Игровая зона оказалась очень большой по размерам с несколькими этажами. Представляла собой сеть коридоров, мостов, перекрытий. Здесь можно было устроить засаду, организовать укреплённую огневую точку, сыграть на удержание позиции, устроить штурм и ещё много чего. Сотни камер видеонаблюдения, сотни специалистов из оргкомитета пристально следили за ходом игровых поединков.
Уже сейчас специалисты, оценивая потенциал новичков, отмечали их боевые качества, формировали будущие команды, составляли прогнозы на результативность тех или иных претендентов. Подсчитывалась примерная прибыль, которую может принести отдельно взятый претендент в качестве гладиатора уже на настоящем турнире. В полную силу работали имиджмейкеры, менеджеры, агенты и другие специалисты по «пушечному мясу», отбирая для себя наиболее выгодные «вложения». Кого-то заранее списывали в «потери», потому что профессионалы знали, кому и что примерно светит на Арене, если они пройдут отборочный матч за право называться гладиаторами.
У всех этих людей не было имён, они являлись лишь болванками, которые могли бы стать кем-то на Арене, в случае, если поймут и прочувствуют атмосферу смертельной игры. Насколько тренировочные поединки могли бы послужить стартом в Большую Игру, для каждого новичка было чем-то сродни перерождению. Именно сейчас они впитывали всё, что могли по максимуму. Потом будет уже поздно что-то соображать. Когда, вместо пучков света, в них полетят кусочки свинца и начнут кромсать плоть и броню, причиняя боль, калеча тела и принося смерть, реальную, а не игрушечную, они поймут, насколько заблуждались, решив сражаться на Арене за звание чемпионов. А может быть наоборот, поймут, что выбрали единственно правильный путь, придя сюда, и найдя своё истинное призвание.
Арена многое могла дать, но ещё больше отнять. Однако понимание этого приходит много позже, и лишь тем счастливчикам, которые выживут и смогут пройти хотя бы пару настоящих сражений на Арене. У гладиаторов всегда есть выбор добровольно покинуть этот спорт в любой момент. Контракты, подписанные претендентами, ограничивают лишь до той поры, пока новичок не получит звание гладиатора и выступит за свою команду под своим именем или же псевдонимом, под которым зрители и фанаты узнают новых героев Арены. И лишь немногие дойдут до серии игр в Высшей Лиге, а уже те, кто смогут выступить в поединках с бывшими чемпионами и теми, кто получил статус гладиаторов Высшей Лиги, смогут сами получить этот статус и дойти до финальных игр за звание чемпиона. Победителей в конце будет ждать не только награда, но и всемирное признание. Однако Арена является и предметом интереса в других мирах, и это будет не просто мировое признание, это будет что-то больше. Многие двери откроются перед чемпионами. Этот призрак славы манит простых обывателей, которые рискнули бросить вызов судьбе. Они были ещё никому неизвестны, но уже совершили свои первые шаги к заветной мечте.
– Сколько их там? – спросил Деррек, прячась за металлической переборкой, торчащей из стены коридора.
– Человек семь, – отозвалась девушка по имени Гретхен. Она была маленького роста, и тренировочный шлем постоянно спадал ей на глаза. Она тоже пряталась за переборкой, вжимаясь в стену коридора, словно от этого зависела её жизнь. Инстинкты бойца преобладали сейчас почти в каждом участнике сражения.
Впереди коридор расходился на четыре ответвления, Соммерс и Тимофей заняли оборонительную позицию, прячась за углами. Ещё двое игроков синих, прикрывали своих товарищей с флангов. Задача состояла в том, чтобы Трент и Гретхен присоединились к своей команде. Для этого надо было организовать для них огневое прикрытие, тогда они смогут выбраться из своих укрытий и добежать до позиций команды. Синие в этом бою уже потеряли четверых игроков, и теперь численный перевес был на стороне красных. Сегодня синие штурмовали укреплённые позиции красных. Задача, стоявшая перед ними, была куда сложнее, чем задача противника – отразить нападение.
– Трент, Гретхен, вы готовы?! – крикнул Соммерс.
Деррек и Гретхен переглянулись, та в очередной раз поправила шлем, так и норовящий сползти на глаза. Девушка сжала покрепче винтовку, сердце бешено колотилось, рискуя выскочить из груди, уровень адреналина в крови зашкаливал за норму. Предстояло совершить забег в пятьдесят метров до разветвления коридора. Пятьдесят метров по линии огня, пятьдесят метров, которые могут стать причиной «игрушечной смерти» для обоих, что снизит их рейтинги и может не лучшим образом повлиять на их дальнейшую судьбу.
– Готова? – спросил Деррек, улыбаясь во весь рот. Он воспринимал игру, как игру и не более. Он уже был под настоящим огнём, когда принимал участие в боевых операциях, будучи полицейским. Он представлял себе, что такое настоящий риск для жизни, и здесь один из немногих, кто мог адекватно контролировать свои действия, воспринимая динамику игрового сражения, в рамках той степени риска, которая реально ему соответствовала. Деррек знал, что здесь и сегодня он абсолютно ничем не рискует, а на рейтинги ему было плевать.
Глаза Гретхен, расширенные, дыхание учащённое, девушка воспринимала игру сверх нормы, но молодая необстрелянная охотница за призраком славы, не могла иначе. Ей было трудно спокойно контролировать процесс игры, она очень не хотела «умереть», и готова была вырвать победу у красных любой ценой. Она посмотрела на Деррека и кивнула – мол, готова.
– Тогда так, я бегу первым, ты за мной, сразу же после того, как ребята откроют огонь по врагу. Поняла? (очередной кивок). – Мы готовы! – крикнул Деррек.
– Вперёд!! – послышался голос Райбака, и Трент понёсся по коридору, Гретхен за ним.
Пятьдесят метров показались маленькой вечностью обоим, когда они преодолели дистанцию до позиции синих. Центральный компьютер выдал информацию, что Гретхен получила ранение в ногу. Здесь всё выражалось в цифрах, и компьютер счёл, что подобное ранение в бою выведет игрока из строя, а это означало, что дальше Гретхен не могла двигаться, и синим придётся оставить её на позиции в качестве прикрывающей.
– Твою налево!! – выругалась Гретхен. – Я так и знала!! Чёрт!!
– Эй! А ну успокойся! – приказал ей Тимофей. – Ты ещё в строю, тебя не убили, поняла?!
Девушка взглянула на капитана команды синих – Тимофея выбрали единогласно, потому что он имел реальный боевой опыт, а Деррек с лёгкостью уступил эту маленькую привилегию Тимофею, потому что ему было всё равно, кто здесь будет отдавать приказы.
Шестеро бойцов из команды Старкова продвинулись вглубь территории красных, оставался последний рубеж – самый сложный. Впереди была широкая стометровая зона с укрытиями, препятствиями и даже искусственным рвом, наполненным водой, который придётся форсировать. И глубина приличная – в человеческий рост.
– Тебя снайпер достал, – отозвался Соммерс, обращаясь к Гретхен. – Но ничего, будешь прикрывать наше продвижение! Мы за тебя отомстим! – добавил он, скрасив шуткой происходящее.
– Гретхен и Балу, вы остаётесь на этой позиции, будете прикрывать нас огнём, – сказал Тимофей, обращаясь к раненой девушке и ещё одному молодому игроку. – Я и Трент идём первыми. Мы доберёмся до границы воды, там красные нас не должны достать. Дальше мы прикроем Соммерса и Кио (молодой азиат, ему на вид чуть за двадцать, кивнул). Когда вчетвером будем на позиции, начнём перебираться по очереди на ту сторону рва, а дальше останется добраться до входа в коридор, где они окопались, забросаем их гранатами, оставшихся добьём штурмом. Всем всё ясно?
Все, молча, кивнули.
– Ребята, – обратился Тимофей к Гретхен и Балу. – Вы – наша последняя надежда! – Тимофей улыбнулся, его обращение прозвучало, как шутка, и они с Трентом приготовились совершить очередной забег "под обстрелом" противника.
Винтовки стреляли с таким звуком, будто настоящие. Это для того, чтобы участники игрушечного сражения ощутили на себе атмосферу реального боя.
Гретхен была ранена, но не по-настоящему, а значит, её движениям ничто не мешало. Компьютер ограничивал её только в перемещении. Когда четверо игроков во главе с капитаном начали продвижение к воде, Гретхен вцепилась в свою винтовку так, будто она была её единственным другом. Девушка поправила шлем в очередной раз, и в очередной раз она прокляла эту неудобную штуку у себя на голове, но без неё нельзя. Гретхен принялась наблюдать в оптику за позицией красных, они хорошо окопались, надёжно защитились, используя всевозможные сооружения, ящики и перекрытия, которыми была оборудована их позиция, но время от времени кто-то из них, так или иначе, показывался из своего укрытия. В эти моменты она могла прицелиться и открыть огонь по противнику. Гретхен очень сильно волновалась, ей хотелось попасть в кого-то, как просил капитан. И это желание усилилось, подогретое азартом. Часы тикали, до конца сражения оставалось примерно минут тридцать. Если синим не удастся взять штурмом крепость противника, то исход сражения решит количество убитых игроков. Пока синие проигрывали, необходимо было спешить.
