Его одинокую подавленность прервали мужские крики и крепкий женский мат. Он легко узнал голоса: они принадлежали парочке с первого этажа. Колоритной внешности мужчина и девушка практически каждый вечер собачились между собой во дворе дома. Мужчина общался со своей пассией на повышенных тонах, а та, в свою очередь, на каждый крик своего неадекватного сожителя отвечала крепким матом.

В следующий момент прозвучала хлесткая пощечина, после которой ругань продолжилась с еще большим количеством крика и матерщины.

В любой другой день Андрей вышел бы на улицу и попытался бы унять неспокойную парочку, но только не сейчас: ему было плевать. Для него, как и для большинства ростовчан, город всегда гремел недоброй славой: маньяки, серийные убийцы, воровство, преступные группировки, беззаконие и повальная коррупция. Днем улицы выглядели вполне обычно, для города в разгар пандемии: полупустые переулки и тротуары, по которым в медицинских масках медленно ковыляли раздраженные нищетой и безработицей люди. Вечером и глубокой ночью город наполнялся душераздирающими криками, а иногда и вполне реальными звуками стрельбы.

Ругань во дворе стихла. Андрей протер глаза, аккуратно поставил фото на стол, встал с дивана, поправил черные спортивные брюки и черную борцовку, и, хлюпая носом, вышел из комнаты. Он прошел через заставленный картонными коробками коридор и попал на темную кухню, где закипал красный чайник. Из острого носика со свистом била струя раскаленного пара, который быстро рассеивался в темноте. Андрей пару раз кашлянул и выключил плиту.

Он достал из шкафа красную фарфоровую кружку с красивой белой надписью: «Лучшему отцу и мужу» – бросил в нее две чайные ложки кофе, два кубика сахара, взял чайник и залил содержимое кружки кипятком. В воздухе запахло крепким кофе. Парень сделал глоток, покосился на окно, сделал еще один и мгновенно почувствовал, как что-то живое копошиться у него на языке. Он поболтал это во рту и с отвращением на лице выплюнул в раковину. По блестящей поверхности раковины, растопырив свои длинные тонкие лапки, метался маленький черный паук.

Андрея едва не стошнило. Он скривился, закашлял и обрушил на паука остатки горячего кофе. Мерзкое насекомое резко поджало под себя лапки и вместе с потоком кипятка скользнуло в сливное отверстие. Андрей наполнил пустую кружку водой из-под крана, хорошенько прополоскал рот и сплюнул в раковину. В следующий момент боковым зрением он заметил в окне своего балкона черный неразборчивый силуэт, которого там попросту не могло быть, поскольку парень жил на самом последнем этаже пятиэтажного дома и никогда не хранил на балконе никаких громоздких вещей. К тому же, когда он минуту назад смотрел в окно, силуэта там не было. На доли секунды по его спине пробежали холодные мурашки. Он резко повернул голову, но черный силуэт исчез.

Парень зажмурился, поставил кружку рядом с раковиной, оперся руками на стол и помотал головой. Затем вышел с кухни и направился в ванную комнату, где под струей холодной воды сполоснул голову и покрытое мелкой щетиной грубоватое лицо. Он поставил крепкие жилистые руки на раковину и уставился на свое отражение в зеркале. Капли воды медленно стекали с его черных коротко стриженых волос, попадали на черные брови, плавно огибали темные глаза, немного искривлённый нос, спускались на тонкие губы, скатывались по подбородку и падали в раковину.

Андрей еще раз сполоснул лицо, намочил затылок и шею, вытерся белым полотенцем и вернулся на кухню.

Он взял пачку сигарет и спичечный коробок, которые лежали на холодильнике, вытрусил в ладонь папиросу и зажал ее зубами. Потом чиркнул спичкой о коробок и поднес пламя к краю сигареты: тихую кухню медленно наполнил скрипучий звук тлеющего табака и тонкой листовой бумаги.

Выпустив в потолок струю дыма, он вяло махнул спичкой и затушил ее, а после сунул под коробок и спрятал в карман брюк. Он сделал затяжку, прокашлялся, подошёл к квадратному окну, приоткрыл его и принялся рассматривать ночной город, который готовился встречать начало очередного десятилетия.

***

Андрей не мог уснуть и неспокойно ворочался на диване. Он ждал, пока смолкнут салюты, радостные крики и дикий рев автомобилей, которые гремели по всему городу. И это несмотря на то, что по всей стране запретили массовые скопления людей, а до полуночи оставалось чуть больше трех часов.

Спустя немного времени, Андрею все-таки удалось уснуть, но на этом его страдания не закончились. Как и любой человек, он не понял, в какой момент погрузился в сон и воспринимал все увиденное как реальность.

Он оказался в густом лесу. Пушистые кроны толстых черных деревьев уходили высоко вверх и пропадали в темноте, словно там, в небесах, больше ничего не было. По всей длине ствола каждого дерева проходили узкие трещины, из которых тонкими струями сочилась кровь. Повсюду стояла бледная алая дымка, которая ближе к коленям темнела и полностью становилась красной. Дышать было трудно. Ощущался сладковатый запах с привкусом горечи, от которого Андрея постоянно тошнило. Он чувствовал, как мерзкий аромат, желеобразной слизью, похожей на сопли, оседает на его языке и медленно стекает по ротоглотке в желудок и легкие.

Он сдвинулся с места и медленно пошел вперед. Куда идти он не знал, с каждой стороны его встречал однообразный пейзаж: голые черные деревья и алая дымка. Поэтому он выбрал своим ориентиром конкретное дерево вдалеке, которое незначительно отличалось от остальных, и старался не сводить с него глаз.

Он шел все дальше и дальше. Хотя понять, сколько прошёл, был не в силах. Все, что его окружало, будто застыло на месте. Он чувствовал, что под босыми ногами есть что-то мягкое. Нечто живое и ползающее. Но всякий раз боялся опустить глаза и увидеть это самое нечто. Вдруг там окажутся черви или того хуже полчище маленьких, черный пауков, подобно тому, что попался ему в чашке с кофе. Но оставаться в неведенье было еще страшней.

Он нашёл в себе крупицу смелости, остановился и посмотрел сквозь красную пелену, которая мгновенно рассеялась от его шагов. То, что он увидел, заставило его ужаснуться. Он стоял на голых, сросшихся друг с другом безруких и безногих человеческих телах: дети, старики, женщины и мужчины лежали лицами вверх и были похожи на сплошной ковер из натянутой человеческой кожи, который застилал собой все подножие леса. Андрей не мог определить, где кончается один человек и начинается другой. Люди громко стонали и лихорадочно шевелили глазами.

В следующий момент все рассеялось бледным розовым дымом. Из кромешной темноты вынырнуло оранжевое зарево. В уши ударил монотонный шум, похожий на гудение выключенного старого лампового телевизора. Яркий, кислотный свет расплывался в густом тяжелом воздухе и переливался красным, оранжевым и бледным зеленым цветом. Следом за огнями появилось огромное, покрытое язвами брюхо трупного цвета, с едва видимыми зелеными капиллярами под кожей. Брюхо заслонило собой яркий свет и остановилось. Андрею оно показалось таким же огромным, как и пятиэтажный дом, в котором он жил.

Повеяло невыносимым смрадом и плесенью. Кожа на брюхе стала растягиваться и сжиматься: нечто живое пыталось вырваться оттуда. Внезапно, сквозь распухший, как воздушный шарик, пупок, наружу вырвалась человеческая рука, а следом за ней покрытая мутной слизью женская голова. Ее черные длинные волосы сплошным слоем облепили ее лицо и плечи. Она закричала, уперлась руками в брюхо и начала лезть наружу, пока ее худощавое голое тело не упало на потрескавшуюся почву.

Покрытая мутной слизью, она встала на четвереньки и подняла голову. Ее лицо было лишено бровей, глаз, носа и губ – вместо них был гладкий кожный покров, будто кожу просто натянули на череп. Женщина снова закричала и стала медленно ползти к Андрею.

Парень хотел убежать, но не мог сдвинуться с места: каждый раз, когда он пытался оторвать ноги от земли, его голые ступни вместе с кожей, поднимались на пару сантиметров и снова прилипали к твердой поверхности, словно были приклеены.