— Наверняка у вас вызвало подозрение время провождения теста. Все в порядке. Усталость после тренировки только играет нам на руку, чтобы проверить насколько глубоко закрепились основополагающие знания. Мы тоже часто охотимся уставшими. В этом нет ничего такого. Так что сейчас будет отвечать тот, кто быстрее всех поднимет руку. — Санни кивает залу. — Назовите отличия призраков-орэйджи от обычных потусторонних сущностей? Кроме, конечно же, цвета.
Девушка, одна из тех, кто видел этих существ своими глазами, поднимает руку. Санни кивает ей:
— Орэйджи возвращаются в этот мир, чтобы все вокруг разрушать. Обычные призраки же безвредны — эти не имеющие покой души не могут вселяться в живых, не могут даже касаться материальных вещей. Они являются потусторонними наблюдателями, не больше.
— Еще раз. — Ее голос режет сильнее стали. — Мне требуется более полный ответ.
— Обычные призраки не могут превратиться в орэйджи, как и те не могут стать обычными. Экзорцисты способны изгнать только первых, вторыми занимаются охотники на грозы. Стандартные призраки появляются после смерти тех, у кого были незавершенные дела, или тех, кто умер от рук своих же. Орэйджи появляются исключительно из душ, охваченных яростью, жаждой крови. И их пробуждают только грозы.
Девушка отвечает на одном дыхании. В ее глазах сверкает уверенность — она все знает. Она готовилась, учила все про грозы. Она горит этим также, как многие профессиональные охотники. Как Санни Пирс и Эверетт Нейтон.
— Также оранжевых призраков называют так из-за того, что их пробуждают оранжевые молнии. Отличительная черта всех злых гроз. Еще одна особенность призраков-орэйджи — пока они только появляются и еще не окрепли, их могут увидеть те, кого ударяла молния или у кого в роду есть те, кого она коснулась, или те, кто сталкивался с орэйджи в молодом возрасте. Такие наделены… Чуйкой на яростные души.
— Абсолютно верно. — Санни одобрительно улыбается, подмечая необычный лавандовый цвет волос отвечающей. — К примеру, Эверетта в детстве ударила молния, и с тех пор он отлично видит каждого орэйджи. В моих руках фотоаппарат, созданный для того, чтобы через камеру замечать их оранжевые силуэты.
Позади нее раздается резкий вздох. Санни оборачивается и тут же замечает недовольный взгляд матери, так и спрашивающий: «Зачем ты это сказала?»
— Я поддерживаю их — даже если они не способны через свои глаза видеть их, то мы найдем технику, и они все равно будут важны и нужны нам, — шепчет одними губами Санни, зная, что мама ее слова точно поймет. Но примет ли и перестанет так злобно смотреть? Уже другое дело. — Назовите универсальные средства борьбы с оранжевыми призраками!
— Соль, руны, обереги, святая вода и шум. — На этот раз всех опережает тот, кто еще ни разу не поднимал сегодня руку. «Похвально», — думает Санни, принимая его ответ. — Можно задать вам вопрос?
— Конечно.
— Вы будете проверять навыки владения оберегами, рунами?
— Не сегодня, но обязательно. Вернемся к опросу. Что нужно делать, если увидите призрака-орэйджа? — Ни одного желающего ответить. — Что делать, если он начал вселяться? — Вновь ни одного ответа. Отец качает головой, мол, пропускай. Не все новички имели возможность настолько погрузиться в их дело. — Хорошо. Что будет, когда затихнут злые грозы?
— Они не затихнут никогда, так что нельзя предположить о происходящем будет в такой ситуации.
— Все верно! Подождите несколько минут, база звонит, — просит Санни зал, когда чувствует вибрацию от моногарнитуры. — Я слушаю.
С каждой секундой охотница сильнее хмурится, кусает губы от волнения, сжимает в ладонях фотоаппарат. Загорелая кожа бледнеет от напряжения, уголок рта несколько раз дергается… Вспышка молнии озаряет полутемное пространство электрическим синим свет. Свечение тут же пропадает, на миг задержавшись в глазах Эверетта и объективе камеры Санни.
— Эвер, есть дело. — Охотница поворачивается к своему жениху. — Нас просят проверить подозрительную активность гроз поблизости. Все по стандартному протоколу. Будем только мы, поэтому нужно действовать быстро.
— Где наблюдается эта активность? — с очевидной тревогой Адам требует ответа. И она, как никто другой, понимает ее — волнение за семью, опасения за беспечных подопечных. Ответственность слишком большая, чтобы появлялись призраки-орэйджи.
— В противоположной стороне от дороги, ведущей в город, если что. Не должно задеть машины с завалившими экзамен. Но будет неплохо связаться со всеми. Так, на всякий случай. Мы сейчас уедем, а вы продолжите тестирование?
Роберт и Вивиен кивают ей, принимая задачу.
— Я свяжусь с навигаторами. — Эвер спускается со сцены и подает руку своей невесте. Она принимает помощь, сообщая:
— Договорились. Я схожу за нашими вещами и возьму побольше соли. Может, прихвачу обереги со святой водой. Встретимся возле машины через десять минут.
— Удачи вам, дорогие! — Желают им родители, на что Санни и Эверетт сдержанно кивают. Везение не поможет, если ситуация принимает критический оборот с самого начала… С ними часто такое бывает, особенно когда дело касается злых гроз, злых призраков и не менее злых людей.
Пока проходят обещанные минуты на сборы, Эверетт обсуждает с навигаторами их маршрут до подозрительной грозы. После — идет на кухню за продуктами, берет с запасом непромокаемые плащи и оптимизирует пространство в их пикапе. Убирает все лишнее из салона, заливает омывающие средства, поправляет зеркала и мельком смотрит на себя. Отросшие волосы цвета соли с перцем торчат во все стороны. Приглаживает их, замечая, как насыщенные карие глаза кажутся еще темнее и их пронзают маленькие светлые нити. Отражения молний, навсегда засевших в теле Эвера.
Он стряхивает с плеч пыль библиотеки и хвойные иголки, насыпавшиеся из-за сильного ветра, и накрывает брезентом принесенные запасы для борьбы с орэйджи. Как только Эвер собирается набрать и поторопить Санни, то он слышит гром.
Страшный, пугающий, рассекающий воздух со всей силой и яростью.
Сотрясающий всю землю и заставляющий дрожать стекла на базе.
Вскоре на парковку выходит переодевшаяся Санни. Она садится в машину и ненароком хлопает дверью. Эверетт неодобрительно хмыкает.
— Это не я. — Она пожимает плечами, как бы оправдывая силу удара внезапно поднявшимся ветром. Но он продолжает смотреть, вынуждая хоть что-то обнадеживающее, хоть что-то хорошее сказать. Но ничего этого не звучит. — Заводи машину, пожалуйста. Нам нужно ехать — сам слышал гром. Тучи еще сильнее сгущаются. Потоки ветра постоянно их движут в сторону поселений. Нужно поторопиться.
Она закалывает короткие волосы на затылке, вздохнув. Санни и Эверетт переглядываются, в молчаливом напряжении замирая. Никаких шуток не осталось. Никаких учебных попыток. Только очередная миссия, требующая совершенной собранности и полной отдачи делу.
— Готов?
— Как всегда.
— Телефоны зарядил?
— И взял пару накопителей энергии. Доедем до эпицентра минут за двадцать по жуткой трясучке. Держись крепче. На поворотах будет несладко.
— Поняла.
— Я люблю тебя, мой милый солнечный свет. Чтобы не случилось, помни об этом.
— И я тебя, моя половинка души. — Санни расплывается в нежной улыбке. — Ты тоже знай о том, что наши чувства для меня важны и нужнее всякой погони за штормами. Даже если они дарят неподдельные ощущения настоящего.
Они трогаются с места, постепенно развивая скорость. Мчатся по асфальтированной дороге, опережая падение капель на землю, и постоянно прислушиваются к небу — там шумит только дождь, никакого грома, злого шелеста и потрескивания разрядов электричества.
Но расслабляться не стоит — все может измениться в любой момент. Холодный свет фар разрезает сумерки перед собой, прокладывая дорогу вперед, в эпицентр гроз. Через минуту Санни и Эверетт преодолевают бездорожье почти на полной скорости, возможной у их автомобиля. Лишь бы успеть до появления орэйджи…
Вокруг них замыкается кольцо плотного черного леса. В нем много коварных оврагов, поваленных деревьев, которые приходится объезжать. В нем не спят зверьки, потревоженные надвигающейся бурей. Потревоженные грозой и недоброй энергией, испуганные машиной. Некоторые бросаются врассыпную, не раз Эверетту приходится резко тормозить. Их пикап действительно трясет, но даже ямы не мешают Санни уверенно заправлять фотоаппарат карточками2, поглаживает царапины на камере.
