– Вам оказано доверие со стороны очень влиятельных людей, господин Старков. Вернее, они готовы вам его оказать. Ваши скромные таланты могут быть весьма полезны в нашем деле. Скажите, что вы думаете на этот счёт?

– Думаю, нужно время, чтобы подумать, – уверенно ответил Старков.

– Это самой собой, но время – дорогое удовольствие, Тимофей. Боюсь, я могу вам дать совсем немного… если не сказать – критически мало.

А это означало, что ответа от Тимофея ждали прямо здесь и сейчас.

– Мне предстоит сражаться на турнире в качестве гладиатора?

– Вобще-то, мы рассматриваем другие варианты. Мы не видим резона для такого риска. Но я буду честным с вами: если этот резон появится, то, да, вам придётся сражаться в качестве гладиатора. Но я повторю: резона нет и он маловероятен. До начала игр примерно два месяца, нам надо вас подготовить. И на это уйдёт примерно три-четыре недели, потом вы попадёте на остров, а там уже вот-вот начнётся подготовка претендентов. Вы, скорее всего, не успеете заключить с ними контракт…

Собеседник многозначительно замолчал на несколько секунд.

Это было трудное решение. Гладиатором на Арену Тимофей не горел желанием попасть, но, оглядываясь на своё прошлое, Старков не находил причин бояться «игры», к тому же – принятие быстрых решений – одно из его качеств, которое дало возможность сидеть сегодня в этом особняке и вести разговор с его хозяином, а это говорило о многом, по крайней мере – для самого Тимофея.

– Я согласен.

– Прекрасно.

Планета λ-D5, зета сетки, пять лет назад

Капитан Головин лежал на земле, слегка привалившись к большому ровному булыжнику, который служил ему прикрытием от огня противника. Наниты, распылённые корпами в зоне работы разведгруппы в радиусе километра, вывели из строя беспилотники и мимикрирующую маскировку, а так же, заглушили связь и нарушили работу боевых имплантов бойцов. Пришлось экстренно «выключаться», и прятаться от огня по старинке. Разведчики попали под мощный обстрел, в результате которого, капитан получил множественные осколочные ранения от противопехотной гранаты, лицо и руки сильно порезало, два крупных осколка застряли глубоко в теле. Ему требовалась срочная операция, в полевых условиях извлечь осколки из тела не представлялось возможным. С каждой минутой капитану становилось всё хуже.

– Лазутчик вызывает Базу! Нужна срочная эвакуация, есть убитые и раненые, – вещал над ухом связист. Его внутренние системы пытались пробиться через блокаду, установленную вражескими нанитами, но связь по-прежнему отсутствовала. Последнее, что успели передать в штаб разведчики, это свои координаты. Подразделению требовалась поддержка с воздуха и транспортный челнок.

– Старлей! – позвал охрипшим голосом капитан.

Старший лейтенант склонился над Головиным:

– Сколько метров до броневика? Примерно…

Старлей направил прицел винтовки на дымящуюся машину, дальномер высветил расстояние в двести семьдесят метров.

– Понял, – отозвался старший офицер. – Орудие в порядке, – капитан продемонстрировал специальное устройство контроля, закреплённое у него на руке. Экран высвечивал зелёным цветом надпись: «орудие в норме». Датчики с бронемашины фиксировали состояние боевых систем и отсылали данные командиру разведгруппы. В этот момент снова заработал крупнокалиберный пулемёт. Пришлось вжиматься в землю, прятаться за валунами. Пули легко справлялись с мягкими камнями, кроша их на мелкие кусочки, образуя трещины, застревали внутри. Десантников спасали только размеры валунов, но надолго такого укрытия не хватит. Отступать некуда – корпы переиграли разведку, прижали группу к обрыву и вели плотный огонь, не позволяя выбраться из укрытия и ответить. Ракетами поразили две автоматические бронемашины поддержки, теперь они дымились прямо на линии огня. Почувствовав вкус крови, корпоративные наёмники словно наслаждались отчаянным положением людей Головина, может, так оно и было.

– Старлей, слушай, – позвал капитан, ему было трудно говорить. – Если ты попробуешь добраться до броневика, то можно будет использовать пулемёт… система прицеливания вышла из строя, придётся вручную, достаточно пары очередей, чтобы подавить огневую точку противника… потом мы сможем попытаться прорваться… если будем медлить, то нас перестреляют меньше чем за час… видишь там овраг? – капитан указал влево. – От крайнего валуна метров пятьдесят ползком, тебя они не должны заметить, потом оврагом к броневику… Мы тебя прикроем, как сможем, отвлечём огонь на себя. Возьми кого-нибудь… на всякий случай…

– Сафаров! Пойдёшь со мной! – скомандовал старлей.

Один из бойцов подполз ближе к старшему лейтенанту. Кивком капитан отдал приказ действовать.

Пришлось ползти на животе дольше, чем предполагалось. «Хамелеонка» сбоила, но густой чёрный дым, валивший из подбитой машины, послужил в качестве дымовой завесы. Когда двое бойцов были на полпути к цели, остальные десантники открыли ответный огонь, но ненадолго. «Корпы» быстро прижали солдат к земле плотными очередями из крупнокалиберного пулемёта. Обстрел сопровождался одиночными выстрелами – снайперы пытались достать десантников, на их счету уже были трое бойцов разведгруппы.

Доползли до оврага, съехали по насыпи вниз, стало немного проще передвигаться, здесь уже можно было пробежать на полусогнутых ногах. Наконец двое бойцов добрались до броневика.

– Сафаров, прикрой меня, если что! – скомандовал старлей. Как только Сафаров занял позицию, тот выбрался из оврага и в два прыжка преодолел дистанцию до горящей бронемашины.

В этот момент раздался одиночный выстрел, пуля звонко отрикошетила от брони, старлей невольно прижался к корпусу. Один из снайперов заметил десантников, пробирающихся к сгоревшему броневику – этого следовало ожидать.

– Рядовой, ты видел, откуда он стрелял?! – крикнул старлей.

Рядовой Сафаров не ответил, вместо этого он прицелился и выстрелил.

Когда вражеский снайпер атаковал старшего лейтенанта, Сафаров проследил направление выстрела. Дым мешал хорошо разглядеть противника, того тоже скрывала хамелеонка, но электронный зуммер прицела вполне чётко обрисовал силуэт врага. Прицельная сетка загорелась зелёным, Сафаров нажал на спусковой крючок. Пуля сорвала корпу шлем, на мгновение рядовой заметил кровь, брызнувшую мощной струёй. Боец словно ощутил тугое напряжение, когда маленький кусочек свинца вошёл в тело врага.

Сафаров жестом дал понять старшему лейтенанту, что снайпер ликвидирован – можно наводить орудие и открывать огонь.

Броневик полностью автоматизирован, на борту есть панель управления орудием, скрытая за бронированной пластиной. В академии будущих офицеров космодесанта учат обращаться с подобной техникой, старлей без проблем отыскал и активировал управляющую консоль. Он перевёл управление в ручной режим и воспользовался джойстиком. Башня развернулась в сторону противника, электронный прицел с десятикратным увеличением зафиксировался на вражеской пулемётной точке – старлей чётко увидел в прицел стрелка и помощника: оба, защищённые маскхалатами, преломляющими свет. Используя всё тот же джойстик, он навёл ствол пулемёта и нажал гашетку. Двадцатимиллиметровое орудие разразилось тремя длинными очередями. Огневую точку разнесло в щепки, и в этот же момент позицию противника атаковал пронёсшийся на малой высоте штурмовик. Крылатая машина свечой взмыла вверх, пошла на разворот и сделала второй заход. Две управляемые ракеты окончательно довершили дело. После атаки с воздуха уже не было смысла проверять – остался ли хоть один из «корпов» в живых. Сафаров не сдержался, выскочив из оврага, принялся громко ликовать. Старлей сидел на земле, возле подбитой самоходки, привалившись к корпусу машины, его руки тряслись. Понимая, что выжил, он ещё до конца не мог поверить – его первая боевая операция, в которой он получил крещение огнём.

Шестеро бойцов разведгруппы пали в бою, включая капитана Головина. Транспортный челнок доставил к месту сражения подкрепление – ещё один взвод десантников. Убитых и раненых погрузили в челнок.