– Стефа, скажите, почему вам так важно убить этого зверя? Я вижу, что это личное, и давайте перейдем на ты, нам ведь предстоит работать вместе.

– Ты еще ночью перешел на ты дорогой, – немного растягивая слова и при этом шевеля бровями сказала она.

Маркус запнулся, такого девушки в столице себя не позволяют, Стефа рассмеялась. А затем серьезно ответила:

– Он убил моего мужа, Клим стал его первой жертвой, – голос у нее дрогнул. – Сезон охоты только начался, и мы с мужем отправились на охоту на несколько дней, но в первую же ночевку на нас напали, – она сделала паузу, собираясь с силами, – было темно, я не успела среагировать вовремя, растерялась, видела только темный силуэт. Огромное существо с нечеловеческой силой, враг слишком быстро двигался, одним движением он вспорол живот моего мужа сразу несколькими клинками. Я выстрелила слишком поздно, – она замолчала и, обняв себя за плечи, всхлипнула.

– Я соболезную тебе, это ужасная потеря, но в одиночку ты не справишься. Сегодня нужно отдохнуть, а завтра вернемся.

Она отрицательно качнула головой и сказала:

– Я боюсь, что будет поздно, сейчас он ранен и есть возможность его нагнать.

– Мы его найдем, я обещаю. – мужчина повернулся к ней полностью.

Девушка посмотрела на Маркуса недоверчиво.

Но он уже для себя все решил.

Маркус был хорошим стражем, все дела, которые ему поручал департамент, он раскрывал. Но за его многолетний опыт преступниками всегда были люди, а сейчас происходит что-то не совсем понятное, возможно, это сбрендивший на охоте человек. Иногда люди страшнее животных, особенно когда у них есть оружие.

– Маркус, раз уж дело дошло до откровений, можно задать личный вопрос? – Стефания немного смутилась.

– Да, можешь спросить, я отвечу.

– Откуда у тебя этот шрам?

Мужчина улыбнулся как-то печально, но ответил.

– Это напоминание о том, что нужно всегда быть начеку и не доверять первому встречному. У нас с Ксандером было дело, в северной столице государства, неизвестные похищали молодых девушек и продавали их в рабство…

– В рабство? Разве в нашем государстве существует рабство? – удивленно вскрикнула она.

– Это дело прогремело на всю страну, ты не слышала?

Она отрицательно качнула головой.

– Вот это нам и предстояло выяснить, Макс внедрился к похитителям, а я был представлен как покупатель. И вот, когда мы практически вычислили всю схему, мне попалась девушка, якобы сбежавшая от продавца, она была сильно избита. Я хотел ей помочь сбежать, спрятать, хорошо, не успел сказать, что служу в департаменте ИСС, но этого и не требовалось – меня раскрыли, следом за девушкой, влетела охрана, а она, как ни в чем не бывало, как-будто не она, как ни в чем не бывало,как будто не она только что рыдала, приказала им меня схватить. Я попал в плен, меня много часов пытали, все раны на теле впоследствии удалось залечить, все, кроме этого шрама.

Маркус погладил шрам, он напоминал ему о Ксандере, это дело было одно из последних.

– Это ужасно.

– Это урок на будущее, никому нельзя доверять. У нас такая работа.

– Вам удалось захватить банду, как ты выбрался?

Маркус не стал дальше вдаваться в подробности и говорить про то, как его несколько месяцев лечили и что он не хотел видеть солнечный свет, он и до сих пор плохо реагирует на него, ведь его держали под яркими лампами много часов. Помолчав, он ответил:

– Да, все закончилось хорошо, мы накрыли преступный синдикат.

3 Глава

Лес был мертвенно тихий, как будто вся жизнь исчезла с его территории, не слышно было пения птиц и даже насекомые не стрекотали, лишь листва шелестела при каждом дуновении ветра. Такая тишина наводила на неприятные мысли о том, что кто-то посторонний есть в лесу. Опавшая листва шуршала под ногами, легкий туман спускался с гор, и следов крови становилось меньше. Маркус не ощущал физической усталости, его тело хорошо натренированно и марш – бросок, даже если и с боем, в двадцать километров – для него пустяк. Где-то справа вспорхнула птица, напарники остановились, прислушиваясь. Встав за ствол дерева Стефания показала жестами, что к ним кто-то направляется. Маркус, плавно повторил маневр девушки. Через минуту они увидели двух охотников. Движения тех были тихими, как-будто крался лесной кот, но обитатели леса их чувствовали.

– Доброй охоты, – поздоровалась Стефа с охотниками, выйдя из своего укрытия.

– Стефания, доброй охоты. Ты что здесь делаешь? Мы думали, старый вояка тебя не выпустит ближайший год. Как ты, детка, себя чувствуешь?

– Нормально я себя чувствую, – буркнула девушка. – Вы здесь подозрительного ничего не видели? На нас животное ночью напало, думаю, наш похититель, почти схватили его, – сказала она, кивая в сторону стража, обозначая, что не одна.

Про то, что встретили они не совсем животное, девушка благоразумно промолчала.

– Это господин Одинберг из департамента ИСС, он к нам на подмогу, – она услышала, как страж скрипнул зубами.

Маркус покраснел от злости, нет, ну она точно его ни во что не ставит!

– Доброй охоты, господин, – поздоровался старший, они не были так нахальны как Стефа, поэтому, поторопились выказать почтение, – это мой сын Клаус, меня зовут Ильяс, мы рады, что на нашу беду обратили внимание… Да сегодня все подозрительно, тишина в лесу, даже птицы не поют. Слышите? Сезон охоты, а зверья нет.

– Вы в деревню? – спросила Стефа.

– Мы уже возвращаемся, ловушки оставил, завтра проверим. Вы с нами пойдете?

– Пожалуй, нам тоже пора, – сказала она, не глядя на Маркуса.

Они шли, стараясь не пропустить хоть какой-то намек на присутствие монстра, но все следы, что имелись, оборвались. Не мог же он, в самом деле, сквозь землю провалиться? Маркус продолжал ставить метки на пройденный маршрут.

Через два часа группа людей вышла к поселению, на деревенских улицах было многолюдно, жители продолжали праздновать, несмотря на пришедшую в их края беду. Повсюду разносился запах жареного мяса.

Праздник нового сезона охоты был одним из самых важных событий в жизни деревни. Эти дни знаменовали собой начало нового года и сулили изобилие и благополучие. Люди веселились, пели песни и танцевали, беззаботно резвилась детвора. Когда Стефа и Маркус вернулись в деревню, на улице уже смеркалось, зажигались фонари и гирлянды, уличное освещение было праздничным, отчего деревня казалась сказочной и мистической. Маркус очень любил это время года в Заворье, он часто приезжал с Ксандером к нему на родину, погостить.

По истечении нескольких лет, что Маркус приезжал в это поселение, оно кардинально изменилось, Заворье теперь было больше похоже на небольшой город, нежели на деревню. Проходя по родным ему уже улицам, он вспоминал годы своей юности. Жизни напарников с раннего детства были прочно связаны, но ни Ксандер, ни Маркус не были женаты, специфика работы не позволяла обзавестись крепкими семейными узами. Апполина тщетно пыталась найти невест для молодых мужчин. А вот их дружба с каждым годом крепчала.

Пройдя через веселье и гомон толпы к трактиру, который сверкал как и вся деревня яркими огоньками. Внутри таверны были слышны музыка и веселье. Маркус решил, что стоит поговорить с Михаэлем насчет девушки и постараться оставить ее дома, пусть Михаэль с ней водится сам.

Войдя в трактир, он увидел Апполину, она сидела за столом, и ее за плечи обнимал Михаэль, им явно было весело. Удивившись, но не подав виду, Маркус устремился к ней.

– Апполина, я рад тебя видеть!

– Маркус, я очень переживала, ты сказал, что зайдешь вечером, но так и не пришел. Я и утром ждала тебя. Что-то случилось дорогой, где ты был? – дрожащими руками она взяла его кисть.

– Матушка, я здесь, все в порядке, немного заблудился в лесу, – на этих его словах она нахмурилась.

– Да, а я его нашла и вывела, – проходя мимо, сказала Стефания.

Ну да, конечно, как же без нее! Маркус одарил девушку взглядом убийцы.