— Хорошо. — Эверетт прикрывает глаза. — Приедем сегодня вечером.

— Я подготовлю вам комнаты.

— Мам! Но мы же с Эвером почти в браке.

— Ничего не знаю, но пока вы будете здесь, то вы будете спать в разных помещениях!

Спустя пару часов они ужинают всей семьей на базе охотников. До этого устроились в комнатах и провели тренировку, после поделились лучшими байками с новичками. Те начинают обожать охотников, зачастивших в учебный центр — с ними не скучно, в отличие от профессоров, рассказывающих про основы физики… Эверетт весь вечер сидит с довольной ухмылкой и ест тушеные баклажаны с чесноком. У Санни, сидящей рядом, все время краснеет румянцем лицо и шея.

— Ты в порядке? — заботливо интересуется миссис Пирс.

— Жарко просто. — Санни пожимает плечами. — Да и после тренировки сладкий десерт съела, зря. Из-за сахара кровь к щекам прилила, вот поэтому и сижу красная.

— Может, тогда не стоит сейчас уминать так стремительно банан со сгущенным молоком?

— Да, ты права.

Она отодвигает от себя тарелку с десертом под тихие смешки Эвера. Его игриво-шуточное настроение настораживает, отчего отец Санни задает вопрос:

— Что с ним?

— Новобранцы отвесили комплимент его физической форме. Теперь самомнение немного шалит, но ничего, как только я его прилюдно на лопатки уложу, то все наладится.

— Не сомневаюсь, моя сестра сильнее всех в этом училище. — Адам умело меняет тему разговора на практику охотников и учебный план.

Вскоре наступает ночь.

На базе все спят.

И никакая тревога не разбивает сознание, подобно грому.

Но хорошие дни имеют эффект эйфории. И на третью ночь действительно все идет крахом. Санни успевает проспать всего пару часов, прежде чем по всему учебному центру звучит тревога. В комнате падают вещи от вибрации сирен, стены вздрагивают и едва не ломаются пополам. Она просыпается дезориентированной и содроганием отвечает на звонок, мельком видя, что он от начальника их базы.

— Санни? Эверетт?

— Санни. Слушаю.

— У нас сразу несколько очагов оранжевых молний, и все они над одним населенным пунктом. Прогноз на нескольких орэйджи, поэтому вас просят срочно прибыть туда. Это недалеко отсюда, из-за чего в вашем учебном центре включили сирены, однако на границе округов. С соседнего региона назначили отряд ликвидации, однако они не справятся без вас — более опытных специалистов, которые выезжали на подобные вызовы.

— Поняла. Будем максимально скоро.

Лишь на несколько секунд Санни задумывается: зачем они им, если у них должны быть свои люди в проверке? Неужели их пару считают настолько лучшей, что посылают работать с другими ликвидаторами? Или все дело в опыте? Больше она об этом не успевает подумать, наскоро-наспех одевшись в неизменно черную униформу, хватая фотоаппарат и карточки, поддаваясь нехорошему предчувствию.

Когда она бежит будить Эвера, то ее начинает мутить от страха. Тревога размывает зрение, и у нее перед глазами все плывет. Вот она будит Эверетта, вот они в машина, заводят ее и выбирают самый короткий маршрут, а через секунду — уже на месте назначения. Частный жилой сектор, молнии замечены в лесу, растущем рядом. Пикап они бросают на главной дороге и, вооружившись всем необходимым, мчатся к месту концентрации злых гроз.

Под рукой мнутся охотники ликвидации, нуждаясь в помощи всем своим потерянным, неуверенным видом. Обычно их вызывают только на устранение призраков, поэтому им непривычно ждать. Непривычно полагаться на других, даже если они чуть лучше чувствуют орэйджи. Те, кто занимаются проверкой, чаще всего владеют особыми предчувствиями или особой техников. Но ликвидатором это все не нужно. Для работы им требуется только сила и оружие…

Но сегодня что-то пошло не так. Привычный план действий оказался перечеркнут, оторван и забыт.

— Где ваша проверка? — спрашивает Санни у охотников.

— Не знаю. — Один из них вздыхает. — Мы не работаем с ними. Поэтому послали вас.

Санни недоуменно кивает, и все же раздает приказы ликвидаторам, одновременно фотографирует пока что спокойный пейзаж. Эверетт всматривается и почти моментально замечает нужный оранжевый след.

— Один? — уточняет Санни, проверяя достоверность фотографии.

— Да. Вижу только одного.

— Это хорошо, — комментирует ликвидатор из соседнего округа. — Говорят, это местный отравитель. Убил большую часть население, а потом и сам умер. Правда, оставшиеся в живых так и не уехали отсюда, что так странно для меня.

— Когда это было? — с волнением уточняет Эверетт. Неужели его любовь предупреждала всех, говорила именно об этом?..

— Да не так давно… Года два или три назад. Может, раньше. Я не успел опросить народ до того, как вы приехали.

Санни, чертыхнувшись от души, чувствует, как противно ноет и дергается уголок губы. Ей требуется не так много времени, чтобы расставить все точки-факты над «и». Она смотрит на своего напарника и говорит тоном, не терпящим возражений:

— Еще одно дело такое же, как наше прошлое.

Больше они не успевают поговорить — призрак начинает проявляться. Некоторые охотники инстинктивно хватаются сильнее за стволы оружий, некоторые осматриваются, пытаясь найти источник неестественного напряжения и холода.

— Цельтесь. — Санни снова приказывает, ведь с ликвидаторами не послали толкового руководителя. Ей приходится брать все в свои руки. — Когда проявится, то сразу стреляйте. Те, кто многих убили, обычно сильные призраки. Но не сильнее святости воды и чистоты соли.

— Еще две минуты, — пожимают плечами те. — Успеем.

Мгновение, обманчиво долгое… Мгновение, обманчиво имеющиеся у них… Исходит одной оранжевой вспышкой. Призрак окончательно проявляется и исчезает гораздо раньше, чем планировали ликвидаторы. Теперь эти охотники паникуют, потерянно оглядываются по сторонам. Видели ведь орэйджи, но потеряли. Верх непрофессионализма!

— Он ушел! Что б вас! — Санни срывается на всех подчиненных, почти рычит от ярости. Как можно было допустить такую оплошность?! Она бессильно поворачивается к Эверетту. — Куда он делся?

— Я не вижу. Далеко не мог уйти, только если… Вы пороги и окна домов посыпали солью? Обереги внутри занесли?

— Н-н-нет, — запинаясь, отвечает один из ликвидаторов. Санни убивает взглядом каждого, пока придумывает план дальнейших действий. Территорию нужно прочесать в любом случае, чтобы исключить возможность одержимости.

— Поодиночке идите осматривайте здания, где есть жители. Заодно и осыпьте пороги солью. Я с вами пойду. Эверетт. Ты будешь руководить теми, кто останется возле леса. Будьте начеку.

— Понял. — Эвер кивает. — Возьми только солевых пулей побольше и устрой истинную охоту на грозы!

Санни нездорово ухмыляется, беря ружье для призраков и запас патронов. И пускай она ненавидит эту тяжесть в руках, и пускай она разумно опасается одержимых… Против них работает все те же методы. Только легче их использовать на абстрактном пятне, чем на еще дышащем теле, хотя человек уже мертв и лишен души. Все равно возникает мерзкое ощущение вины в его убийстве.

— Исправляйте свои оплошности, — приказывает Санни, отдавая пару толстых мешочков с солью. — Соберите свое самообладание! Надейтесь, что орэйджи не вселился, иначе вам придется иметь дело с теми, кто кажется людьми. Но это не так. Помните об этом и идите уже!

Сама она с невероятной скоростью осматривает дома на предмет оранжевого следа призрака, параллельно просыпая соль перед порогами. Рядом с ней ликвидаторы наконец-то начинают заниматься делом, кто-то даже обереги из рун наносит на стены, чтобы орэйджи не могло подлететь к нему. Но нигде не видно орэйджи. Ни следа, ни его злого присутствия.

Ничего.

Ничего.

Ничего.

— Осматривайте все здания как следует! Не дайте этому призраку вселиться или позвать других…

Яркое пятно огненного зарева вспыхивает вдали, охватывая какой-то пристрой. Столб искр заставляет тени пугливо разбежаться по сторонам. Орэйджи вселился в кого-то. Они опоздали до первых разрушений. До того, как проснется жажда крови.