Гретхен показалось, что её глаза ни разу не моргнули, пока она всматривалась в окуляр оптического прицела. Наконец один из красных высунулся из укрытия, и Гретхен быстро среагировала, нажав пару раз на курок. Компьютер сообщил о попадании в цель. Девушка сравняла счёт, красные потеряли ещё одного игрока. В наушниках прозвучал одобрительный возглас капитана команды, а затем Соммерс выкрикнул что-то вроде: «Молодец, детка, так держать!».
Ей захотелось во весь рост подняться и запрыгать от счастья, но внутренний голос подсказал, что подобное в настоящем бою будет стоить ей жизни, и Гретхен попрыгала от счастья мысленно, продолжая вести обстрел красных, прикрывая своих огнём.
Тимофей и Соммерс старались вести максимально плотный огонь, чтобы не давать красным слишком часто высовываться из-за своих укрытий. Деррек уже перебрался через ров, и теперь Кио, по грудь в воде, шагал к Тренту, держа свою винтовку над головой. Компьютер в наушниках сообщил, что ещё один игрок синих выведен из строя – это был Балу. В пылу сражения он забыл об осторожности и выбрался из своего укрытия, он слишком долго проторчал на линии огня, изображая мишень, кому-то из красных хватило времени, чтобы прицелиться и попасть в него. На дальней позиции синих осталась одна Гретхен, «смерть» Балу научила её быть ещё более осторожной, красные неплохо стреляли, даже с игрушечных винтовок и с приличного расстояния.
Наконец, Кио добрался до берега и начал выбираться на сушу, как Деррек закричал во весь голос: «Граната!». Сам он не заметил, как один из игроков красных сумел подобраться на расстояние броска к синим и забросил электронную гранату. Устройство упало прямо на берегу в метре от выбирающегося из воды Кио. Азиат среагировал моментально, он откинулся на спину и нырнул в воду с головой. Компьютер сообщил о сработавшем взрывном устройстве, но никто из синих не попал в зону поражения. Игрок красных в этот момент принялся удирать к своим, однако Деррек успел его подстрелить, когда тот уже почти добежал до укреплений, таким образом, снова сравняв счёт.
Соммерс и Тимофей форсировали водную преграду вместе, тем самым сильно рискуя, но остальные участники команды постарались организовать максимально надёжное огневое прикрытие. Старков с Нейтеном успешно преодолели ров, теперь предстоял ещё один забег – последний за сегодня. А там, как повезёт.
– Все готовы?! – спросил капитан своих бойцов. Все трое кивнули, Гретхен продолжала из своего укрытия вести огонь по красным, выкрикивая что-то нечленораздельное в их адрес. Это заставило улыбнуться капитана команды, Старков сосчитал в уме до трёх и отдал приказ действовать: синие приступили к завершающей стадии своей штурмовой операции.
В лучших традициях пехоты, четверо игроков бежали навстречу световым лучам, стреляя на ходу, перепрыгивая мелкие препятствия, встречающиеся на пути, сопровождая своё блистательное нападение громкими криками. Оказавшись на достаточном расстоянии, синие забросали позицию красных гранатами, и продолжили обстрел, прижимая противника к земле и не позволяя высунуться. После того, как синие закинули несколько электронных гранат, двое красных предприняли попытку спастись, покидая зону поражения, но не успели. Компьютер сообщил, что ещё двое красных убиты. Ещё одного Соммерс подстрелил, когда тот выкатился из-за какого-то ящика и поднялся на ноги, а другие двое игроков предпочли сдаться, уступив синим свою позицию.
Это была победа, осталось даже время в запасе. Гретхен выбралась из своего укрытия и, разбежавшись, совершила прыжок в воду. Вместо победных танцев, девушка решила освежиться, наглоталась воды, но радостная, добралась до берега, где ей помогли выбраться на сушу.
– Давно я так не разминался, – широко улыбаясь, сказал Нейтен.
– Пока мы тут только в игрушки играем, – заметил Деррек.
– Да ладно, не будь занудой, не порти момент, видишь, как Гретхен радуется, – парировал ему Соммерс, и Тренту пришлось уступить.
– Ребята, я угощаю всех выпивкой! – заявила Гретхен, и вся команда направилась в раздевалку, на сегодня бои закончились, следующая тренировка пройдёт в тире с настоящим оружием.
Вечером Нейтен отыскал бар, в котором обычно проходили тусовки местной публики. Здесь собирались гладиаторы, претенденты и все остальные, кто так или иначе имел отношение к турниру. Гладиаторам вход бесплатный, но сегодня и новичкам сделали скидку. Основной состав команды Старкова, кто принимал активное участие в штурме, собрались и заняли столик возле дальней стены, отсюда была видна сцена и бар.
Ещё утром Старков встречался со своим связным, они перекинулись парой слов, Тимофей проинформировал, как идут дела. Ему нужно было находиться в тех местах, где бывают гладиаторы, поэтому поход в бар являлся для него своеобразной разведкой. Здесь он мог узнать, кто бывает в этом баре, завести какие-то знакомства и получить информацию. Одним словом, Тимофей работал.
Гретхен активно налегла на выпивку, победа вскружила девушке голову, она быстро набралась и громче всех остальных обсуждала свои впечатления. Балу и Кио – самые молодые из компании, потягивали пиво и слушали, как, разгорячённая алкоголем Гретхен, рассказывает о своих успехах. Девушка хвасталась, как метко высадила одного из красных в поединке. Трент и Нейтен казались отрешёнными, вели себя спокойно, а Тимофей вполуха следил за впечатлениями Гретхен и изучал публику. Наконец, девушка решила, что ей необходимо освежиться, и ненадолго покинула компанию, пообещав быстро вернуться.
Тимофей не знал никого из местных посетителей. Это были разные люди, возможно, среди них был тот, кого он должен найти. Может, не здесь, а где-то в темноте или на втором ярусе. Возможно, он наблюдал за ним из тени, тоже изучал – насколько можно доверять Старкову. Тимофей помнил голос, звучавший тогда в голове, и ждал, что найдёт хоть что-то, за что можно зацепиться, чтобы начать понимать, что произошло в ресторане. Он даже ждал, что это повторится. Тимофей много думал на этот счёт и, изучив историю турнирных состязаний на Арене, узнал, что в некоторых сражениях принимают участие и Ра-И. Они телепаты, и вполне могут «залезть» в голову любому человеку. Каково это, Тимофей не знал. Что, если его видения были результатом телепатического воздействия на мозг? Кем? Ра-И? Старков также вспомнил вопрос, заданный ему на собеседовании в особняке про раянские сектора, где происходят какие-то беспорядки. Тогда присутствие здесь Ра-И обоснованно, тем более, что по словам того загадочного нанимателя, проблемы в их секторах организованны с подачи хозяина Арены. Выходило, что тот, кого Тимофей здесь искал, возможно, вообще не человек.
И ещё Старков никогда не видел настоящих Ра-И вживую. Представители этой расы похожи на людей почти полностью. Их выдаёт только бледноватая кожа, своеобразная мода, но с людьми они живут только в нескольких смешанных колониях, и далеко не всех подряд, из числа людей, туда пускают. Они не умеют говорить, как люди. В процессе их эволюции, Ра-И научились общаться посредством телепатии. Однако Тимофей не знал наверняка, кем может оказаться этот загадочный некто, владеющий крайне важной информацией. Старков не стремился узнать эту информацию, вряд ли она ему будет интересной – чем меньше он знает, тем лучше для него самого. Его задача состояла в том, чтобы отыскать этого телепата и свести его с компанией, на которую работал здесь. Что будет дальше – по большому счёту, не его дело. Предстояло запастись терпением, и пока Тимофей не понимал, как правильно действовать. Но по опыту он знал, что события найдут своё развитие, если ему удастся выжить в первом настоящем сражении за звание гладиатора.
– Что это там? Драка? – поинтересовался Кио, обратив внимание на соседний столик.
Несколько человек сидели за этим столиком, и один из них о чём-то спорил с Гретхен. Разговор шёл на повышенных тонах, Тимофей счёл, что необходимо вмешаться и осадить свою подвыпившую подругу, пока не случилась драка или что-то похуже. Он поднялся и направился к соседнему столику:
