– Слишком тихо. – ответила Стефания.

Пройдя тропой, ведущей из ущелья, они вышли на открытое место. Не успели осмотреть поляну, как послышался шорох из ближайших зарослей, и нечто очень крупное схватило ее. Стефания не успела понять, как мир перевернулся и она оказалась висящей вниз головой.

– Что за грох! – ругнулась она.

Ее тащило на плече что-то очень крупное, явно животное. От близкого присутствия ощутила, как оно невыносимо воняло! Но почему существо несется на двух ногах, что это? Не долго думая Стефания достала нож из ножен, закрепленных у нее на запястье, и вонзила клинок в бедро похитившему ее, существо издало громкий рев и выпустило Стефанию из лап, она быстро вскочила на ноги и зарядила болт в арбалет. На развороте выстрелила. Времени для того, чтобы прицелиться, было недостаточно, и попасть она смогла только в плечо жуткого существа.

– Грох!

Оно слишком быстро удалялось, девушка еще какое-то время преследовала темную фигуру, но не смогла его нагнать и уже спустя пять минут потеряла из виду.

– Ну ничего, тварь, я тебя найду!

У Стефании руки затряслись мелкой дрожью, второй раз она остается в живых после встречи с существом. Она, но не ее муж. Отряхнувшись, девушка перезарядила арбалет.

Маркус

Одним прыжком вскочив на ноги, он успел понять, в какую сторону ему бежать после дикого рева, разнесшегося по лесу. Рванул в ту сторону. Было уже темно, продвигаться приходилось с трудом, несмотря на гоглы, в них он видел в темноте хорошо, но спешка не играла на руку. Ветки цеплялись за одежду, ранили лицо, но он не мог допустить случайной жертвы. Маркус бежал все быстрее, и вот в какой-то момент увидел девушку, она стояла задумавшись, так как его приближения она не заметила, хотя Маркус в этой погоне, издавал очень много шума.

– Вот ты где, с тобой все в порядке? Не ранена? – она держала в руках арбалет. – Ты его рассмотрела, кто это был? Ранила его?

Стефания обернулась и поморщилась, как будто увидела что-то неприятное.

Маркус от такого неприязненного взгляда поморщился и поджал недовольно губы.

– Да, все в порядке. Я не успела толком рассмотреть, но это точно животное на двух ногах, и еще оно смердит, его шкура достаточно толстая. Я с трудом вонзила нож, но болт вошел как в масло. Вот Грох! Это он похищает людей, я не смогла его выследить, спасибо тебе, помог, – она часто дышала.

– Я тебе помог? Ничего не путаешь, девочка? – она уже начала его раздражать. – Давай я провожу тебя в деревню и вернусь завтра на это место, попробую отследить по следам крови. Ты ведь ранила его, так?

– Нет, господин Маркус, вы не сможете его найти, сами потеряетесь, потом вас еще искать, я родилась и выросла в этих краях, знаю, в каком направлении двигаться, знаю все ловушки.

Маркус только сейчас понял, что сказала Стефа. Какое животное, о чем она вообще говорит?!

– Стефания, что ты имеешь в виду, говоря, что это животное?

– Это животное, я не знаю, как объяснить. У него рога и он без одежды, и это точно не обыкновенный голый мужик.

– Может, тебе показалось?

– Нет, я уверена в том, что видела, – со злым прищуром посмотрела девушка.

Она начала собирать хворост, даже не думая идти в сторону деревни, а подготовив место для костра, уселась на поваленное дерево.

– Что ты делаешь? – спросил Маркус наблюдая за ее действиями со сложенными на груди руками. К ночи сильно похолодало.

– Готовлю ночлег, по темноте нет смысла продолжать охоту, ничего не видно, нам бы еще поймать себе ужин.

– Спешу сообщить, дорогая Стефания, что если мы не уйдем с этого места, то, возможно, к утру сами станем ужином. Мы должны вернутся в деревню.

– Вы, конечно, господин Маркус, можете идти, если так сильно переживаете за свое новенькое пальто, я же останусь здесь до утра.– копируя манеру его речи, говорила она.

И эта нахалка развела костер.

– Стефания, с виду ты девушка благоразумная, должна понимать, что к охоте требуется как следует подготовиться, я слышал, что ты даже в гильдии состоишь. Но теперь вижу, что заслуги твои преувеличены, – Маркус сделал паузу, он хотел ее расшевелить.

И ему это удалось, Стефания вскочила с бревна и не целясь выстрелила в него! Маркус на доли секунды не успел активировать защиту, болт просвистел в миллиметре от его головы, цепляя волосы.

– Ой! Я что промахнулась? – с сарказмом в голосе пропела девушка, прикрывая рот ладошкой. – Извините, я ведь не на что не способна!

– Ты что творишь?! Я приехал, чтобы разобраться в этой ситуации, а не сопли подтирать капризной девчонке! – Маркус подскочил к ней и ткнул пальцем в плечо. – Ты будешь мешаться! Я, профессионал и теперь вижу, что предстоит серьезная работа. Не мешай мне!

Стефа посмотрела на его руку, затем стряхнула, с того места куда он ткнул пальцем, невидимую пылинку и уже жестко сказала:

– Мы не нуждаемся в услугах департамента, это территория охотников.

Маркус развернулся и ушел в лес, ему необходимо было остыть, дерзкая девица выводит его из себя!

Ему ничего не оставалось, кроме как согласиться с ней, упрямство читалось на лице девушки. А Маркус не мог оставить ее одну в лесу, спустя полчаса он вновь подошел к костру и уже более мягким голосом сказал:

– Хорошо, до утра останемся здесь, наберемся сил, а утром отправимся в деревню. Я настаиваю.

Стефания взяла арбалет и насвистывая, направилась в темноту, уходя крикнула:

– Наберите воды, пока я добываю ужин. Слышите шум воды? Идите на звук.

– Да, я разберусь!

Нахалка! Она считает, что он, страж, профессионал своего дела, ни на что не способен!

Маркус решительным шагом отправился в другую сторону, пиная чуть ли не каждую травинку от злости, нашел ручей быстро, набрал воду во флягу и умылся. Вернувшись к лагерю, увидел Стефанию, нанизывающую жирного зайца на прут. Как быстро она добыла еду!

– Стефания, давайте обсудим сложившуюся ситуацию. Я так понимаю, вы не собираетесь сидеть в стороне, и поэтому предлагаю работать вместе, – Маркус постарался добавить в голос все свое обаяние.

Девушка посмотрела на него снизу вверх, недоверчиво, после чего положила ветку с добычей на распорки и встала, но она была гораздо ниже мужчины, так что ей пришлось говорить, вставая чуть ли не на цыпочки:

– Господин Маркус, как я уже сказала, мы не нуждаемся в вашей помощи. У меня достаточно опыта и сил, чтобы выследить и убить чудовище, но если хотите помочь и будете слушаться меня беспрекословно, то, возможно я соглашусь на вашу помощь.

Маркус скрипнул зубами.

– Хорошо, я буду слушать вас, но утром мы вернемся в деревню, нам требуется подготовиться основательно, – Маркус решил согласиться с девушкой, только для того чтобы вернуть ее отцу, чего бы ему это ни стоило.

Больше они не разговаривали, не зачем было провоцировать друг друга. Молча поужинав, Стефания легла, закрыла глаза и мгновенно засопела, Маркус расставил артефакты – ловушки и остался дежурить. До рассвета оставалось совсем немного, сидя в темноте и вслушиваясь в звуки ночного леса, он все обдумывал произошедшее за этот день. Что это было за существо? С какой целью оно похищает людей? Маркус не успел его рассмотреть, все произошло слишком быстро, но то, что его можно ранить и убить, уже радует.

Ночь прошла тихо, существо, напавшее на них, будучи ранено, не решилось больше показаться, а предпочло набраться сил. Маркус надеялся быстро разобраться в этой ситуации, но, видимо, придется задержаться.

Он успел вздремнуть, утром не стал будить девушку, сходил к ручью умылся и набрал воды на обратный путь, а когда вернулся к временной стоянке, Стефания уже не спала.

– Пора отправиться в деревню, – сказала она, а Маркус улыбнулся, он мысленно ликовал. – Но мы сделаем небольшой крюк и пойдем по следу существа.

– Хорошо, я буду ставить метки и отмечать маршрут.

Собрав вещи и расставленные на ночь ловушки, они отправились в сторону деревни, обходя ущелье. Крови существо потеряло достаточно, и идти по следу не составляло труда, через пару часов решено было устроить привал. Осенний лес поражал своей красотой, в столице Маркус не видел ничего подобного. Листва, успевшая опасть, приятно шуршала под ногами, а солнце начало припекать, так тихо и спокойно давно не было на душе у стража. Маркус решил попытаться найти общий язык с охотницей.