Приобрести более серьёзное оружие – идея, которая наверняка придёт в голову многим, но есть шанс успеть побывать там одними из первых. Старков совсем не хотел вступать в малоперспективную бойню на поляне. Понятно, что так можно быстрее дойти до финиша. Кто-то сочтёт, что оружие проще будет купить после сражения, когда на личные счета каждого выжившего будет переведена стартовая сумма за первый поединок. Деньги на Арене платят действительно хорошие. Средства поступают от сборов на билеты в Колизей, от сувениров, которые фанаты скупают, словно саранча, пожирающая пшеничные поля. Гладиаторы зарабатывают гораздо больше – их дополнительно премируют от денег с тотализатора, который приносит огромные доходы организаторам.
Но Старков решил, что есть смысл заиметь оружие на поле сражения – это здесь в почёте, и те претенденты, что не боятся рисковать – притягивают особый интерес к себе как со стороны фанатов, так и со стороны организаторов. Вообще-то Старков не стремился к славе, но азарт – его личный враг внутри, заставлял рисковать там, где это не противоречит здравому смыслу. Сегодня Старков не видел причин отказываться от риска. И даже, не смотря на то, что его присутствие на Арене имеет иные интересы, он решил, что игра стоит свеч.
Путь лежал через лес. Сухая трава под ногами не мешала свободно передвигаться. Приходилось останавливаться и осматриваться время от времени. Скорость передвижения вполне позволяла даже немного экономить время. Солнце Геоны стояло в зените, температура воздуха около двадцати с небольшим градусов – что-то вроде ранней весны. Тимофею приходилось действовать и в более жёстких условиях. Заросли кустарника сменялись редколесьем, изогнутые деревья с толстыми стволами чем-то напоминали лиственницу, но рассматривать красоты чужой планеты, не было времени. Как и слушать звуки, наполняющие лес: или это птицы, или какие-то животные, которые искусно прятались от людей с оружием, что охотились сегодня друг на друга. А ещё в воздухе присутствовали незнакомые запахи – иногда слишком резкие, они сменялись один за другим. Чем здесь можно надышаться – неизвестно, каждый претендент прошёл перед сражением обязательную вакцинацию. Введённые в кровь вещества позволяли быстро адаптироваться организму в чужеродной среде, даже не смотря на то, что газовая смесь имела вполне привычные для человека пропорции.
Тимофей шёл первым, за ним Соммерс, замыкающий – Трент. Двигались на таком расстоянии, чтобы последний не терял из виду впереди идущего. Иногда Тимофей делал знак рукой Нейтену, что надо остановиться и осмотреться, Соммерс передавал Тренту сигнал, и таким образом тройка игроков продвигалась к оружейному складу.
Спустя какое-то время послышались первые выстрелы, причём в разных местах игровой зоны. Кто-то уже успел вступить в бой, на экранах боевых очков отразились в цифрах первые потери среди претендентов. С первыми выстрелами погибли сразу пять человек: отсчёт жертв начался.
По мере продвижения выстрелы не переставали утихать, так теперь будет до тех пор, пока игроки не достигнут цели. Некоторым из тех, кто не дойдёт до финиша даже похороны нормальные не светят. Тела, которые по разным причинам не найдут после побоища уборщики, останутся здесь, в лесах чужой планеты, и местные падальщики уже чувствовали запах наживы.
Чем ближе команда Старкова подбиралась к цели, тем громче становились звуки стрельбы, а потом в общую звуковую гамму вклинились ещё и крики людей. Старков сверился с картой. Недалеко центр леса – та самая поляна, и там сейчас было весьма жарко. Это потом, когда будут подводить итоги первого отборочного матча, станет известно, что подавляющее большинство претендентов предпочли идти напролом, надеясь не то на удачу, не то на своё мастерство, но подавляющее большинство тех, кто сражался в этот день на Геоне, были слишком молоды и наивны. У них не было тактики, они пренебрегли осторожностью, страх за свою жизнь и стремление дойти до финала как можно быстрее, сыграли с ними злую шутку. Смерть забирала самых отчаянных.
Гретхен было трудно передвигаться, на груди болтался Т-240, по заднице глухо стучал подсумок с боеприпасами. Правая рука плохо работала, даже малейшее движение отдавалось болью, кровь пропитала одежду изнутри, и, кажется, кусочек свинца застрял в теле. Она вкатила себе антибиотик из стандартной аптечки, которую потом умудрилась потерять, когда они вдвоём с Кио удирали из-под обстрела на поляне. Она помнила, что Райбак просил держаться от этого места подальше, но не послушалась. Путь в обход показался слишком длинным и сложным. Балу получил пулю в лоб практически сразу же, как только они достигли злополучного места игровой зоны. Смерть товарища повергла в дикий ужас обоих. Кио даже не стал пытаться отстреливаться, просто побежал наутёк, куда глаза смотрели, Гретхен за ним. Но потом в суматохе они потерялись, и девушка попала под обстрел второй раз. Она не видела, кто в неё стрелял, там творилось что-то непонятное. Ей казалось, стреляли со всех сторон и исключительно по ней. Может, так оно и было, но несколько раз она попыталась огрызнуться, правда, стреляла наугад, не видя цели. А когда всё немного стихло, сползла в канаву, поросшую густым кустарником и, как ей показалось, проползла на животе не меньше километра.
Поначалу она не чувствовала боли – была на адреналине, но потом словно наваждение закончилось, и боль ударила по нервам резко и безжалостно. Девушка потеряла способность двигаться, тогда-то она и воспользовалась аптечкой. Автоматический одноразовый шприц, наполненный дозой антисептика пополам с обезболивающим, сделали своё дело, и уже через полминуты, она почувствовала себя лучше. Вернулась способность двигаться, боль поутихла, мысли пришли в норму, Гретхен поняла, что надо двигаться к окраине игровой зоны. Рация почему-то не работала, она не могла связаться с Райбаком или с кем-то ещё из её знакомых, но знала, куда они направятся – на оружейный склад. Посчитав, что туда добраться проще, так как путь короче, девушка, по мере сил, стала продвигаться через лес, в надежде встретить там своих товарищей. Сейчас она понимала, что одной ей здесь не выжить ни за что.
И снова разразилась канонада автоматных очередей, где-то совсем близко. Она вжалась в землю, зажмурила глаза и постаралась не двигаться, привалившись к стволу большого дерева, скрываемого густым кустарником. Когда звуки выстрелов с криками стихли, она продолжила движение, пригибаясь как можно ниже к земле и по возможности, петляя по лесу, будто это могло ей как-то помочь.
Сколько прошло времени, она не знала, для неё время превратилось в одну сплошную тягучую субстанцию: оно тянулось, как резина, а иногда казалось, что вообще остановилось на месте. Гретхен ощутила себя героиней страшной сказки, попавшей в заколдованный лес, только в этом лесу чудес ждать не приходилось.
Сверившись с картой, она скорректировала своё движение и вскоре увидела в лесу бетонное сооружение, судя по карте – это и должен быть оружейный склад.
Девушка отыскала наиболее защищённую позицию, и принялась рассматривать в бинокль окрестности. Всё давалось ей с большим трудом, каждое движение, ощущение боли хоть и притупилось, но всё равно продолжало донимать. Мысли бегали, как ошпаренные кипятком, Гретхен плохо соображала, словно в тумане или в полудрёме она добралась до арсенала, и что делать дальше – вообще не представляла.
Ещё в Колизее, перед сражением, капитан подобрал для Гретхен боевой шлем по размеру, чтобы он плотно сидел на голове, теперь девушке не пришлось его поправлять. Она до рези в глазах всматривалась в бинокль, пока не заметила какое-то движение в чаще с другой стороны. Кто-то ползком пробирался к складу, форма была похожа на её собственную, но необходимо было убедиться, что это свои. Капитан приказал всем надеть на правую руку серую повязку, чтобы отличаться, в случае если у кого-то будет похожая амуниция, но сейчас Гретхен не видела этой повязки, мешала высокая трава. А потом девушка почувствовала, как в спину упёрлось что-то острое, и она поняла – это ствол автомата. Она замерла в ужасе, ожидая выстрела, но услышала знакомый шёпот:
