилитация. Оставалось только надеяться, что есть, кому о нём побеспокоиться, потому что гладиатор из него теперь не получится, а значит, и на Арене он никому не нужен.
